La vida en una colonia de pingüinos
Los nidos, los rituales de cría y las prácticas de forraje entre las colonias de pingüinos
El Capitán Pieter J. Lenie Base, también conocido como Base Copacabana o simplemente Base Copa, se encuentra en la Isla del Rey George en las costas occidentales de la Península Antártica. Es una estación de investigación estadounidense que ha albergado científicos que monitorean a Adélie, Gentoo y pingüinos de la barbilla durante más de tres décadas, cuyo objetivo es entender cómo conservar mejor estas especies queridas.
Para lograr esto, necesitan saber tanto sobre el comportamiento de estos pingüinos como sea posible.Durante seis meses de reflexión ósea, los científicos de la Base de Copa se juntan y se dirigen hacia el desierto antártico a menudo duro para observar colonias de pingüinos al comienzo de su temporada de cría, que tiene lugar en la primavera del hemisferio sur (austral).
El establecimiento de una pareja es obviamente la máxima prioridad para los pingüinos que buscan reproducirse. Los pingüinos machos llegan a la orilla en octubre, procedentes de sus campos de alimentación en el mar, y forman colonias de pingüinos de gran tamaño. Los machos llegan antes que las hembras, construyendo nidos para atraer a los compañeros. Construyen estos nidos a partir de pequeñas rocas reunidas desde la orilla cercana.
Pingüino Chinstrap recogiendo rocas para su nido © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Durante las próximas semanas, los pingüinos machos se suman a sus nidos y pueden incluso decorarlos con huesos de pescado y algas marinas. Algunos pingüinos están un poco en el lado astuto, robando rocas a sus vecinos para acelerar la construcción. Si un pingüino abandona su nido por cualquier razón, los pingüinos vecinos asumirán rápidamente la propiedad sobre sus rocas.
A medida que los pingüinos machos terminan sus nidos, las hembras comienzan a llegar. Ahora es el momento de encontrar un compañero. Los pingüinos Adélie y los pingüinos de la barbilla se atraen entre sí meneando vigorosamente sus cabezas de ida y vuelta mientras vocalizan en voz alta. Es un cortejo ruidoso, especialmente porque las colonias de pingüinos pueden consistir en muchos miles de individuos, pero funciona sin embargo.
Los pingüinos de Gentoo tienen un enfoque más suave. Comienzan su cortejo inclinándose ante su potencial compañero, silbando, y a veces picos borrosos. Si el silbido no se arranca a la derecha o el arco dura demasiado tiempo, los pingüinos se alejan unos de otros e intentan de nuevo con otro candidato. En una colonia de pingüinos, no hay sentimientos heridos.
Un pingüino gentoo con su pollito © Erwin Vermeulen - Oceanwide Expeditions
Cada temporada hay solteros o solteras ocasionales que simplemente no parecen encontrar un compañero. Estos solteros son libres de hacer lo que les plazca para el resto de la temporada de cría y se encuentran a menudo descansando entre las rocas o paseando descuidadamente hasta que es hora de migrar de nuevo.
Varios días después de que los machos han terminado sus nidos y han encontrado parejas, las hembras ponen de uno a dos huevos. Luego regresan al mar para alimentarse de nuevo mientras los machos mantienen los huevos calientes poniéndolos en sus pies y protegiéndolos bajo las aletas de la piel debajo de sus vientres.
Este es un momento especialmente emocionante para los científicos, ya que esto es cuando la recopilación de datos realmente puede comenzar. A veces, para contar adecuadamente todos los huevos dentro de una colonia de pingüinos, los científicos levantan las plumas de la cola de algunos pingüinos y escabullirse un pico rápido. En las colonias de pingüinos, los sentimientos heridos son tan raros como la vergüenza, y a las aves marinas no les importa a menudo.
Pingüinos Adélie en el hielo © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Una de las preguntas que los investigadores hacen durante sus estudios se refiere a la asistencia a los nidos de Adélie. El tiempo que los pingüinos dedican a la caza puede dar a los científicos una idea de la distancia recorrida para encontrar una fuente adecuada de krill, la fuente principal de alimento del pingüino Adélie. Para responder a esta pregunta se requiere mucho caminar por las colonias de pingüinos y observar parejas de nidos individuales.
Para disuadir a los intrusos, los pingüinos a menudo “golpean” a cualquiera que se acerca demasiado. Sus aletas, aunque delgadas, son extremadamente fuertes, impulsados por músculos pectorales gruesos que utilizan principalmente para nadar. Ser golpeados repetidamente por un pingüino es uno de los aspectos más dolorosos de la investigación.
