Matthew Henson: ¿Primero a la cima del mundo?
¿Fue Robert Peary o su socio en gran parte olvidado, Matthew Henson, quien llegó por primera vez al Polo Norte Geográfico?
Durante más de un siglo, los historiadores polares han estado de acuerdo en general en que el ingeniero de la Marina estadounidense Robert Peary fue la primera persona en llegar al Polo Norte Geográfico. Pero los estudios realizados durante las últimas décadas afirman que en realidad fue el socio afroamericano de Peary, Matthew Henson, quien llegó antes que él, a pesar de perder ocho de sus dedos por congelación.
La tan estudiada y muy disputada expedición de Peary a 1909 al Polo Norte fue la última de ocho y la única que logró su objetivo final. Y aunque la pretensión del hombre de haber llegado al polo primero (o en absoluto) fue disputada desde el principio, fue sólo más recientemente que los estudiosos polares comenzaron a deslizar a Henson en su lugar.
Algunos de estos estudiosos, como el explorador británico Wally Herbert, el periodista científico John Noble Wilford, y el editor del City Journal John Tierney, se centraron principalmente en la veracidad de la afirmación de Peary de haber llegado al polo, citando la falta de datos esenciales en su cuaderno, pero algunos estudios posteriores indican que Peary a sabiendas le robó el crédito a Henson.
Estos estudios, que incluyen un libro de 2014 titulado La brecha de la aventura Por James Mills y un artículo de National Geographic del mismo autor, puso stock en el relato de Henson sobre Peary. De acuerdo con Henson, él superó el área Peary más tarde identificado como el Polo Norte, mientras que en una misión de exploración durante la etapa final de su viaje. Cuando él y Peary volvieron a esa área y verificaron que era su objetivo, vieron las huellas de Henson ya allí.
Sin embargo, Peary regresó a casa para tomar el crédito completo por ser el primer hombre del Polo Norte. Y mientras se le concedieron medallas, ascensos y una generosa pensión de la Marina, Henson se desvaneció en relativa oscuridad. De hecho, sólo recibiría el reconocimiento que merecía en los últimos años de su vida, más de tres décadas después de que su asociación terminó.
Por escandaloso que sea este resultado para nuestras sensibilidades modernas, fue lamentablemente común durante todo el apogeo de la exploración polar y el descubrimiento. Para entender mejor el contexto histórico de la expedición Peary-Henson, así como la dinámica complicada entre los dos hombres, ayuda a mirar más atrás.
Imagen de Archivos Nacionales en College Park
Matthew Alexander Henson nació el 8 de agosto de 1866, en el condado de Charles, Maryland, justo un año después del final de la Guerra Civil y la aplicación de la Proclamación de Emancipación. Fue huérfano de niño y se fue al mar a la edad de doce años, convirtiéndose en un cabinete capaz a bordo del velero de tres mástiles, Katie Hines.
Permanecía en el barco durante los siguientes seis años, perfeccionando sus habilidades de navegación, recibiendo una educación del capitán, y visitando áreas tan distantes como el norte de África, el Mar Negro y varias regiones de Asia. Cuando su capitán murió en 1887, Henson tomó un trabajo como empleado en una tienda de pieles en Washington, DC. Fue aquí donde conoció a Robert Edwin Peary.
Impresionado por el conocimiento náutico y el sentido de aventura de Henson, Peary inmediatamente lo contrató como aparcacoches personal en su expedición a Nicaragua de 1888, llevando a Henson al Cuerpo de Ingenieros Civiles de la Marina. Las tareas principales de Henson consistían en cartografiar la selva nicaragüense con Peary, quien estaba tratando de explorar la ruta para un canal que pudiera conectar el Océano Pacífico con el Atlántico. Pero este canal nunca fue construido, y después de dos años de recorrer las selvas tropicales centroamericanas, la asociación entre Peary y Henson terminó temporalmente.
En el momento en que Peary consiguió financiamiento para otra expedición, sin embargo, Henson fue su primer contrato, pero la nueva expedición tendría lugar en una zona del mundo muy diferente a Nicaragua, aventurándose en los barridos más lejanos del Ártico con el objetivo de alcanzar el Polo Norte Geográfico. Esta misión multietapa representaría el pináculo de sus carreras y seguiría siendo una cuestión de contienda por años por venir.
Imagen de Bain News Service
Una tendencia se desarrolló a lo largo de sus ocho expediciones árticas que vieron a Henson liderar en el campo mientras Peary lideraba en público. A diferencia de Peary, Henson era fluido en el lenguaje de sus asociados Inuit, entre los cuales era conocido como “Mateo el Kind One.” También a diferencia de Peary, Henson era casi tan bueno como los Inuit en la construcción, mantenimiento y conducción de los trineos de la compañía, sus principales medios de viajar sobre el hielo de la bolsa ártica.
Henson aprendió y adoptó varias habilidades inuit con el fin de manejar las duras condiciones árticas, convirtiéndose en un hábil manejador de perros, pescador y cazador. Eventualmente, llegó a entrenar incluso a los miembros de la tripulación más experimentados de Peary, e incluso Peary más tarde afirmaría que gran parte del éxito general de sus expediciones se debió a Henson.
Después de siete intentos anteriores de llegar al Polo Norte, casi todos los cuales los acercaron un poco más a su meta, el empujón final llegó cuando ambos hombres estaban en sus cuarenta años. La tensión de la tarea por delante y el peaje de sus expediciones anteriores les había llevado a Henson y Peary a acordar que este intento sería su último.
Image by Frederick Cook & The Smithsonian
Ellos navegaron el Roosevelt desde el puerto de Nueva York el 6 de julio de 1908 con un equipo cuidadosamente seleccionado. Para el 5 de septiembre de 1908, habían llegado a Cabo Sheridan, después de lo cual pasaron el largo y oscuro invierno ártico almacenando suministros de carne mientras las esposas de sus compañeros inuit cosían ropa. En febrero, se trasladaron a su campamento base en Cabo Columbia.
La caminata oficial al polo comenzó el 1 de marzo de 1909, cuando Henson lideró el primer equipo de trineos a través del hielo. Durante las próximas cinco semanas, la carrera estaba en marcha.
Decir que los exploradores se encontraron con condiciones brutales es una subestimación. Las temperaturas bajaron frecuentemente a 65 °F (54 °C) por debajo de la congelación, y el hielo de la manada debajo de sus trineos se deslizó y agrietado, creando zonas traicioneras de aguas abiertas llamadas plomos que amenazaban con bloquear su camino adelante y atrás. La mayor parte del Ártico, debemos recordar, es simplemente agua de mar cubierta de hielo en movimiento, y el Polo Norte se encuentra justo en el centro de él. Henson y Peary estaban esencialmente en trineos a través de millas de negro, despiadado océano.
El relato de Henson de su caminata final es detallado e inequívoco. Con Peary y cuatro asociados inuit llamados Seegloo, Ootah, Ooqueah, y Egingwah, condujo sus trineos a un ritmo agotador en tramos de 12 a 14 horas al día. Temiendo que los plomos se abrieran que los atraparan en el hielo, se movían rápidamente, navegando por el sexton y el seckon muerto.
En la tarde del 5 de abril, después de más de 170 millas (275 km) de viaje, se detuvieron para construir sus iglús en medio de una profunda niebla. Según su resumen, Henson era el trineo de plomo ese día y había explorado muy por delante de Peary. Pero mientras el equipo dormía, la niebla era demasiado gruesa para calcular su ubicación. No sabían que ellos – es decir, Henson – ya habían llegado al Polo Norte Geográfico, y de hecho habían pasado por alto.
A la mañana siguiente, 6 de abril, Peary se levantó temprano, y sin despertar a su compañero como era costumbre, se apresuró a salir del campamento con al menos uno de sus compañeros inuit, decidido a llegar al poste primero.
Cuando Henson se despertó, tenía el corazón roto, pero pronto se puso al día con Peary, y en un artículo de un periódico más tarde informó: “Yo estaba al frente que había sobrepasado la marca por un par de millas... y pude ver que mis huellas eran las primeras en el lugar”. Ese lugar estaba a un bloque de hielo a 413 millas náuticas de la costa de Groenlandia.
Peary, que había estado tan tenso hasta ese momento que apenas había hablado con Henson, al parecer casi lo renegaba después de que se alcanzara su objetivo. Entristecido de que veintidós años de amistad pudieran evaporarse tan rápidamente, Henson fue aún más aplastado para volver a casa y encontrar a Peary recibiendo todo el crédito por su esfuerzo conjunto.
Mientras que Peary fue anunciado como un héroe, Henson fue relegado al papel de compañero leal. Peary recibió un ascenso para reincorporarse al almirante, una cómoda pensión, y numerosos reconocimientos y premios. Henson, por otro lado, fue casi olvidado, recibiendo un puesto menor como empleado en la Aduana de los Estados Unidos en la ciudad de Nueva York por recomendación del Presidente Taft y dando ocasionalmente pequeñas conferencias sobre sus experiencias.
Imagen de Bain News Service
Los eruditos han disputado las afirmaciones de Peary de haber llegado al Polo Norte por algunas razones fundamentales. Primero, nadie que lo acompañara durante la etapa final de su expedición fue entrenado en navegación, por lo que nadie pudo confirmar sus afirmaciones de haber alcanzado el polo. Segundo, sus informes sobre las velocidades y distancias logradas después de que su grupo de apoyo se duplicó de regreso al campamento fueron casi tres veces lo que había logrado hasta ese momento, desafiando completamente la creencia. Tercero, el relato de Peary de una caminata en línea directa al polo está contradicho por el relato de Henson de numerosos desvíos alrededor de pistas abiertas y crestas de presión.
En su libro, 90 grados al norte: La búsqueda del Polo Norte, el autor Fergus Fleming escribe sobre el egoísmo imponente de Peary, su necesidad de triunfar sobre los que le rodean, y su falta de voluntad de compartir el crédito de su expedición con un hombre negro, incluso uno que había salvado la vida en una expedición anterior y que, a pesar de la infame arrogancia de Peary, se había quedado a su lado mientras que muchos de sus otros asociados lo habían abandonado.
No fue sino hasta después de la jubilación de Henson como empleado de aduanas, cargo que ocupó durante 23 años, que llegó su reconocimiento tan esperado. En 1944 fue galardonado con la Medalla de Plata del Congreso, la misma medalla que Peary había recibido más de treinta años antes. Y en 1947, Henson publicó un libro sobre sus expediciones titulado Un negro en el Polo Norte, que incluye un avance de Booker T. Washington.
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Poco después de la publicación de este libro, el Club de Exploradores de Nueva York hizo Henson un miembro honorario. Y en 1954, fue invitado a la Casa Blanca por el presidente Eisenhower para recibir un elogio especial por su trabajo como explorador.
Incluso después de su muerte, los reconocimientos de Henson continuaron. En 1996 un barco oceanográfico fue nombrado el U.S.N.S. Henson, y en 2000 la National Geographic Society le otorgó póstumamente la Medalla Hubbard, su premio más prestigioso. ¿Alguna suposición de quién ganó ese premio por primera vez cuando se creó en 1906?
Matthew Henson murió el 9 de marzo de 1955 en el Bronx. El 6 de abril de 1988, exactamente 79 años después de que Henson llegara al Polo Norte Geográfico, sus restos fueron trasladados al lado de Peary’s en el Cementerio Nacional de Arlington en Washington, D.C. A pesar de los honores militares del evento, parece justo preguntarse cuánto estaría de acuerdo Henson con esta decisión.
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Pero quien llegó técnicamente al Polo Norte primero, Henson y Peary fueron ambos parte de la misma expedición. Si el crédito pertenece a cualquiera de ellos, pertenece a ambos, y pertenece al menos a sus compañeros inuit - ninguno de los cuales, por cierto, se dice que ha recibido ningún reconocimiento formal por su duro trabajo y valor.
Desafortunadamente, muchas de las expediciones históricas terminaron así. Tanto la feroz competitividad de estos esfuerzos como la dinámica étnica de la época en la que ocurrieron impidieron en gran medida cualquier división justa del crédito. Más allá de las palabras de alabanza o ayudar a sus compañeros obedientes asegurar un trabajo modesto, la mayoría de los hombres blancos simplemente no podían tolerar compartir ninguna porción sustancial de su gloria con personas de color.
Por trágico que sea, nos complace reconocer a estos exploradores ignorados a nuestra manera modesta. Todos los que participan en la carrera para alcanzar el Polo Norte Geográfico superaron enormes obstáculos, tanto externos como internos, para lograr su objetivo. Por esto y por la inspiración que sus logros aún dan al mundo del viaje ártico, sentimos que estos valientes exploradores merecen nuestro recuerdo, reconocimiento y respeto hasta el día de hoy.
Tal vez algunos sólo un poco más que otros.
Imagen principal: © Autor desconocido - Esta imagen está disponible en la División de Estampas y Fotografías de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos bajo el ID digital cph.3g07503