Secretos de la piedra: restauración del monumento conmemorativo de Svalbard en 1878
Recuperando el foco de atención de un monumento que se desvanece
Erik Verheul, consultor senior de sistemas de comunicación e información para la Royal Netherlands Navy, vio por primera vez la isla de Ámsterdam en 2008. Fue su primer viaje al Ártico, pero no sería su último, porque lo que vio allí le inspiraría a volver 14 años más tarde para restaurar un monumento erigido casi un siglo antes de que naciera.
Una pequeña isla en el archipiélago noruego de Svalbard, la isla de Ámsterdam se encuentra al noroeste de la isla más grande del archipiélago, Spitsbergen, pero es uno de los lugares más notables históricamente en esa zona. Tal vez lo más notable, fue el sitio de uno de los primeros asentamientos balleneros del archipiélago, Smeerenburg. Traduciendo literalmente a “pueblo de grasa”, Smeerenburg fue establecido por los balleneros holandeses y daneses en 1619. Los hornos de grasa en los que los trabajadores solían producir aceite vendible de la grasa de las ballenas cazadas todavía se pueden ver durante nuestros viajes a ese sitio Svalbard.
Pero la isla de Amsterdam también es conocida por albergar dos piedras conmemorativas que honran a los balleneros holandeses del siglo XVII que murieron durante los primeros años del auge de la caza de ballenas de Svalbard. Una de estas piedras data de 1906 y todavía está en bastante buenas condiciones. La otra, colocada en 1878, ha sufrido la despiadada pero inevitable erosión que casi 150 duros inviernos árticos pueden producir. Como resultado, los nombres de los hombres enumerados en ella eran apenas legibles. Es decir, hasta que Verheul decidió volver a enfocarlos.
Aunque muchas personas en los Países Bajos todavía están familiarizados con el asentamiento culturalmente significativo de Smeerenburg, la decisión de Verheul de restaurar la piedra conmemorativa de 1878 puede parecer particularmente patriótica. Pero cuando hablamos con Verheul sobre su proyecto, admitió que no tenía tales grandes ambiciones. Más bien, su objetivo era refrescantemente simple: hacer la piedra legible de 1878 de nuevo para que los visitantes futuros puedan seguir disfrutando de ella.
“Mi esperanza es que las personas que visitan el monumento o leen sobre la renovación se interesen por él”, dijo Verheul. “Cuando se sumerjan en la historia de Spitsbergen, se enterarán de todas las historias fantásticas asociadas con su historia”.
Estas historias, explicó Verheul, son dignas de recordar. “El diario de los marineros que invernaron en Spitsbergen en aquellos días se lee como un thriller, especialmente porque el último terminó en tal tragedia”. Las piedras honran estas historias, conmemorando el descubrimiento de Spitsbergen en 1596 por Willem Barentsz y marcando los años en que las dos tripulaciones invernaron allí para custodiar las instalaciones de caza de ballenas de Smeerenburg.
Para Verheul, su primera vez que vio las piedras en 2008 fue intensamente memorable. “Llegamos en una vieja goleta. Un viento frío soplaba en nuestros rostros mientras mirabamos la tumba de los balleneros – una gran pila de piedras decoradas con dos piedras conmemorativas, una demasiado erosionada para descifrar. Las huellas de un oso polar añadido a la atmósfera espeluznante.”
Al escuchar su descripción, es fácil imaginar el momento. También es fácil compartir la fascinación de Verheul con las piedras. “Extraño cómo la simple mirada a la escena desencadenó una serie de pensamientos: ¿Quién fue enterrado aquí? ¿Cuándo sucedió todo esto? Encontraría respuestas a estas preguntas en bibliotecas y archivos en los próximos años, pero el tiempo casi había borrado las respuestas en las piedras. Ahí fue cuando tuve la idea para el proyecto.”
La idea se mantendría en su mente durante diez años hasta que presentara su propuesta al gobierno noruego.
Preparación y proceso de restauración de un monumento
Después de presentar su propuesta, Verheul recibió comentarios positivos del Sysselmester (Gobierno de Svalbard) y, a principios de 2019, el permiso fue otorgado por la Riksantikvaren (Dirección de Patrimonio Cultural de Noruega) para comenzar a trabajar en el proyecto.
Sin embargo, debido a la pandemia de COVID-19, los viajes se detuvieron y la restauración se retrasó unos años más. Así que no fue sino hasta el 26 de junio de 2022 que Verheul finalmente llegó a la isla de Amsterdam para comenzar a trabajar, entregado por el buque Oceanwide Expeditions Hondius.
El primer orden del negocio era tomar fotos para informar de la situación actual de las piedras. “A primera vista,” dijo, “una diferencia de altura entre el texto y el fondo todavía estaba presente, por lo que inmediatamente quedó claro dónde se posicionaban las líneas de texto. Leer el texto, sin embargo, no fue fácil debido a la degradación de los caracteres individuales.”
“Los bordes afilados estaban desgastados, por lo que era difícil determinar la forma de las letras individuales. Y debido a que las partes más blandas de la piedra habían erosionado más que las partes más duras, la superficie era desigual y accidentada. Esto era cierto tanto para el texto como para el fondo, lo que hacía difícil distinguir cualquier detalle. Algunos textos, especialmente en la esquina inferior derecha, habían desaparecido.”
También había, añadió Verheul, manchas blancas en la superficie que se pensaba que eran excrementos de aves. Estas eran en realidad “impuridades” en la piedra, muy probablemente dolomita. Esto es común en la piedra azul de Bélgica de la que se hizo el monumento, una piedra sedimentaria que contiene una gran cantidad de fósiles y otros tales restos.
