La ciencia de la sostenibilidad: Entrevista con Nathalie Steins
SEES, sostenibilidad, y la Dra. Nathalie Steins
Nos gusta pensar que los invitados que se unen a las regiones polares regresan como defensores del medio ambiente, inspirados por su tiempo en el Ártico o la Antártida para tomar decisiones que permitan mejor la salud a largo plazo del planeta.
En realidad, sin embargo, esto no siempre es así. Y aunque lo fuera, se puede argumentar que cualquier promoción que se logre visitando las regiones polares no compensa el impacto ambiental de esa visita. El argumento contrario a esto, por supuesto, es que la sensibilización sobre las áreas más vulnerables de nuestro planeta podría no ocurrir en absoluto si a la gente se le prohíbe verlas de primera mano.
Esta paradoja aparentemente irreconciliable se encuentra en el corazón de estudios recientes de personas como Nathalie Steins, una científica social de Wageningen Marine Research, que en julio de 2022 se unió a SEES (Science Expedition Edgeøya Svalbard), una expedición colaborativa de turistas y científicos. Su trabajo en la expedición fue doble: primero, estudiar cómo funcionaba la colaboración entre científicos y turistas; segundo, examinar cómo o si el turismo polar puede llegar a ser más sostenible.
Nos unimos a Nathalie para una fascinante conversación sobre su investigación, lo que tomó de ella, y por qué eligió las regiones polares para su propia área de investigación.
Imagen de Frits Steenhuisen
¿Cómo surgió tu proyecto sobre turismo polar sostenible?
Todos los científicos sociales a bordo del SEES tenían sus proyectos separados, pero pensamos que también sería bueno hacer algo juntos. Puesto que toda la expedición del SEES era sobre el cambio climático, se nos ocurrió un taller que investigó cómo la gente experimenta el entorno polar y lo que significa visitarlo. También queríamos saber cómo la gente veía las naves y su impacto.
El equipo guía y Jan Belgers, el líder de la expedición, apoyaron este taller y estaban muy interesados en cómo los viajes polares podrían ser más sostenibles. Ya que SEES implicó un equilibrio más uniforme de invitados y científicos que la mayoría de los viajes polares, pudimos obtener una gran cantidad de retroalimentación de ambos grupos.Hubo muchas opiniones y percepciones diferentes sobre una variedad de temas, desde nuestras emisiones de carbono hasta la necesidad de dos comidas calientes por día para los pasajeros.
Había algunos elementos comunes, como la percepción de que los grandes buques son los “malos”. Pero esto es discutible y aún no se ha verificado. Los grandes buques podrían tener menos huella de carbono per cápita, ya que dan a más personas la experiencia en un momento y tienden a no centrarse en los desembarcos. Algunas personas se preguntaron si deberíamos ir al Ártico y antártico en absoluto, independientemente del buque.
Esa parece ser la ironía más interesante en el centro de su estudio. Visitar las regiones polares los impacta, pero al visitarlos concientizamos sobre su vulnerabilidad. Al menos, ese es el argumento de ventas.
Exactamente, y no todo el mundo está de acuerdo con ello. No hemos estudiado eso y no sabemos si la evidencia lo confirma. Esto no es una pregunta contestada, es una cuestión de debate e investigación en curso. Obviamente, los operadores turísticos y las asociaciones de operadores turísticos tienen su historia. Tanto en el Ártico como en la Antártida, dicen que el turismo ayuda porque todo el que va se convierte en un defensor polar.
Esta afirmación se ajusta a sus intereses, pero nunca ha sido investigada. Ahora hay un proyecto que comienza en la Antártida en el que algunas universidades de los Países Bajos están trabajando, y investiga directamente esta afirmación de que estos cruceros conducen a la defensa del medio ambiente. Una de las organizadoras del SEES, Annette Scheepstra, está trabajando en esto con Linda Steg, una de las investigadoras a bordo. Van a seguir a la gente durante sus viajes y ver lo que sucede después. Linda incluso llevó a cabo un estudio piloto durante el SEES para ver si su metodología para este estudio funcionó.
Creo que algunos turistas se convierten en embajadores, pero entonces la pregunta es: ¿qué es la embajada? ¿Está hablando con tus amigos, convirtiéndose en un defensor activo en la lucha contra el cambio climático, o es simplemente algo que dices que estás sin ningún activismo?
Imagen de Frits Steenhuisen
Un potenciador del ego, una actualización de tu cuenta de redes sociales.
Claro, porque si realmente eres un embajador para la Antártida o el Ártico, probablemente lo mejor sería intentar detener estos viajes por completo. Ese es el impacto más bajo posible, después de todo. ¿Pero quién soy yo para decir eso? He estado en ambas áreas varias veces en mi trabajo y vacaciones.
Creo que lo importante es que creamos conciencia de estos temas. Lo bueno del taller del SEES fue que podíamos sentarnos al final y reflexionar sobre este tipo de preguntas. Eso es algo que sería bueno hacer en cruceros de expedición más estándar.
Hay un montón de tiempo en estos viajes para hacer eso. Hay conferencias sobre la fauna y la formación de hielo, pero también sería bueno tener una reflexión entre guías e invitados sobre su viaje y si los viajes en sí son necesarios o podrían ser adaptados. ¿Se podrían hacer de diferentes maneras, como hacer menos pero más largas paradas a lo largo de una ruta más corta? ¿Podrían los alimentos ser más basados en plantas o de origen sostenible?
