The Arctic Theater: Entrevista con Hans Beelen
Ballenas, ballenas, y la industria más grande de Spitsbergen histórico
Cuando se trata de la historia marina ártica, Hans Beelen ha hecho su investigación. Ha publicado libros sobre la Compañía de las Indias Orientales de los Países Bajos, así como el histórico comercio de sal holandés, y más recientemente también ha editado una antología sobre la industria de la caza de ballenas de Groenlandia y Spitsbergen.
Pero sus antecedentes en estos temas no terminan allí. Después de estudiar filología holandesa en la Universidad de Leiden, se unió a la Universidad de Oldenburg como profesor en 1987. Desde 1995 ha estado enseñando Estudios holandeses en la Universidad Carl von Ossietzky de Oldenburg, donde se dedica a la beca de idiomas, históricos y contemporáneos Países Bajos y Flandes, y otros temas relacionados.
Como Groenlandia y Spitsbergen son dos de nuestras zonas favoritas para cruceros en el Ártico, y debido a que a menudo tratamos de visitar los restos de antiguas estaciones de caza de ballenas alrededor del fiordo de Hornsund, le pedimos a Hans que nos diera algunas ideas sobre la industria más grande del Ártico.
Foto de Ben Bekooy
Muchos de nuestros viajes al Ártico, específicamente en Spitsbergen (o Svalbard), buscan visitar sitios históricos de caza de ballenas que se remontan al siglo XVII. ¿Qué importancia tuvieron estos sitios para Spitsbergen y la caza de ballenas del Ártico en general?
El archipiélago de Spitsbergen siempre ha sido importante para la caza de ballenas. Poco después de que Willem Barentsz descubrió las islas en 1596, se observaron muchas ballenas en la zona.
Foto de Phil Wickens
Debido a la Corriente del Golfo, Spitsbergen se encuentra en una zona donde se encuentran aguas frías y cálidas. Durante los veranos, las algas y el plancton prosperan. Esto lo convierte en un lugar favorito para las ballenas cabeza de arco, o ballenas Groenlandia, que se alimentan del abundante zooplancton.
Los primeros balleneros en Spitsbergen tuvieron un trabajo relativamente fácil: debido a que la ballena Groenlandia es un animal relativamente gordo y lento, los balleneros podrían arponerlos desde pequeños barcos. Además, la ballena Groenlandia es una de las pocas especies de ballenas que no se hunde en el fondo del agua después de que haya muerto, por lo que los balleneros podrían remolcar a los animales capturados de vuelta a la playa, donde habían construido estaciones de trabajo.
Foto de Ben Bekooy
En estas estaciones de trabajo, los balleneros cortaban la grasa de la ballena y la hervían para producir aceite de tren, una grasa animal que en los primeros tiempos modernos se necesitaba en Europa como sustituto del aceite vegetal. El aceite de tren se utilizaba en la producción de productos como velas, cuero y lana. Y más tarde, a medida que se desarrollaba la moda, se utilizaban huesos de boca de ballena para hacer corsés, crinolinas y paraguas.
Foto de Ben Bekooy
Dado que las corrientes cálidas de la Corriente del Golfo llegan a Spitsbergen en su costa oeste, la mayoría de las estaciones de caza de ballenas se construyeron en ese lado de la isla principal. Hoy en día todavía se puede visitar algunos de los hornos de grasa de estas estaciones un fiordo de Hornsund o en el asentamiento ballenero abandonado de Smeerenburg, en la isla de Amsterdam.
Foto de Katja Riedel
Las ballenas construyeron estos hornos de grasa sobre montones de arena, permitiendo que el aceite de tren de la grasa se vierte en los depósitos para llenar sus barriles. Estas estaciones de caza de ballenas eran sólo tripuladas en verano, durante la temporada de caza de ballenas, ya que en invierno eran inaccesibles.
Cerca de Smeerenburg se puede incluso visitar un cementerio donde los balleneros que murieron de escorbuto u otras causas fueron enterrados. En el siglo XVII, las condiciones de trabajo eran duras para los balleneros.
Foto de Michelle van Dijk
Arqueólogo hizo excavaciones alrededor de allí y encontró una gran cantidad de artefactos, muchos de ellos bien conservados por el permafrost. De hecho, la ropa que desenterraron cerca de Smeerenburg representan la colección más grande de ropa histórica de los hombres trabajadores jamás encontrado en Europa!
En la segunda mitad del siglo XVII, las estaciones balleneras de Spitsbergen fueron abandonadas porque las ballenas, respondiendo al cambio climático, se acercaban más al hielo más al mar. Los balleneros las siguieron, pero la caza más profunda en los océanos era más peligrosa y menos rentable, ya que sus barcos eran a menudo destruidos por el hielo marino.
Foto de Mathieu Berteloot
Pero como el número de ballenas disminuyó, los balleneros ampliaron sus campos de caza aún más. Para el siglo XVIII, incluso estaban cazando al oeste de Groenlandia. Alrededor de Spitsbergen, sin embargo, los balleneros todavía podrían tener algún éxito hasta principios del siglo XIX.
Foto de Ben Bekooy
¿Qué te llevó a estudiar estos temas?
Siempre me han fascinado los mamíferos marinos y el Ártico. Dado que mi trabajo es la enseñanza de la lengua y la cultura holandesas, los temas históricos con una conexión holandés-alemana siempre han tenido un interés especial para mí.
La industria ballenera del siglo XVII es un buen ejemplo de un tema histórico compartido por varias naciones. Los trabajadores estaban en gran demanda, así que muchos marineros alemanes se inscribieron en barcos balleneros holandeses. Allí reunieron nueva experiencia y conocimiento, que trajeron de vuelta a casa con ellos.
No es de extrañar, entonces, que sólo unas décadas más tarde, las compañías de caza de ballenas aparecieron en las ciudades alemanas de Emden y Hamburgo!
Foto de Ben Bekooy
La tripulación de un barco ballenero era siempre una multitud internacional colorida. Era lo mismo con la Compañía holandesa de las Indias Orientales, que empleaba a muchos alemanes y otras nacionalidades. Muchos de los marineros publicaban diarios, diarios de viaje, y descripciones de lugares exóticos que visitaban, que eran importantes para la difusión de la conciencia sobre el mundo desconocido del sudeste asiático.
Lo mismo sucedió con los balleneros del Ártico. Muchos de ellos escribieron y publicaron sus experiencias, dando forma al conocimiento de todas las cosas del Ártico.
He creado una biblioteca digital de estas fuentes, que formaron la base de una antología del norte tal como lo describen los balleneros durante el siglo XVII hasta el siglo XIX, titulada Big Fat Whales (Walvissen Groot en Vet).
Foto de Ben Bekooy
Algunos de nuestros pasajeros son historiadores, otros son científicos, pero la mayoría son simplemente entusiastas de los viajes polares. ¿Qué crees que nos une en nuestro amor por el Ártico?
Para todos los amantes del Ártico, lugares como Groenlandia y Spitsbergen representan un desierto virgen con una belleza natural desconcertante. Ver estos lugares en persona te proporciona una experiencia profunda de la naturaleza que cambiará tu vida para siempre.
Pero en estos paisajes aparentemente vírgenes, hay muchos rastros visibles de la actividad humana – los restos de las cabañas de tramperos, sitios mineros, expediciones científicas históricas, y más. Estos restos son como signos que pueden ser descifrados para llegar a las historias fascinantes detrás de ellos.
Foto de Ben Bekooy
Por esta razón, siempre es genial ser guiado por un experto que conoce estas historias y es capaz de señalar las señales para usted. Estos signos podrían ser tan pequeños como un viejo tubo de arcilla desechado por un ballenero, que ha estado por ahí durante siglos hasta que un visitante tropieza con él!
Así que en mi opinión, el atractivo del Ártico es doble: por un lado, es una región de belleza natural sin igual, y por el otro, es un área que era y sigue siendo el teatro de intensas experiencias humanas.
Foto de Ben Bekooy