La decisión se tomó temprano para restaurar la piedra con un impacto mínimo. Aunque la reelaboración del texto con un cincel habría dado resultados más duraderos, lijar los caracteres y definirlos con pintura negra preservaría aún más el estado de la piedra. Verheul utilizó un bloque de lijado de diamantes de grano fino y pintura especial de letras para este propósito.
Entre el lijado y la pintura, limpió la superficie del texto para eliminar el polvo de lijado. Para ello utilizó un cepillo de cobre en lugar de un cepillo de hierro, ya que el hierro puede introducir óxido. “El lijado del texto resultó ser un trabajo delicado”, dijo. “Debido a la exposición a los elementos, la superficie estaba muy erosionada y desigual, y la altura de los personajes se redujo”.
Como el lijado hasta un nivel par habría eliminado demasiado del texto, Verheul lijó tan poco y con el mayor cuidado posible. Como resultado, la superficie del texto permaneció relativamente desigual, con manchas planas lijadas que hicieron difícil pintar líneas rectas y curvas controladas. Esto hizo que la pintura tomara más tiempo del esperado.
Sin embargo, Verheul fue capaz de completar su trabajo en el tiempo asignado, haciendo todo por la noche bajo el sol de medianoche. Estaba acompañado por guías de Oceanwide, que dejaron de dormir su noche para transportarlo al lugar de trabajo. “Al principio tenía miedo de que las horas extras se encontraran con alguna molestia de la tripulación”, dijo Verheul. “Muy al contrario. Eran al menos tan entusiastas como yo, tan grande gracias a OEX y especialmente a la Hondius la tripulación para hacer esto posible.”
Secretos e inconsistencias en la piedra versus literatura histórica
Fue durante su trabajo que Verheul comenzó a notar varias inconsistencias entre lo que está grabado en la piedra conmemorativa y lo que había encontrado (e incluso escrito él mismo) en la literatura sobre los históricos balleneros de Svalbard.
Aunque la mayoría de estas diferencias son relativamente insignificantes y probablemente sólo se deben a errores en el registro de fechas, así como a la evolución ortográfica natural del lenguaje, cabe mencionar como ejemplo de cómo el trabajo de campo se compara con los estudios de archivo. Esto puede parecer un pequeño punto para algunos, pero no es para Verheul – o cualquier otra persona que se toma en serio las restauraciones históricas.
“Las cartas son todo lo que tenemos en una piedra conmemorativa,” dijo, “y tal monumento se hace para memorizarlos. Así que en mi opinión, la atención a tales detalles está justificada. Para futuras restauraciones, también es importante conocer estos detalles sobre el original. Las publicaciones actuales no proporcionan esto.”
Por ejemplo, existe un desacuerdo entre las coordenadas de la piedra y las que figuran en las publicaciones. Tal vez el desacuerdo más crítico ocurre en la famosa revista de Gerrit de Veer, un oficial en el segundo y tercer viaje de Willem Barentsz para encontrar el Paso Noreste, que proporcionó el primer relato escrito del efecto Novaya Zemlya.
La revista de De Veer también registró el descubrimiento de la isla de Amsterdam en 1596. “La diferencia entre la piedra y el diario es sutil,” dijo Verheul, “pero en la práctica, significa una diferencia de 29,5 millas náuticas, o unos 55 km. Eso no es nada.”
Luego está la antigua ortografía de “Nieu-Land” en la piedra. Según el Instituto Holandés de Lengua, nieu era la versión antigua de la palabra holandesa nieuw, que cambió después de 1866. El uso de la palabra más antigua es inusual y probablemente refleja el nombre en los primeros mapas de la zona, no el nombre en uso en el momento en que se hizo el monumento.
A éstos se añaden pequeñas inconsistencias en el formato de las fechas y la ortografía de ciertos nombres, errores que ocurren tanto en las publicaciones como en la piedra misma.
Verheul considera que es parte de su trabajo señalar estos casos, incluso los muy pequeños. “No muchas personas están en condiciones de visitar este monumento, por lo que generalmente se limitan a las publicaciones. Quería mostrar que las primeras publicaciones no siempre fueron correctas. De hecho, ninguna de las publicaciones que pude encontrar fue totalmente correcta. Las personas que las utilizan terminarán con texto que es ligeramente diferente al monumento que están tratando de describir. Y como partes del texto ahora están desapareciendo de la piedra, es aún más importante saber lo que está en el original.”
Lo que el futuro depara para las piedras conmemorativas
El ambiente áspero del Ártico prácticamente garantiza que el trabajo de Verheul sólo durará unos pocos años antes de que tenga que repetirse. Pintura similar de letras también se utilizó en un monumento de Jan Mayen y supuestamente duró sólo unos cinco años.
“He contactado con el proveedor de pintura para ver si pueden desarrollar una pintura que sea más resistente a las condiciones del Ártico”, dijo Verheul. “Aunque esto no suceda, la capa de pintura que he utilizado protegerá la estructura de piedra subyacente. El mantenimiento regular no sólo mantendrá el texto en la piedra legible, sino que también contribuirá a la preservación del monumento”.
No podemos hablar por él, pero la pasión de Verheul por este monumento conmemorativo y la franqueza sobre su futuro nos hacen pensar que no pasará mucho tiempo antes de que vuelva a la isla de Ámsterdam, cerca de un bloque de arena de diamante y un pincel, resurgiendo de un gran bloque gris de piedra azul belga el recuerdo de algunos de los primeros colonos de Svalbard.