Entonces el debate se convierte en el resultante aumento de aterrizajes en esos sitios.
Y se complica aún más cuando se recuerda que mucha ciencia polar es financiada por los impuestos de los gobiernos que apoyan y fomentan la industria de cruceros polares. La mayor parte de la basura generada en la Antártida no proviene de turistas, proviene de instalaciones de investigación. La gente que intenta ayudar a las regiones polares también puede dañarla.
Así que para algunos de mis compañeros científicos que podrían pensar que los turistas deben ser prohibidos de estos lugares, creo que tenemos que recordar nuestro propio impacto. Tenemos que recordar que muchos de los fondos que apoyan nuestra investigación provienen de los ingresos fiscales generados por la industria de cruceros polares.
Y esa industria se está haciendo cada vez más grande, y las cosas que se pueden hacer son cada vez más extravagantes. La gente no sólo va a la Antártida para ver la vida silvestre y el paisaje. Ahora tenemos gente yendo para que ellos puedan ser los primeros en jugar al tenis allí o correr un maratón.
Tengo un problema con eso, porque eso no tiene nada que ver con la creación de defensores polares o llamar la atención sobre la crisis climática. Si la gente va a las regiones polares y realmente vuelve como defensores que participan en el activismo o toman decisiones más sostenibles, eso es genial. Ese es el ideal. Pero tengo mis dudas sobre la frecuencia con que eso sucede o si no es sólo las compañías de cruceros legitimando su impacto para que puedan mantener sus flujos de ingresos.
Imagen de Frits Steenhuisen
¿Eso hizo que fuera difícil llevar a cabo investigaciones sobre el SEES, ya que no eran predominantemente turistas sino un equilibrio de turistas y científicos?
Sí, ese no es el estándar. Había muchos más trabajadores defensores de la naturaleza y el clima a bordo del viaje SEES que típicamente se unirían a un crucero polar, ya que muchos de nosotros que fuimos dedicar nuestras vidas profesionales al estudio de la naturaleza y la conservación. Dicho esto, las personas que van en cruceros polares tienden a estar más abiertos a la ciencia o incluso bien informados sobre ella.
¿Cómo llevó a cabo su investigación sobre SEES?
Para mi proyecto personal sobre la colaboración entre turistas y científicos, hice un cuestionario antes y después del viaje, uno entre científicos, el otro entre turistas. También entrevisté a personas. El segundo proyecto sobre sostenibilidad de cruceros polares lo hice con Annette Löf y Zdenka Sokolíčková, y lo publicamos en el Polar Journal.
La primera fue una sesión plenaria que se centró en la motivación de los participantes para participar en el SEES, las experiencias que valoraban y por qué. En la segunda sesión, nos dividimos en pequeños grupos y discutimos dos temas relacionados: los desafíos de las metas y expectativas en competencia, y el futuro del turismo de crucero sostenible. Esto nos permitió enfocarnos en diferentes escalas conceptuales, desde el individuo a la sociedad.
¿Tienes la sensación de los resultados que obtienes impacto en el futuro del turismo polar?
En pocas formas, tal vez. Vemos compañías de cruceros invitando a científicos a bordo o haciendo limpiezas de playa, por ejemplo. Ahora, por supuesto, estas ideas les sirven desde un punto de vista empresarial. Pero no se puede argumentar que no son útiles desde una perspectiva ambiental.
Si es sólo un ángulo de marketing pero resulta en algo bueno, ¿quién soy yo para decir que es malo? Creo que es una pena que el marketing es necesario para que la gente sea más sostenible, pero eso parece ser la realidad a veces.
Imagen de Frits Steenhuisen
La investigación como la suya al menos representa un paso adelante. ¿Qué organizaciones participaron en la organización y financiación de la expedición?
Fue organizado a través del Centro Ártico de la Universidad de Groningen. Ellos armaron la parte científica y se unieron a Oceanwide a través de Ko de Korte. El Consejo de Investigación Holandés financió los amarres, pero los propios científicos fueron responsables de otros costos.
Más de setenta científicos de diferentes universidades y organizaciones aplicaron, y yo fui uno de los 35 afortunados que fueron seleccionados. Así que ayudé a representar a Wageningen, pero había mucha gente de otras universidades holandesas y de Noruega y Suecia. Fue una gran colaboración de investigadores y turistas.
Sabemos por qué debemos ayudar a conservar las regiones polares por razones colectivas, pero ¿qué es lo que te gusta personalmente de estas áreas que te inspiran a trabajar para ellas?
Me encanta la lejanía, lo pequeño que te sientes como humano cuando estás en esas áreas. Svalbard es diferente a la Antártida, pero en ambas áreas siempre me siento tan humilde. Nunca he tenido ese sentimiento en ninguno de los otros lugares que he trabajado o visitado.
Es tan inhóspito en las regiones polares, particularmente en la Antártida. Es realmente como si estuvieras en un planeta diferente. Te hace humilde. Muestra simultáneamente lo insignificantes que somos y también cuánto poder tenemos para estropear las cosas al no preocuparnos por ellas. Ves lugares en las regiones polares que no parecen posibles de destruir, pero es posible. Lo estamos haciendo.
Realmente quiero que la gente sea capaz de ver estos lugares. Creo que hace bien si se puede hacer bien. La pregunta sigue sin respuesta para mí. Es una conversación que tenemos que seguir teniendo.
Imagen principal de Annette Löf