Expedición más grande: Entrevista con Sara Jenner

De agente de viajes a líder de expedición

Si has visto alguna de las fotos que publicamos en línea, es probable que hayas visto el nombre de Sara Jenner. Su fotografía de la vida silvestre tiene una manera de hacer de cada animal la estrella de su propio momento, transportando con la misma facilidad a los arbustos de Botswana o los acantilados de aves de Alkefjellet.

Además de ser una de nuestras más populares fotógrafas de la naturaleza, también es una de nuestras más ubicuas líderes de la expedición. Sara tira de las temporadas de maratón, a menudo trabajando desde el primer viaje hasta el último. Cuando no está guiando a los viajeros a través del mundo de las regiones polares, generalmente está haciendo un trabajo similar en África e India.

Pasamos algún tiempo hablando con Sara sobre cómo se metió en este trabajo, lo que le encanta de los viajes polares, y por qué tener una base en casa no está en su agenda en este momento.

Imagen de Sara Jenner

¿Qué vino primero, África o la Antártida?

En cierto modo vinieron de la mano, allá en 2016. Yo trabajaba como agente de viajes, especializado en viajes polares. Así es como conocí por primera vez a Michel y Ko de Korte en la Global BirdFair. Me invitaron a hacer un par de viajes, y me enamoré de las regiones polares.

Pero como agente de viajes, todavía tienes que regresar de estos increíbles viajes y lidiar con objetivos de ventas, retrasos de vuelo, cancelaciones, márgenes y sitios web. Sólo quería estar en el campo. Recuerdo volver a Ushuaia de un increíble viaje antártico y abrir mi bandeja de entrada, y había un problema después de problemas esperándome. Pensé para mí mismo, “Ahora es el momento”.

Así que entregué mi aviso desde allí. Obviamente, volví y traté con mi trabajo para poder irme en buenos términos. Soy un gran creyente en nunca quemar puentes. Pero ese fue el final de mis días como agente de viajes.

Empecé a guiar para Oceanwide alrededor del mismo tiempo que empecé a guiar en Botswana. La compañía en Botswana quería que trabajara a tiempo completo para ellos y obtener un permiso de residencia, pero acababa de completar un viaje de prueba con Oceanwide que llevó a casi una temporada completa de trabajo. Extraño cómo funcionan las cosas, con varias puertas abiertas a la vez.

Ahora trabajo como guía fotográfica en Botsuana de forma independiente, entre mis temporadas ártica y antártica con Oceanwide. Me encanta África. Está en mi sangre. Realmente disfruto recibiendo algo de calor después de meses en las regiones polares, pero también es una oportunidad para ver diferentes especies silvestres. Creo que la variedad es importante.

Pero a pesar de que trabajo muchos días en África, es mucho más fácil allí. Siempre se siente como un poco de vacaciones después de asumir la responsabilidad de ser un líder de la expedición polar, donde estás en algunas de las regiones más desafiantes del mundo.

Imagen de Sara Jenner

¿Qué es lo que te atrae a este tipo de trabajo?

Siempre he estado obsesionado con la vida silvestre, viendo la naturaleza tal y como es – no necesariamente con una cámara, pero sólo estar cerca de ella. Gasté una pequeña fortuna haciendo esto en todo el mundo, ya sea en barcos de buceo, en safari, trekking para ver primates, o haciendo proyectos de conservación. Así que pensé, ¿por qué no ver si puedo ganarme la vida en ello?

Cuando tienes dieciséis años y estás en la escuela en el Reino Unido y dices que amas a los animales, te dicen que seas un veterinario o que consigas un “trabajo real”. Nadie te dice que puedes ser una guía de expedición en las regiones polares o una guía fotográfica en África. Me siento tan bendecido de haber encontrado este trabajo. Aunque a veces se siente como si lo hubiera encontrado quince años demasiado tarde, todavía lo encontré.

¿Es por eso que te gusta trabajar tantas temporadas?

Sí, y también es por eso que no tengo una base en casa en este momento. La pandemia me enseñó lo importante que es mi trabajo para mí. No sólo perdí mi trabajo de la noche a la mañana, sino también mi hogar, amigos y familia. La flota de Oceanwide ha sido esencialmente mi hogar desde que dejé mi vida “normal” en el Reino Unido. Mi trabajo es mi ser absoluto. Me encanta trabajar en el campo, ya sea que esté chocando en la parte posterior de un jeep o conduciendo un zodiaco. No puedo imaginarme hacer nada más.

Tampoco podemos imaginarte haciendo nada más.

Entonces somos un buen ajuste.

Imagen de Sara Jenner

Más allá de las diferencias entre el terreno y la vida silvestre, ¿cómo se compara la orientación en las regiones polares con la orientación en Botswana?

Son similares en el sentido de que tenemos personas con ideas afines que quieren explorar la naturaleza. Me encanta compartir mi pasión por la vida silvestre con ellos, con o sin fotografía. Pero las apuestas de presión son más altas en las regiones polares. Tenemos grupos más grandes allí, y los riesgos son más altos. Pero supongo que eso es lo que me atrae cada año. Me encanta el hecho de que realmente estás en manos de la Madre Naturaleza en las regiones polares. Me encanta esa sensación de que no puedes controlar todo. Creo que vivimos en un mundo donde controlamos casi todo.

Cuando usted visita la Antártida o Groenlandia o la mayoría de los lugares a los que va Oceanwide, la naturaleza realmente toma las decisiones. Como líder de la expedición, pretendo que depende de mí y del capitán. Pero generalmente las grandes decisiones se toman para nosotros en términos de clima, condiciones de hielo, y avistamientos de vida silvestre. Sólo tenemos que ir con el flujo y hacer lo mejor de las oportunidades que se nos presentan.

Debe sentirse bien ponerse en las manos de la naturaleza en lugar de, digamos, Google.

Absolutamente. Eso es otra cosa que me encanta de las regiones polares: no tener internet o un buen acceso a ella. Eso realmente hace que la gente se desconecte y abrace cada momento. Por ejemplo, tenemos un buen internet en nuestro albergue en Botsuana. Y tan pronto como la gente vuelve allí del campo, inmediatamente se ponen en sus teléfonos. Pero cuando los llevo profundamente en el monte, se involucran más en la conversación y los alrededores.

Es lo mismo con Oceanwide en nuestras naves. No tenemos Internet confiable a bordo, y creo que eso es algo bueno. Obliga a la gente a apreciar lo que está a su alrededor. Algunas personas tienen situaciones en casa que sienten que necesitan atender momento a momento, pero en mi opinión no deberías venir a las regiones polares si no puedes desconectar. No es el momento adecuado en tu vida.

Estos viajes son tan cortos y tan rápidos, es importante que disfrutes cada minuto. Antes de que te des cuenta, el viaje de una vida que has estado planeando durante los últimos dos años ha terminado. Me frustra cuando la gente hace cola en la recepción para preguntarle al pobre gerente del hotel cuál es el código Wi-Fi antes incluso de que hayamos zarpado.

Cuando enseño fotografía en Botswana, puedo ser bastante brutal. La primera noche en el río Chobe, dejo que la gente dispare lo que quiera. Pero cuando los veo levantando sus cámaras después de eso, les pregunto: “¿Es este un mejor fondo, mejor luz o mejor comportamiento? Si no, bajen la cámara”.

A veces incluso pongo mi mano delante de su lente mientras lo piensan. Si el elefante de esta noche no es mejor que el de anoche, simplemente disfruta de la experiencia. Es demasiado fácil conseguir tan absorto en su cámara que echas de menos la belleza del momento.

Imagen de Charlotte Taplin

¿Sucede igual de a menudo durante tus viajes polares?

No tan a menudo. Tenemos una mezcla más diversa de invitados, no sólo fotógrafos serios. Pero todavía soy bastante despiadado. Todo está en el interés de asegurarse de que nuestros pasajeros obtienen el máximo provecho de su viaje, y no lo harán si sólo lo están experimentando a través de sus cámaras.

¿Cuándo pasó de guía de expedición a líder de expedición?

Estaba destinado a hacer la transición justo como la pandemia golpeó, así que se pospuso por casi 18 meses. Eventualmente me convertí en EL en el primer Hondius viaje después de COVID, justo antes de Omicron. No me importa admitir que me sentía como si fuera lanzado en el extremo profundo. Fue un reto, por lo menos. Tuvimos que poner en cuarentena a un número de personal y pasajeros, por lo que todos los departamentos tuvieron que unirse. Fue un verdadero esfuerzo de equipo, algo que Oceanwide hace muy bien. Después de pasar por eso, me siento como que estoy equipado para tratar con la mayoría de cualquier cosa como líder de expedición.

¿Qué tan diferente es la vida como líder de una expedición?

La diferencia es significativa, incluso entre asistente y líder de expedición. Como líder de expedición, la decisión final recae en usted y el capitán. Eso significa que usted tiene la culpa si las cosas van mal en el campo - incluso si es algo fuera de su control, como no ver suficientes osos polares. Pero he llegado a aprender que sólo debería preocuparme por las cosas que puedo controlar. Mientras sé que he hecho lo mejor que he podido con mi equipo y tripulación, puedo dormir bien por la noche.

