50 años entre los polacos: Entrevista con Ko de Korte
De autostop noruego a newbuild Hondius
En pocas semanas, el consultor Ko de Korte de Oceanwide Expeditions se unirá a 174 pasajeros a bordo del primer buque Polar Clase 6 registrado en el mundo, Hondius, cuando hace su viaje inaugural a la isla ártica de Spitsbergen.
Cuando Ko puso un pie por primera vez en la isla, era 1966 y Spitsbergen era conocido principalmente por los científicos y no había tal cosa como un teléfono de satélite Iridium.
“A menudo se oye a la gente decir, ‘Esos eran tiempos diferentes’”, dice de Korte con una sonrisa al margen. “Pero esos eran tiempos diferentes”.
Estamos sentados en su espacioso apartamento lleno de luz, encaramado en el extremo más lejano de un largo muelle con vistas a las olas grises de la boxeada y cubierta de ladrillos de Ámsterdam. Libros y registros conforman el entorno tanto como pisos y muebles: textos en Kant, guías en las Galápagos, y atlas de tamaño de mesa nido cómodamente entre una colección enciclopédica de blues LPs, muchos de los cuales serían oscuros para todos menos aficionados devotos.
De Korte toca algunas canciones favoritas antes de discutir más a fondo las regiones polares, todavía muy enamorado de la música que lo inspiró a viajar por el Mississippi rural en 1990, rodando un documental de blues premiado sobre una forma de arte estadounidense que desaparece.
Aunque es tentador hablar tanto del blues como lo hacemos sobre la industria de cruceros polares, eventualmente (pero sólo después de que la última armónica se contamine con su nota de acero y sonoro) indagamos en los más de 50 años de de Korte en viajes polares, cómo empezó todo, y su visión de su estado actual.
De Korte en Kapp Lee, 1968, foto de Eric Flipse
Las primeras aspiraciones polares y expediciones
De Korte nació en 1943 en Meliskerke, un pequeño pueblo holandés en Zeeland, la provincia más al suroeste de los Países Bajos. “Es un país muy abierto. Probablemente por eso, desde que recuerdo, he tenido un interés natural en los espacios abiertos.”
De niño buscó historias sobre exploradores polares tan famosos como Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen, Sjef van Dongen, y los relatos seriados de la expedición de aeronaves árticas de Umberto Nobile, complementándolos con las obras creativas de Jack London y el poeta holandés Jan Jacob Slauerhoff.
No es de extrañar que estos primeros intereses le llevaron a estudiar biología en la Universidad Libre de Amsterdam, donde su especialización en la geografía animal del Ártico resultó en amistades con varios investigadores polares de la época.
Pero no fue hasta 1965, cuando de Korte hizo autostop desde los Países Bajos hasta el condado noruego de Finnmark, que encontró algo de sentido del Ártico para sí mismo. Pasó los veranos siguientes ganando dinero extra de la escuela trabajando en un barco de pesca en el Mar de Barents, utilizando su tiempo libre para acampar y visitar las grandes colonias de aves marinas de la zona.
En 1966 puso un pie en el Ártico propio por primera vez, visitando Spitsbergen en un barco de transporte de carbón. Inmediatamente enganchado, de Korte no regresó con el barco de vuelta a Noruega, poniendo tanto su relación y estudios en espera para permanecer en Spitsbergen.
“Estaba muy sola en esos días”, dice, “pero incluso cuando estoy sola en las regiones polares, la soledad que siento a veces entre otras personas puede desaparecer de repente”.
Finalmente de Korte encontró otros viajeros árticos con quienes compartir sus salidas. Uno de los aspectos más destacados de estas primeras aventuras fue el invierno en el este de Spitsbergen, durante el cual él y sus compañeros tuvieron muy poco contacto con el mundo exterior.
“Veo esto como una de las últimas expediciones polares clásicas”, dice. “Fue antes de que tuvieras muchos aeródromos árticos y viajes en helicóptero, y los teléfonos Iridium – estos son los teléfonos satelitales que te permiten llamar desde lugares remotos como el Ártico – no se inventarían durante décadas. Así que esto realmente fue una sobreinvernación polar en el sentido tradicional”.
Las expediciones posteriores, muchas de ellas con el propósito de estudiar poblaciones de skua, llevaron a De Korte a lugares como Groenlandia, Georgia del Sur y las Shetlands del Sur. Y fue este extenso fondo polar lo que llevó a la siguiente fase de su vida profesional.
Storfjorden, 1969
Formación de la Fundación Plancius, más tarde Expediciones Oceanwide
En 1975 la Universidad Neerlandesa de Groningen invitó a de Korte a convertirse en miembro de su Centro Ártico, que estaba planeando un estudio arqueológico en el noroeste de Spitsbergen y necesitaba un investigador polar experimentado para ayudar a organizarlo.
Lo que resultó fue la Fundación Plancius. A partir de 1979, la fundación llevó a cabo algunas de las primeras expediciones de investigación Smeerenburg en arqueología, incluso la adquisición de un buque de clase de hielo para este propósito: m/v Plancius (no la misma Plancius actualmente propiedad y operado por Oceanwide).
