Mantener limpio el Ártico: Entrevista con Eelco Leemans

El líder de nuestra limpieza de la playa de Svalbard 2023

Eelco Leemans ha estado viajando al Ártico desde principios de la década de 1990, más o menos mientras que Oceanwide Expeditions ha existido. Así que no es de extrañar que su relación de larga data con el extremo norte le ha hecho un defensor dedicado para su preservación.

Leemans, líder de un equipo de recogida de residuos en la expedición SEES de 2022 a la Universidad Holandesa de Groningen, fue una de las 100 personas que navegaron en nuestra nave. Ortelius al este de la isla Svalbard de Edgeøya para estudiar los efectos del cambio climático.

Años antes de eso, era un marinero por comercio y de hecho hizo su primer viaje al Ártico en 1993 como oficial jefe en Rembrandt van Rijn. Pasó ese verano en Svalbard, y aunque no estaba involucrado profesionalmente en la eliminación de residuos en ese momento, el problema de la contaminación plástica ártica ya se estaba volviendo evidente para él.

El próximo verano Leemans abordará Hondius para guiar a nuestros guías e invitados en nuestra parte del programa de eliminación de residuos de Clean Up Svalbard, un esfuerzo conjunto del gobernador de Svalbard, la Asociación de Operadores de Cruceros de Expedición del Ártico (AECO), y otros operadores de cruceros polares.

Pasamos algún tiempo hablando con Leemans sobre lo que le hizo empezar en el proyecto de eliminación de residuos y análisis en Svalbard, donde el estado de la contaminación plástica ártica es hoy, y sus pensamientos sobre la salud futura de las regiones polares del norte.

Usted mencionó que su primer encuentro con los residuos del Ártico fue en su primer viaje al Ártico. ¿Cuáles son los detalles de eso, y cómo inspiró sus proyectos actuales?

Durante mi primer viaje en 1993, me di cuenta de que la recogida de residuos a bordo no era muy sofisticada. Todo fue simplemente lanzado juntos. Así que lo dividí todo por plástico, metal, papel, etcétera. Pero cuando llegamos a Longyearbyen, el capitán del puerto dijo que no segregaban basura allí. Por supuesto, eso fue hace casi treinta años. Las cosas se hacen mucho diferente ahora.

Después de eso decidí cambiar mi carrera, así que hice un segundo estudio. Mi primer estudio fue la escuela marítima, el segundo fue la ciencia ambiental. He estado trabajando para varias organizaciones ambientales desde entonces.

A finales de 2016, estuve en el Ministerio de Asuntos Exteriores de los Países Bajos y me encontré con el consultor de Oceanwide, Ko de Korte. También me encontré con una ex-colega mía que estaba haciendo investigaciones sobre residuos plásticos en las playas, y Ko nos contó la cantidad de residuos plásticos en las playas de Svalbard. Él me invitó para uno de sus viajes de limpieza de playa Svalbard. Quería ayudar con eso, pero lo que pensé que era más importante era investigar lo que es el desperdicio y de dónde viene.

Ese fue el comienzo de lo que hemos estado haciendo en los últimos cinco años. He viajado muchas veces más a otros lugares del Ártico, pero el punto es siempre el mismo: recoger tantos desechos como sea posible, averiguar sus tipos y fuentes, y luego llevar la información a los gobiernos y entidades reguladoras como la Organización Marítima Internacional (OMI).

Parece que entrar en el trabajo ambiental fue algo que más o menos se desarrolló por casualidad durante su carrera de vela, que fue su primera pasión.

Sí, me gustaba navegar desde muy temprana edad. Cuando se convirtió en mi carrera, navegué en una variedad de barcos y en una variedad de regiones. Trabajé en un barco escolar cruzando el Atlántico y con Greenpeace por un tiempo, pero mi enfoque comenzó a cambiar en base a las experiencias que estaba teniendo en el mar.

¿Cómo lleva a cabo estos proyectos de desperdicios, y qué ha aprendido?

Hay muchas partes importantes en el trabajo. La primera es simplemente eliminar los residuos para evitar que el plástico se acumule y poner más microplásticos en el medio ambiente. Otro paso importante es separar los residuos que recogemos en tipos para que podamos analizar lo que encontramos.

Luego llega la etapa de presentación de informes. Después de sopesar todo e identificar los diversos elementos, informamos de lo que encontramos. OSPAR, el Convenio para la Protección del Medio Marino del Atlántico Nordeste, es otra organización a la que informamos, como la OMI.

Pero una de las cosas más importantes que hacemos a menudo tiene lugar mientras aún estamos recogiendo residuos en tierra. Tenemos una discusión en grupo sobre lo que hemos encontrado para encontrar ideas para soluciones. Muchos de nuestros participantes saben mucho acerca de ciertos tipos de residuos.

Por ejemplo, un pescador recientemente resolvió un pequeño misterio para nosotros. Seguimos encontrando tubos de plástico de unos 50 centímetros de largo, de cinco a ocho centímetros de espesor. Parecían la salida de lluvia de una canaleta, pero no sabíamos lo que eran. El pescador nos dijo que utilizan estos tubos de plástico para sujetar el papel de aluminio para envolver los peces en la bodega. Misteriosamente, estos tubos a menudo caen de los vasos.

Parece bastante establecido que la pesca comercial es responsable de la mayor parte de la contaminación plástica en el Ártico. ¿Por qué las regulaciones no impiden esto mejor?

En parte debido al desacuerdo entre los dos principales órganos reguladores acerca de quién es la responsabilidad. La OMI tiene lo que se llama el Convenio Marpol, o el Convenio Internacional para la Prevención de la Contaminación por los Buques. Tiene por objeto evitar que cualquier cosa sea arrojada a un lado de los buques, con la excepción de cosas biodegradables como los alimentos.