Cuando los polluelos comienzan a eclosionar, depende de los pingüinos adultos capturar suficiente krill para alimentarlos, lo que significa más tiempo para alimentarse lejos del nido y la colonia de pingüinos. Los pingüinos adultos tienen la capacidad de detectar a sus polluelos incluso en colonias de pingüinos que cuentan con decenas de miles, regresando engordados con alimentos que pueden regurgitar a sus crías.
Un pingüino gentoo alimentando a su polluelo © Dorette Kuipers - Oceanwide Expeditions
Los vientres de pingüino crecen tan grandes, de hecho, que a veces hacen que sea difícil para las aves marinas atravesar grietas estrechas y grietas en el hielo. Los científicos llaman a esta mirada hinchada “goma de krill.” Puede que no funcione en la pasarela, pero es una visión emocionante para un polluelo hambriento.
El frenesí de alimentación continúa en la colonia de pingüinos durante unas semanas, y se vuelve agotador para los científicos para mantener un seguimiento de los patrones de los pingüinos. Ajustando algunos de los pingüinos con un dispositivo de transmisión por satélite (Platform Transmitter Terminal, o PTT), los investigadores pueden registrar la ubicación y profundidad de buceo de los pingüinos cuando están fuera forrajeando.
Esto puede sonar como una tarea fácil, pero no lo es. Usualmente se necesita un científico para atrapar un pingüino con una red, luego dos científicos más para aferrarse cuidadosamente al pingüino mientras la etiqueta está pegada. La etiqueta, aproximadamente del tamaño de una pequeña barra de caramelo, se coloca en la parte inferior del pingüino con pegamento epoxi. Esto reduce la arrastre mientras el pingüino nada y no causa ningún daño al animal, ya que las plumas que se adhiere al pegamento se eliminan al final del verano.
Un pingüino con su polluelo © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Las etiquetas comienzan a registrar los datos tan pronto como se adjuntan y no serán vistos de nuevo hasta que los pingüinos regresen de su viaje de forraje. Al regresar a las colonias de pingüinos, los foragers que llevan etiquetas deben ser inmediatamente recapturados y relevados de sus datos. Aunque la red es una necesidad desafortunada, la etiqueta sale sin dolor con un pequeño par de tijeras.
Algunos pingüinos deciden migrar a diferentes lugares con sus etiquetas todavía pegadas. Otros los pierden en medio del océano. Nunca hay una tasa de éxito del 100% con este método de recopilación de datos, pero es actualmente la mejor tecnología que existe para tales estudios.
A medida que pasan los meses, llega el momento de que los pingüinos adultos empiecen a enseñar a sus crías cómo sobrevivir por sí solos. Los polluelos ya se han formado en pequeños grupos, o guarderías, donde aprenden diversos comportamientos. Los adultos no se alejan de ellos durante este período y a menudo se encuentran en el perímetro de estas guarderías, protegiendo a sus crías de los depredadores.
Gentoo pingüino con dos polluelos © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Aunque es importante para los pingüinos adultos mantener un ojo en sus crías, es aún más importante para enseñarles la autosuficiencia. Destetar polluelos libremente siempre krill no es tarea fácil, sin embargo. Los polluelos hambrientos a menudo se pueden ver persiguiendo a sus padres u otros pingüinos adultos por la playa, pidiendo limosna. Incluso con sus piernas cortas, los pingüinos pueden moverse sorprendentemente rápido.
Eventualmente, los pingüinos jóvenes comienzan a caminar juntos, aprendiendo a nadar en las piscinas poco profundas de escorrentía glacial, e inspeccionando cautelosamente cualquier cosa que se parezca al krill. Pronto moverán su polluelo-fuzz y crecerán sus plumas adultas impermeables para que puedan comenzar sus propias cacerías de krill a través de las frígidas aguas del océano. Aunque el krill es generalmente numeroso, no es más fácil de encontrar.
Los crustáceos pequeños parecidos a camarones, el krill es una de las principales fuentes de alimento para la mayoría de los pingüinos. Se encuentran en el océano abierto o agregándose bajo el hielo marino, alimentándose de plancton y algas. Estudios recientes, como los realizados por los científicos de la Base Copa, han indicado que el aumento de las temperaturas mundiales ha disminuido significativamente el hielo marino de la Península Antártica. Sin este hábitat crítico, las poblaciones de krill han disminuido drásticamente, poniendo más énfasis en las poblaciones de pingüinos.
Estas son preocupaciones que subrayan aún más la importancia de entender la vida en una colonia de pingüinos, que es una de las sociedades más fascinantes del planeta y una visión querida tanto entre nuestros guías de expedición como entre nuestros invitados.
Pingüinos Adélie con polluelos © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions