Los Petreles Gigantes de la Isla del Rey Jorge
Los petreles gigantes de la Isla del Rey Jorge
Indudablemente, la Antártida es uno de los puntos calientes de observación de aves más grandes del mundo.
En ningún otro lugar puedes encontrar pingüinos, petreles de tormenta, skuas y gaviotas de kelp dentro de la misma mirada binocular. Cualquiera que sea tu grado de interés o experiencia en aves, siempre es inspirador ver a estas criaturas en su hábitat natural.
Pero hay una especie aviar que está un poco más alta que las otras.
El petrel gigante se puede ver aserrando alrededor de las playas de King George Island como si acaba de aprender a caminar, aunque se ve más a menudo navegando por el aire en su expansiva envergadura de 180 a 210 cm (71 a 83 pulgadas).
Con sus penetrantes ojos grises y su pico entubado, el petrel gigante de la Isla del Rey Jorge es una vista impresionante para contemplar como lo veas.
Imagen de Siegfried Woldhek
Las tubérculosas aves marinas de la Isla del Rey Jorge
A veces se les conoce como “apestosos” debido al hecho de que estos carroñeros comerán cualquier cosa muerta, moribunda o débil, los petreles gigantes son las aves más grandes del Hemisferio Sur.
Actualmente, hay dos especies reconocidas de petreles gigantes: petreles gigantes del norte y petreles gigantes del sur. Las dos especies son prácticamente indistinguibles, aunque varias variaciones de color diferentes, o “morfos”, son reconocidos dentro de ellos.
Estos morfos pueden variar desde el blanco a un gris oscuro.
Debido al hecho de que los petreles gigantes pasan la mayor parte de sus vidas en el mar, han adaptado un alojamiento evolutivo: En sus picos hay fosas nasales en forma de tubo que pueden filtrar la sal fuera del agua de mar, permitiendo que estas aves obtengan agua dulce.
De esta adaptación surgió el término “tubenos”. Otras tubenosas incluyen cizalladuras, fulmares, albatros, petreles de tormenta y petreles de buceo.
Imagen de Troels Jacobsen
Rituales de cría de petreles gigantes
Los petreles gigantes son criaturas solitarias. Pasan meses solos, alimentándose en el mar. Pero cuando el verano austral llega en octubre, es hora de que los petreles gigantes migran a las regiones circumpolares de la Antártida para reproducirse.
Debido a que los petreles gigantes aman su privacidad, anidan a varios cientos de metros unos de otros en colonias que se han utilizado durante generaciones.
La construcción de un nido es la parte más fácil de este proceso y por lo general sólo requiere mover algunas piedras alrededor. Varias semanas después de establecer un espacio de anidación, los huevos comienzan a llegar. Estos huevos pueden ser de alrededor de 20 cm (8 pulgadas) de diámetro, fácilmente confundidos con un huevo de dinosaurio.
Los petreles gigantes solo ponen un huevo al año, por lo que es importante que los padres permanezcan lo más vigilantes posible sobre sus crías vulnerables.
Sin embargo, los padres de petrel gigantes son sensibles a la perturbación, abandonando su huevo si sienten peligro. La evolución les ha enseñado que su propia supervivencia es más importante que su huevo sin ordeñar, ya que siempre pueden anidar de nuevo el próximo año.
Trabajando con petreles gigantes en King George Island
El verano austral (octubre a marzo) proporciona condiciones lo suficientemente leves para que los científicos estudien petreles gigantes en la Isla del Rey Jorge.
Al comienzo de la temporada de cría, los científicos monitorean petreles gigantes a una distancia segura a través de binoculares y miradores de observación de alta potencia. Luego se hace un censo de sus colonias, se mapea y se compara con registros históricos.
Ocasionalmente, una colonia gigante de petreles se superpondrá con una colonia de pingüinos, haciendo que la perturbación de los pingüinos (y la visita de los humanos) sea un asunto difícil.
Cuando esto sucede, es imperativo que los científicos se acerquen a la colonia de petreles gigantes lentamente y eviten el contacto cercano. Los petreles gigantes pueden emitir un sonido bajo “uuuurrrr” si se sienten amenazados.
Pollitos de petrel gigantes
Cuando los bebés de petrel gigantes comienzan a sacar sus tubérculos diminutos de sus huevos, es hora de que los padres comiencen a alimentarse.
La alimentación es una tarea las 24 horas del día que requiere mucho tiempo capturando peces en el mar, buscando focas muertas a lo largo de las playas, y buscando colonias de pingüinos en busca de huevos o polluelos desatendidos.
Cuando están perturbados, los polluelos petrel gigantes tienen una línea de defensa conocida como “gakking”.
Gakking es el sonido que hacen los petreles gigantes mientras proyectan el vómito a los depredadores (o científicos inconscientes).El líquido que proyectan está compuesto de líquido digestivo y los restos de comida, por lo que el olor que libera no es favorable.
Sin embargo, para fines de conservación, los científicos deben seguir estudiando pollitos de petrel gigantes. Los investigadores encajan a los jóvenes con una banda de metal alrededor de su pierna, y un número de la banda corresponde al año en que fueron anillados.
Cada año, cuando los científicos regresan a recoger datos, tratan de leer estos códigos de banda y determinar qué petreles gigantes han vuelto a reproducirse.
La conservación de petreles gigantes
De 1997 a 1998, miles de petreles gigantes murieron en operaciones ilegales de pesca con palangre en el Océano Antártico.
Las largas líneas estaban destinadas a la merluza austral patagónica, pero capturaron más de 4.000 petreles gigantes e innumerables otras aves marinas y mamíferos marinos. Este método de pesca ha sido regulado desde entonces, resultando en la regeneración de la población de petreles gigantes.
Aunque los petreles gigantes están ahora en poco peligro de extinción, el aumento de los plásticos marinos y otros desechos representa una amenaza constante para sus poblaciones.
Imagen de Katja Riedel
King George Island (y otros lugares para ver petreles gigantes)
King George Island es una isla antártica y la más grande de la cadena Shetland, situada perfectamente dentro de la gama reproductiva de peteles gigantes.
Esto hace de King George Island uno de los lugares más consistentes para ver estas aves, aunque está lejos de ser el único: Petreles gigantes se ven comúnmente en la mayoría de las zonas costeras de la Antártida y las islas sub-Antarticas. También son abundantes en el Pasaje Drake.
Así que si te diriges al sur para un emocionante crucero por la Antártida, ¡mantén tus binoculares cerca!
Imagen de Martin van Lokven
Imagen del título de Thomas Laumeyer