Luego está la FAO, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, y se ocupan de la pesca. Estos dos grupos no pueden llegar a un acuerdo sobre qué parte del problema se supone que deben abordar, por lo que las soluciones siguen llegando a un punto muerto.

En la actualidad, sin embargo, la OMI está trabajando en un plan de acción sobre desechos marinos para reducir drásticamente la cantidad de plástico procedente de los buques, gran parte de él procedente de redes de pesca, que son un verdadero problema, pero las pesquerías dicen que estas redes se pierden accidentalmente, no se vierten intencionalmente al mar.

Eso puede ser cierto para las redes de pesca, ya que pueden meterse en cosas bajo el agua como rocas o naufragios, pero lo mismo no ocurre con los trozos cortados de la red de pesca o material de embalaje como esos tubos de plástico.

Ese grado de responsabilidad de esquivar debe ser frustrante para alguien que está tan dedicado a limpiar el Ártico como tú.

Creo que el conocimiento sobre este problema se está desarrollando lentamente, poco a poco. Realmente no se puede tener a la policía en el mar para supervisar estas cosas, especialmente por la noche. Pero creo que debería haber una obligación para los buques pesqueros de tener instalaciones de residuos adecuadas a bordo. También debe haber una obligación para los puertos de aceptar esos residuos, así como un programa de sensibilización para los pescadores.

Basado en lo que has visto, ¿es este problema más particular para el Ártico?

No, creo que es un gran problema por todas partes. Algunos lugares sólo lo están manejando mejor que otros. En el Mar del Norte, hay un programa que permite a los pescadores para traer de vuelta los residuos que han recogido accidentalmente mientras pesca y lo procesan responsablemente de nuevo en el puerto de forma gratuita.

Muy a menudo, estos pescadores recogen bastante. En los viejos tiempos, simplemente tirarlo por el costado. Ahora hay menos incentivos para hacer eso. Lo mismo es cierto en Svalbard ahora que Longyearbyen tiene un contenedor especial para los residuos recogidos de las playas.

Cuando usted hace sus identificaciones de basura, ¿qué sucede después de entregar la información? ¿Sus hallazgos han llevado a algún cambio de política concreto?

En nuestros informes se incluyen sugerencias sobre cómo lidiar con el problema de los residuos marinos. En cuanto a los cambios en las políticas, todavía no hemos visto mucho, pero acabamos de empezar.

Para trabajar lo obvio, ¿cuál sería el resultado (aparte de arruinar el paisaje ártico) de detener todos los esfuerzos de eliminación de residuos?

El impacto en la vida silvestre sería tremendo. Uno de los principales peligros con los plásticos es el enredo, que sucede mucho con las aves. Probablemente también estés familiarizado con esas fotos de focas con bandas de correas envueltas alrededor de ellas.

Estas fuertes bandas de plástico se utilizan en la pesca, cajas de reparto, y otros negocios. Un sello nada a través de él, se queda atascado, y nunca es capaz de sacarlo. El sello continuará creciendo hasta que básicamente no puede moverse dentro de la banda más.

Algunos animales también se tragan plásticos, pensando que son alimentos. Aves, tortugas y ballenas tienden a hacer esto, y el plástico no digerible permanece en sus estómagos para siempre. Esto puede ser tóxico y evitar que coman. Esto se ha documentado en fulmares y ballenas.

¿Ves el problema empeorando o mejorando desde que empezaste?

Depende de la zona. Creo que el plástico de consumo ha disminuido en el Mar del Norte. Pero en Svalbard, no había tantos residuos de consumo para empezar. La mayor parte del progreso ha sido la recogida de residuos de pesca de las playas y su eliminación en Longyearbyen.

Cuando estábamos en Groenlandia, analizamos unos 300 kilos de plástico recolectado de las playas. Encontramos que la mayor parte de él era de fuentes locales – pescadores de pequeña escala, por ejemplo, descargando botellas vacías de aceite de motor por la borda. Ahora Groenlandia tiene un sistema de reembolso para esas botellas. Este incentivo muy básico ha ayudado a reducir los residuos de plástico allí, por lo que es bueno ver.

¿Alguna esperanza para tu próximo viaje a Svalbard o las limpiezas de la playa?

Las limpiezas serán bastante estándar. Iremos a la orilla con unas cien personas. La mitad irá a un paseo turístico, mientras que el resto se unirá a nosotros en los esfuerzos de eliminación de residuos. Luego haremos lo mismo con los grupos opuestos. Todo el que quiera participar tendrá la oportunidad.

Espero ir a lugares donde no muchas otras personas han hecho este trabajo. Y, obviamente, espero ver un oso polar. No he estado en el norte de Svalbard mucho, y eso es una gran parte de este crucero en particular Svalbard. Estoy especialmente deseando llegar al estrecho de Hinlopen, donde nunca he estado.

En la expedición del SEES, había 50 pasajeros junto a 50 científicos. Pregunté a algunos de los invitados de pago por qué no eligieron otro viaje, como uno dedicado a los osos polares o algo más “turístico”. La mayoría de ellos dijeron que querían una experiencia más activa que dejara el medio ambiente mejor de lo que lo encontraron, que es exactamente lo que quiero proporcionar.

Siempre me anima el tipo de personas que hacen viajes de expedición polar, especialmente aquellos que participan en estas limpiezas. No son tu tipo habitual de viajero. Están comprometidos.

Cuando hablamos de basura en las regiones polares, es fácil llegar a ser triste. Pero me parece que cuando trabajo con estas personas para combatir el problema, nuestro entusiasmo es contagioso. Sentimos que estamos haciendo algo bueno. Me gusta compartir ese sentimiento con los pasajeros.

Imágenes de Rob Buiter, Nathalie Steins y George Kennedy