¿ Volverán los mamuts Woolly a vagar por el Ártico?

Imaginen por un momento que están en una expedición ártica y descubran un mamut lanudo en tierra. Esto es algo que no ha sido posible en ninguna parte de la tierra durante aproximadamente 4.000 años, y la mayor concentración de mamuts lanudos murió hace 10.000 años. Ahora hay algunos científicos que dicen que podría ser posible traer de vuelta a la vida a estos antiguos parientes elefantes. Si esto sucediera realmente, los mamuts lanudos necesitarían ser introducidos en un hábitat adecuado a sus cuerpos cubiertos de pieles, lo que hace que el Ártico sea una elección natural. Después de todo, estas criaturas prosperaron allí hace más de 10.000 años, y tiene sentido teorizar que podrían encontrar el mismo nivel de éxito hoy.

¿Cómo es posible dar vida a los mamuts Woolly?

La película "Jurassic Park" se basa en la idea de que el ADN puede ser utilizado para hacer que cualquier criatura extinta viva de nuevo. Aunque la mayoría de la gente asumió que esto no era más que una idea que fue desarrollada por un escritor creativo de ciencia ficción, la realidad es que es teóricamente posible reintroducir cualquier especie extinta en el mundo con los componentes correctos.

En esta situación específica, los investigadores han completado recientemente toda la secuencia del genoma para los mamuts lanosos. En la superficie, esto podría sonar como nada más que una oportunidad de aprender lo que sucedió que causó que estas criaturas se extinguieran en primer lugar. Tal vez esto debería ser lo único que los científicos tienen en mente, pero es difícil imaginar completar este tipo de trabajo sin preguntarse si debe o no dar el siguiente paso.

Según National Geographic, ya hay un parque puesto a un lado en Rusia que sería perfecto para albergar a los primeros mamuts lanosos en caminar por la tierra en 4.000 años. En otras palabras, los científicos están bien en su camino para convertir la ciencia ficción en hechos. Si los experimentos propuestos llegan a buen término y demuestran ser exitosos, es sólo cuestión de tiempo hasta que estos mamíferos sean reintroducidos al Ártico.

¿Deberían dejar de ser extintos los mamuts Woolly?

Es difícil hacer una predicción con alguna certeza con respecto a las implicaciones de traer una criatura antigua al mundo moderno. Beth Shapiro, que es un biólogo evolutivo, dice que hay muchas buenas razones para traer de vuelta mamuts lanudos tales como aumentar la biodiversidad, restaurar los ecosistemas y la curiosidad científica. Por supuesto, también es posible que la reintroducción de la especie mamut lanudo podría llegar a ser extremadamente perjudicial.

Como herbívoros, su fuente preferida de alimentos de pastizales podría ya no estar disponible en nuestras condiciones climáticas actuales. Además, es posible que añadir demasiados mamuts lanudos a una zona a la vez podría conducir a la devastación del ecosistema local. También es interesante considerar qué animales modernos se convertirían en enemigos naturales de los mamuts lanudos.

¿Qué sabemos de los mamuts Woolly?

Los mamuts Woolly fueron identificados por primera vez a partir de sus huesos en 1796 por Georges Cuvier. Rápidamente se determinó que estos mamíferos extintos eran una especie de elefante, y más investigación ha ayudado a pintar un cuadro agradable de lo que una vez parecía. Sabemos que los mamuts lanudos oscilaban entre 2,7 y 3,4 metros de altura, y pesaban hasta 6,6 toneladas cortas. El pariente vivo más cercano en términos de tamaño es el elefante africano macho.

Su piel característica los hizo bien adaptados a climas más fríos, pero no siempre vivían en áreas como el Ártico. Sorprendentemente, los mamuts lanudos se remontan a África. Eventualmente emigraron a través de Europa y Canadá, y esta es una de las especies que sobrevivieron a la Edad de Hielo. Durante ese tiempo, la evolución ayudó a los grandes mamíferos a desarrollar los rasgos físicos necesarios para prosperar en el Ártico. Su piel se volvió gruesa, sus oídos se hicieron más pequeños para disminuir la pérdida de calor y también se cree que desarrollaron el sistema sanguíneo contracorriente.

La mayoría de estos detalles han sido comprobados por los sorprendentemente bien conservados restos que se han encontrado en el Ártico. En 2009, hubo un gran debate dentro de la comunidad científica sobre si las muestras congeladas de mamuts lanosos y muchas otras criaturas podrían ser usadas con fines de clonación. En ese momento, no era fácil encontrar un consenso general entre los investigadores, pero mucho ha cambiado en sólo seis años. Ahora parece que muchos científicos creen que es posible, pero el nuevo debate está sobre si hacerlo es realmente ético.

Cuestiones éticas que implican la desextinción

Se tomaron muestras de sangre y carne durante una autopsia que se realizó en un mamut lanudo conservado conocido como Buttercup. La preservación fue tan buena que una gran cantidad de sangre de Buttercup todavía era accesible. La autopsia reveló que el mamífero había dado a luz al menos ocho terneros, y también es probable que sufriera de cálculos biliares. Buttercup murió en sus 50 años, y ha proporcionado a los investigadores los bloques de construcción para considerar seriamente hacer su especie de-extinta.

Hay muchas cuestiones éticas que deben ser examinadas de cerca antes de que alguien avance en traer a estas criaturas antiguas a los tiempos modernos. Por ejemplo, ¿es correcto revivir una especie que murió si los científicos creen realmente en la supervivencia del más apto? Por otro lado, muchos investigadores creen que los seres humanos fueron uno de los principales factores que contribuyeron a la extinción de los mamuts lanosos. ¿Significa esto que sería moralmente correcto revertir el daño que causaron nuestros antepasados humanos?

Independientemente de cuál sea el lado de este debate sobre el que ustedes caigan, es importante considerar que los mamuts lanudos necesitarán suficiente tierra y alimentos para prosperar, y también podrían tener un impacto significativo en revertir el declive general de la población de elefantes global.

¿Pueden coexistir los humanos y los mamuts Woolly?

Los humanos y los mamuts lanudos coexistieron durante siglos, por lo que no hay razón para creer que no pudiéramos volver a hacer lo mismo. Algunos de los primeros humanos utilizaron huesos mamuts lanudos para crear armas, y también fueron cazados por comida. Este es el tema que ha llevado a algunos investigadores a culpar a los humanos de la extinción de estas criaturas, pero ¿cómo sabemos que la gente no acabaría haciendo lo mismo de nuevo? Incluso los parques nacionales que se supone que ofrecen protección a las especies en peligro no siempre son capaces de hacerlo, y los cazadores furtivos en África mataron a 100.000 elefantes entre 2010 y 2012. Sin embargo, si los mamuts lanudos pudieran recibir un mayor nivel de protección, podrían coexistir pacíficamente con nosotros.

Nuestros viajes en Groenlandia se basan en el aprendizaje y la observación, y esto es exactamente lo que el mundo necesita si los mamuts lanosos van a regresar. Después de todo, cuando la gente tiene la oportunidad de ver de primera mano a las criaturas majestuosas dentro de la región ártica, generalmente les infunde el deseo de ayudar a los esfuerzos de conservación. Por lo tanto, si los mamuts lanosos regresan alguna vez a las costas de la región ártica, estaremos encantados de incluirlas como una de las muchas especies diversas que pueden ser vistas desde nuestros barcos.