También creo que es importante que conozcas tus fortalezas y debilidades. Mis fortalezas son la organización y la comunicación, siendo una persona trabajadora. Pero no tengo el conocimiento de campo técnico que algunos de nuestros guías tienen, y es por eso que tener un equipo sólido es vital. No tienes que ser increíble en todo, solo tienes que saber delegar.

No tengo ningún problema con las operaciones de helicópteros, por ejemplo, pero comprobar la estabilidad del hielo marino para asegurar que es seguro aterrizar en no es mi fuerte. Para decisiones como esa, me dirijo a la gente de mi equipo. Muchos de nuestros guías han hecho rescate de montaña, pilotaje de botes salvavidas, o tienen una amplia experiencia en armas de fuego en el ejército. Puede que no disfruten de hablar en público o quieren ser líderes de expedición, pero su experiencia es increíble.

Pero también es importante recordar que estamos en el negocio del turismo y la hospitalidad, por lo que necesitamos personas que sobresalgan en la parte social del trabajo. Tenemos que encontrar un equilibrio. Esta es una de las cosas que creo que Oceanwide hace bien. Escogen guías fuertes que traen una variedad de habilidades que podemos aprovechar para crear la expedición más exitosa posible. A menudo me siento humilde cuando miro a nuestro personal. Es un honor y un privilegio llamarlos mis colegas.

Sobre la base de su experiencia con otros operadores, ¿qué distingue a Oceanwide?

Oceanwide todavía hace la expedición adecuada. Priorizamos el tiempo en tierra. Incluso en Hondius, que es un poco más grande y más cómodo que nuestras otras naves, maximizamos nuestro tiempo en el campo.

También empleamos a nuestra propia tripulación, a diferencia de muchos de nuestros competidores. Esto hace una gran diferencia con respecto a la logística del día a día. Si queremos retrasar la cena porque ha aparecido una cápsula de orcas, podemos hacerlo. Expedición viene primero. Hay una verdadera dinámica familiar entre nuestra tripulación y el personal. Muchos de nuestros huéspedes comentan sobre esto. Creo que es valioso que Oceanwide no sólo permite, sino que anima a la tripulación a unirse a las actividades de los huéspedes siempre que sea posible.

Muchos de nuestros tripulantes trabajan largas temporadas. Para poder ver a un oso polar acercarse al barco o aterrizar en una colonia de pingüinos entre sus tareas puede ser tan gratificante para ellos. Esto sólo puede influir positivamente en la experiencia del huésped. Una tripulación feliz hace que los huéspedes felices.

Imagen de Sara Jenner

Mencionaste que no tienes una base en casa. ¿Eres un verdadero nómada en estos días?

Tengo una casa, pero no he vivido allí durante muchos años. La alquilo. Tal vez en algún momento consiga una base en Inglaterra, pero por el momento me encanta hacer temporadas largas. Trabajé más de seis meses en la Antártida la temporada pasada, dos meses y medio en el Ártico, y estoy programado para hacer toda la temporada antártica este año. Después de eso será el momento de descongelarme, así que me dirigiré a la India y Kenia para realizar más visitas fotográficas.

¿Cuál ha sido tu momento polar favorito hasta ahora?

Siempre describo a Georgia del Sur como mi lugar feliz, el lugar al que no puedo imaginar no regresar. No hay otro lugar en el mundo como este para la vida silvestre. Pero si tuviera que elegir un viaje que destacara por encima de todos los demás, sería nuestro viaje Ross Sea de 32 días este año. Hice el viaje de salida como líder asistente de expedición, que fue increíblemente exitoso y muy divertido.

Pero cuando se me pidió que hiciera la etapa de regreso como líder de la expedición, tuve reservas sobre asumir la responsabilidad de un viaje tan largo. Las apuestas son altas en este viaje, y mucho puede ir mal. Lo que parece una decisión trivial puede más tarde resultar crítico. Pero me complace decir que ahora miro hacia atrás en ese viaje como el mes más especial de mi carrera laboral.

Con la ayuda de un equipo increíble, conseguimos algo que pensé que era inalcanzable. Hicimos recuerdos que durarán toda la vida, para guías e invitados por igual. Para entrar en la cabaña de Shackleton o la cabaña de Scott y oler el heno en los establos, para ver el mar se congela a nuestro alrededor mientras salimos de la plataforma de hielo de Ross... Las palabras y las fotos no pueden hacer justicia.

Nunca olvidaré ese mes.

Imagen de Sara Jenner

Imagen principal de Geert Kroes