El fenómeno de Mesdag: Entrevista con una guía de campamento polar

Entrevista con la guía de camping antártica Rustyn Mesdag

Los guías de expedición polar vienen en muchas formas. Algunos son trabajadores temporales que disfrutan de la libertad del trabajo en su juventud, pero finalmente se van para un trabajo más estable, y otros son adictos al aire libre hardcore que se adhieren a la profesión mucho más allá de sus cuarenta años y terminan acumulando habilidades y experiencias fáciles de envidiar pero más difíciles de igualar.

Rustyn Mesdag, guía de camping polar, se encuentra en la segunda categoría. Creció en una de las regiones más ricas y ecológicamente más diversas del planeta: el noroeste del Pacífico de América, hogar de numerosos bosques antiguos, múltiples volcanes activos y maravillas geográficas como el lago Crater, el río Columbia y la cordillera de Cascade.

Rustyn ha sido líder de excursionistas, escaladores y montañistas durante años, tanto en el hemisferio norte lejano como en el sur lejano. Y aunque es relativamente nuevo en el trabajo de expedición polar a partir de esta entrevista, no muestra signos de detener mucho menos el deseo de hacerlo.

Nos sentamos con Rustyn para una charla que fácilmente se convirtió en una conversación de horas de duración, aprendiendo un poco sobre los orígenes y aventuras de esta guía de camping nacida en Estados Unidos, con rumbo polar.

Creciste en el noroeste del Pacífico, abriste un servicio de guías y una tienda de equipos en la Patagonia, y ahora conduces excursiones de camping en la Antártida.

Nací en Seattle, que es una gran ciudad, pero tiene un montón de grandes cordilleras cercanas, y pasé la mayor parte de mi infancia allí. También pasé la mayor parte de mis años de adolescencia en Oregon, y debido a que mis padres son holandeses, crecí hablando holandés e inglés.

Oregón y Washington son conocidos por sus increíbles ríos, bosques y montañas, por lo que me familiaricé con el aire libre a una edad muy temprana. En mis años veinte, me convertí en un guía de escalada durante unos años en el Monte Rainier, un estratovolcán activo que se encuentra a unos 4.400 metros (14.400 pies) sobre el nivel del mar en las montañas Cascade.

Así que en realidad no fue un gran salto cuando uno de mis amigos de Oregon y yo decidimos abrir nuestro propio servicio de guía, centro de alquiler y albergue en Patagonia en 2004. Hacemos caminatas hasta 15 días allí, algunas cosas de pared grande, y también hacemos alquiler de equipos y operamos un albergue.

¿Fue tu lugar de nacimiento el que te atrajo a la vida al aire libre?

Honestamente, era el equipo.

Todo el equipo fresco de escalada y al aire libre realmente impulsó mi interés, y esto me llevó a buenas mochilas y tiendas de campaña y equipo de senderismo. Recuerdo cuando mi hermano consiguió la primera chaqueta de alta gama Gore-Tex de nuestro grupo, y todos acabamos de perder la cabeza. Nos encantó.

Pero después de más de 15 años de dirigir nuestro propio servicio de guía en Chile, mi compañero y yo habíamos conseguido todo el trabajo. Era hora de un nuevo desafío. En ese momento, como la suerte lo habría conseguido, dos guías de buceo polar de Oceanwide Expeditions vinieron a una de nuestras conferencias. Y no fue mucho después de que me preguntaron si quería trabajar en la Antártida.

Había estado en la Antártida antes en 2006, pero para ser honesto, la oferta parecía demasiado buena para ser verdad. A la mañana siguiente, sin embargo, recibí un correo electrónico del gerente de operaciones de campo de Oceanwide invitándome a una expedición. Tres años más tarde, aquí estoy.

¿Así que hiciste tu primer viaje a la Antártida esa misma temporada?

Unos meses más tarde, me invitaron a dos viajes más antes de salir de la Antártida. Al final de esa temporada, también me invitaron al Ártico.

¿Tu experiencia antártica estuvo a la altura de las expectativas?

Es más que estar a la altura de mis expectativas. Los encuentros con animales allí son increíbles. Por mucho que me guste el aspecto alpino del extremo norte, en la Antártida he tenido experiencias que no he tenido en ningún otro lugar – momentos íntimos con ballenas jorobadas, pingüinos, elefantes elefantes bebés. Momentos en los que realmente se están reconociendo.

Cada vez que voy a la Antártida, me encanta.

¿Algún lugar favorito para ti o para los pasajeros?

Obviamente, hay los grandes lugares que todo el mundo quiere ver: Paradise Bay, Lemaire Channel, Neko Harbor. Pero a veces tenemos que desviarnos de nuestros planes cuando las condiciones no son seguras, y terminamos haciendo cosas que resultan aún mejor que nuestro itinerario original.

Todo el mundo está muy emocionado cuando eso sucede, y eso es lo que realmente hace un gran líder de expedición o guía. Esa capacidad de pensar en sus pies y rodar con los golpes es invaluable.

¿Qué clase de guía de expedición te ves a ti mismo?

Bueno, muchos de nuestros guías son expertos sorprendentemente educados en un campo particular de la ciencia. Son biólogos o geólogos o glaciólogos, pero no necesariamente comenzaron sus carreras en turismo de aventura. Estaban estudiando algo serio mientras corría por las montañas.

Y luego hay otros guías, como yo, que no son expertos en ningún campo pero han estado guiando por todo el mundo en todo tipo de posiciones diferentes. He sido una guía en cierta capacidad durante más de 25 años, y ahora estoy aprendiendo la ciencia detrás de la Antártida y las regiones polares. Me encanta guiar, pero tengo mucha suerte de trabajar con estos verdaderos expertos.

Mira, hay un montón de universitarios y personas en sus veinte años que están súper motivados y físicamente en forma y fresco con ser quebrada y viviendo fuera de su coche. Lo hacen sólo para que puedan seguir trabajando su trabajo de sueño en las montañas.

Pero en algún lugar en sus años treinta, estas personas tienden a conseguir un trabajo “real” y anhelan un poco más de comodidad que vivir en un autobús VW. Si lo hacen más allá de ese punto, sin embargo, y si siguen guiando y ganando experiencia valiosa, se vuelven realmente valiosos. Y si terminan en sus cuarenta y cincuenta años como guías de toda la vida, también tienen mucha perspectiva. La industria al aire libre necesita estas personas, las personas que parecen haber estado alrededor para siempre.

Ese soy yo. Lo atravesé, atravesé esa pared invisible, y ahora tengo años de experiencia de guía práctica. Y tengo que admitirme a mí mismo que esto es lo que probablemente haré para siempre.

Parece que eres más Equipo Antártico que Ártico.

Eso es cierto. He estado en una expedición en el Ártico, y lo disfruté, pero la región ártica se siente un poco más accesible para mí. Cuando estoy en la Antártida, me siento como si estuviera en la luna. Siento que no deberíamos estar allí, como si estuviéramos muy lejos.

Eso es más emocionante para mí personalmente.

La mayoría de los guías que hablo para decir lo mismo: La primera región polar en la que trabajaron se convirtió en su favorito, así que tal vez es un tipo de “primer amor”. Sin embargo, me encanta el Ártico. Pero tuve que aprender algunas cosas allí, como cómo detectar un oso polar en la nieve.

¿Cómo ves un oso polar en la nieve?

Busca la mancha amarilla de mayonesa.

Conocemos su amor por la mayonesa...

En realidad, así fue como uno de nuestros líderes de expedición, Ali Liddle, me lo explicó. Los osos polares son siempre un poco amarillos contra el blanco brillante de la nieve. Así que si vemos esa globula de mayonesa en la distancia, sabemos que es un oso.

Los osos polares son una amenaza real en el Ártico, por lo que los vigilamos de cerca y llevamos rifles grandes. Por eso no acampamos en el Ártico, sólo en la Antártida.

Para los nuevos lectores, ¿puede contarnos un poco sobre el camping antártico?

Sacamos a 30 personas y dormimos en el hielo por una noche. El barco navega a corta distancia, y tenemos una noche tranquila sin nada a nuestro alrededor excepto la Antártida cruda. Es increíble.

Le damos a cada huésped una bolsa seca que contiene su kit de camping. El kit incluye dos esteras para dormir, dos sacos de dormir, y un forro de algodón. Los guías traen todo el equipo para preparar el campamento, y les mostramos a los pasajeros cómo configurar sus dugouts para dormir. Incluso hicimos un video corto (abajo) para las personas que están considerando acampar con nosotros.

Lo bueno del camping polar es que los huéspedes llegan a estar allí. La mayor parte del viaje, van aquí y allá, tomando parte en todas las diferentes actividades, buscando vida silvestre, tomando fotos. Pero el camping polar te permite pasar el rato y tomarlo todo.

Los huéspedes pueden caminar dentro de la zona de seguridad, sentarse y meditar en los alrededores, observar la vida silvestre o charlar con otros pasajeros.Algunas personas permanecen despiertas toda la noche.

Mientras tanto, ¿usted y el otro guía están supervisando?

Estamos allí acampando con todos, siempre observando que las condiciones son seguras y que la gente tiene claras las reglas. También tenemos que respetar el medio ambiente antártico, por lo que siempre es importante que dejemos la zona exactamente como la encontramos.

Pregunta final: ¿Cuál es la experiencia más destacada que ha tenido mientras acampaba en la Antártida?

Ha habido algunos encuentros de animales muy especiales y algunos momentos emocionantes con respecto a las condiciones ásperas del océano. Pero hubo una cosa que sucedió, y hasta el día de hoy no he encontrado una explicación para ello. He contactado con otros guías, montañistas y geólogos sobre este evento, pero nadie ha sido capaz de decirme lo que es.

Es casi raro hablar de...

Entonces es seguro que será bueno. Por favor, continúe.

Estábamos acampados en Kerr Point, su lugar típico de campamento en la Antártida. Hay un acantilado cerca de esa zona con glaciares colgantes, y las avalanchas caen de ella todo el tiempo. Suenan muy cerca, estas grandes avalanchas y caídas de hielo, pero en realidad están más lejos de lo que parecen y son completamente seguros.

Así que estamos acampados allí una noche tarde en la temporada, y es realmente oscuro. Sólo estrellas, no hay luna visible. Alrededor de las tres de la mañana, oigo la grieta de otro hielo caer.

Miro hacia arriba y puedo ver los diferentes contrastes grises entre el cielo, el acantilado y la montaña. Cuando el hielo cae, veo el efecto cascada oscura. Pero cuando el hielo golpea la base de la montaña, toda la nube explosiva de nieve se vuelve verde brillante en la oscuridad.

Como el verde brillante, un poco más suave.

Pero ya que estoy medio dormido y es la mitad de la noche, no pienso mucho en ello. Luego veinte minutos más tarde, en el mismo acantilado, hay otra caída de hielo. Y cuando miro hacia arriba de nuevo, veo la misma luz verde en la nube de nieve.

Casi como fósforo.

Exactamente. No había luz por detrás, ni destellos, ni chispas, ni nada dentro de la nube. Sólo una luz verde que duró unos pocos segundos completos. Nadie que haya preguntado – y le he preguntado a mucha gente – ha sido capaz de darme una explicación sólida de lo que podría haber sido.

Pero no importa lo que fuera, era grande, hermoso e increíble.

Usted debe darle un nombre antes de que alguien más lo haga, sólo en caso de que realmente no se ha descubierto. Nube de Rustyn, tal vez?

¿Qué tal el Fenómeno de Mesdag?

Creo que hemos encontrado un título para esta entrevista.

Yo también lo creo.