Pero cuando estos estudios concluyeron tres años después, la fundación no pudo decidir qué hacer con su barco. Amaneció en de Korte, quien ya había estudiado el impacto del turismo en la cría de aves marinas en las Galápagos, que Plancius podría ser utilizado para llevar a los viajeros cotidianos al Ártico durante sus expediciones científicas.
De Korte organizó muchas de las logísticas de estas expediciones él mismo, tomando a su nuevo papel con entusiasmo. “Realmente disfruté ver el placer que los turistas tomaron al experimentar el paisaje y la vida silvestre de Spitsbergen. Este nuevo trabajo fue realmente unir dos cosas que yo sabía, porque para mí Spitsbergen es las Galápagos del Ártico.”
En 1983 la Fundación Plancius llevaba regularmente a los no científicos a Spitsbergen, aunque para los estándares de hoy en día estos primeros cruceros no eran muy parecidos a los cruceros: se esperaba que los turistas pelasen sus propias patatas, empacaran sus propios almuerzos, y sobre todo no se quejaran.
“Teníamos una lista negra para los pasajeros que se quejaron”, dice de Korte, su sonrisa se volvió impertinente. “Esta gente no fue invitada de vuelta”.
Las salidas también fueron diferentes. Hoy en día el estándar es dos salidas diarias, cada una de unas tres horas de duración, divididas por un almuerzo de catering a bordo del barco. En ese entonces, sin embargo, los pasajeros salieron del barco en la madrugada, comieron el almuerzo en el campo, y no regresó hasta alrededor de las 5 pm.
Además, no había tripulación dedicada, ya que esto era simplemente inasequible. Más bien, los miembros de la tripulación fueron invitados al estilo de pasantías de las escuelas de vela locales, mientras que los capitanes consistían en pensionistas voluntarios con experiencia en navegación polar.
Y aunque la Fundación Plancius no pudo aventurarse en la Antártida hasta 1991, tuvo éxito en lugares como Cabo Verdes, el Caribe y el Río Orinoco de Venezuela. Esto le ayudó a mantenerse a flote y también adquirir un buque de reemplazo asequible, m/v Profesor Molchanov, de los vendedores rusos después del colapso de la Unión Soviética.
Después de varios años de esto, sin embargo, la naturalmente explorativa de Korte era agotador de la rutina. Pero en este momento, como la suerte tendría, conoció a Albert Veldkamp, un capitán holandés que había trabajado en Plancius, y Wijnand van Gessel, un empresario holandés que poseía una compañía de viajes de expedición llamada Oceanwide Expeditions.
Van Gessel también poseía una goleta, Rembrandt van Rijn, y había estado alquilando en Spitsbergen. Después de que comenzó a utilizar el barco para su propio programa tropical en 1995, él y de Korte decidieron trabajar juntos.
Un año más tarde van Gessel compró elementos clave de la Fundación Plancius, poniéndolo bajo la bandera de Oceanwide con el acuerdo de que de Korte trabajaría sobre una base contractual como consultor de la empresa. Esta es la función que todavía sirve hasta el día de hoy.
Kapp Lee, 1969
Hondius y los nuevos días de viaje en crucero de expedición polar
El 3 de junio, aproximadamente medio siglo después de su primer viaje al Ártico, de Korte volverá a la isla que lo inició todo: Spitsbergen. Pero aunque siempre le encanta volver a ver este lugar icónico, mucho ha cambiado desde que empezó a trabajar en viajes de expedición polar.
“Se ha convertido en un gran negocio. La competencia impulsa a las empresas a hacer barcos más grandes para los clientes de mejor paga que ven el paisaje polar como una decoración para disfrutar mientras beben café en cubierta. Las preocupaciones han cambiado algo de cuánto tiempo los huéspedes llegarán a gastar en tierra a lo que está en el menú y el tamaño de sus cabinas serán.”
Pero aunque de Korte es comprensiblemente nostálgico para los días de menor escala y menos regulados de sus primeras aventuras polares – y a pesar del hecho de que también está preocupado por el volumen de viajeros introducidos en áreas donde una vez pudo caminar durante días sin encontrar una sola huella humana – no aboga por el cierre de estos preciosos desiertos al público.
“No son solo los científicos los que deberían poder disfrutar de estas áreas”, explica. “Personalmente, soy de la opinión de que la belleza sólo puede existir si es experimentada por la gente”.
Sin embargo, subraya que esta apertura significa caminar una cuerda floja continua entre demasiados visitantes y demasiados, entre promover las regiones polares y sobrepromoverlas. Y cualquiera que sea su punto de vista personal sobre el cambio climático, de Korte ha estado viajando por sus regiones más afectadas el tiempo suficiente para ver el enorme efecto tanto en el terreno como en la vida silvestre.
“Pero todo lo que puedes hacer es tratar de proteger estos lugares lo mejor que puedas y por las razones correctas. Si persigues dinero, te cansará. Si persigues tu pasión, el dinero seguirá. E incluso si no lo haces, al menos tendrás el placer de hacer un trabajo satisfactorio.”
Gaaseelv, 2018