Peligro debajo del agua: 10 datos sobre las focas de leopard
10 hechos de foca leopardo que pueden sorprenderte
Si tu sed de aventura te lleva a la Antártida, puedes tener la suerte de cruzarte con una foca leopardo mientras estás allí. Estos increíbles animales son maravillosos para observar tanto dentro como fuera del agua, y son una parte codiciada de la experiencia de vida silvestre polar.
Pero mientras que las focas leopardo juegan un papel único en el ecosistema antártico, todavía son en gran parte malentendidas y misteriosas como especie. Como demostraremos con estos 10 hechos de focas leopardo, sin embargo, este increíble animal antártico vale la pena un vistazo más de cerca.
1. Las focas de leopard son la tercera foca más grande del mundo
Las focas leopardo hembra, las más grandes de los dos sexos, pueden crecer hasta 590 kg (1.300 libras) y 3,8 metros (10 pies) de largo. Sus cuerpos son largos y delgados, y sus cabezas parecen ser casi demasiado grandes para sus cuerpos de serpiente. Esta forma ágil, combinada con sus aletas delanteras inusualmente grandes, puede ayudar a propulsar las focas leopardo a través del agua a velocidades de hasta 40 km/h (25 mph). En términos de vida marina polar, sólo las focas elefante y las morsas son más grandes que las focas leopardo.
2. Son animales excepcionalmente solitarios
Las focas del leopard no juegan bien con los demás! Generalmente, cazan solas y nunca se ven con más de una o dos focas más. Excepciones a esto incluyen el período de reproducción anual, que se lleva a cabo poco después de la temporada de cría, cuando se agregan varias focas leopardo.
Debido a su comportamiento solitario y elusivo, poco se sabe acerca del ciclo reproductivo de la foca leopardo. Los científicos todavía están tratando de averiguar cómo las focas leopardo eligen a sus parejas y establecen territorios. Como muchos mamíferos marinos, estas actividades están probablemente vinculadas a la acústica, que discutiremos a continuación.
3. A veces las focas leopardo sonríen
Los extremos de la boca de una foca leopardo se enroscan permanentemente hacia arriba, creando la ilusión de una sonrisa o una sonrisa amenazante. Pero por muy felices que sean las focas leopardo para verte, son animales potencialmente agresivos que siempre buscan la próxima comida. En la rara ocasión que se lanzan a la tierra, las focas leopardo primero emitirán un gruñido de advertencia antes de defender su espacio más violentamente.
4. Las focas del Leopard cantan bajo el agua
Durante la temporada de cría, ambos sexos de foca leopardo se vuelven extremadamente vocales. Sus vocalizaciones consisten en “llamadas locales” y “llamadas transmitidas” a larga distancia. Puesto que las densidades de población de foca leopardo son bajas debido a su estilo de vida solitario, encontrar una pareja puede ser difícil. Pero debido a que las focas leopardo se reproducen en el agua, los científicos han supuesto que sus comunicaciones acústicas desempeñan un papel importante en la localización y selección de una pareja.
Para estudiar la bioacústica submarina de las focas leopardo, se colocan micrófonos submarinos (hidrófonos) alrededor del hielo donde las focas leopardo pasan la mayor parte de su tiempo en el verano. Aun así, puede ser difícil para los científicos determinar qué están haciendo exactamente las focas cuando producen estas vocalizaciones.
5. La gestación de las focas leopardo dura 11 meses
Las focas leopardo hembras son las primeras en alcanzar la madurez sexual, y lo hacen entre las edades de tres y siete años. Las focas leopardo macho tardan un poco más, típicamente alcanzando la madurez entre las edades de seis y siete años. Después de la cría tiene lugar, la implantación del óvulo fertilizado puede retrasarse hasta tres meses, asegurando que el cachorro nazca en la primavera o principios del verano cuando es más probable que sobreviva.
Este proceso se conoce como implantación tardía o diapausa embrionaria, y es común en las especies de focas. El período de embarazo real es de alrededor de 240 días. Las hembras generalmente tienen sólo un cachorro por año. Las crías nacen sobre flotes de hielo y se mantienen en pequeños agujeros de nieve que las focas leopardo hembra excavan durante su embarazo. Aquí la madre amamanta al cachorro y finalmente le enseña cómo cazar en el agua.
6. Las focas leopardas tienen pocos depredadores naturales
No es fácil mantener un estilo de vida largo y saludable en la Antártida, y las focas leopardo tienen la suerte de tener no sólo una dieta generalizada, sino también pocos depredadores. Orcas (ballenas asesinas) son actualmente el único depredador reconocido de las focas leopardo. Si logran evadir las orcas, las focas leopardo pueden vivir hasta 26 años en la naturaleza. Aunque no son los mamíferos más largos del mundo, las focas leopardo pueden vivir por un impresionante largo tiempo dado su entorno peligroso y exigente.
7. Se sabe que alimentan a los seres humanos
El fotógrafo de National Geographic Paul Nicklen se metió en las aguas antárticas en 2006 para echar un vistazo a las focas leopardo en su hábitat natural. Su experiencia, dijo más tarde, fue una que nunca olvidará. Durante varios días, una foca leopardo trajo pingüinos Nicklen, tanto muertos como heridos, para alimentarlo y enseñarle a alimentarse. La historia y las fotos que Nicklen tomó del evento se encuentran entre las más famosas en la historia reciente de la especie de focas leopardo.
8. Las focas del leopard también pueden ser peligrosas
Lamentablemente, el encuentro de Nicklen tiene otra cara. Puede ser un esfuerzo peligroso estudiar las focas leopardo, y en un caso, se sabe que matan humanos. En 2003, un biólogo marino que trabajaba con el British Antártico Survey se ahogó después de haber sido arrastrado casi 60 metros bajo el agua por una foca leopardo. No está claro si la foca leopardo tenía la intención de matar al biólogo, pero el evento es un recordatorio aleccionador de que estos animales deben ser tratados con la máxima precaución.
9. Tienen una dieta muy diversa
El krill antártico comprende alrededor del 45% de la dieta de la foca leopardo. Los dientes de foca leopardo están ranurados de manera que les permiten filtrar el krill fuera del agua. Sin embargo, sus dietas pueden variar dependiendo de su ubicación y de la disponibilidad de otras presas. A diferencia de otros miembros de la familia de focas, las focas leopardo también se alimentan de otros mamíferos marinos. Lo más común es que pueden comer focas de cangrejo, focas Weddell y focas de piel antártica.
10. Las focas del leopardo a veces juegan con su comida
Cuando una foca leopardo ha comido, pero todavía quiere jugar, pueden buscar pingüinos o focas jóvenes. Mientras el pingüino o foca nada hasta la orilla, la foca leopardo los cortará y los perseguirá de nuevo al agua. Pueden hacerlo una y otra vez hasta que el pingüino logre llegar a la orilla o sucumba al agotamiento.
No parece haber ningún punto para este juego, especialmente ya que las focas están gastando grandes cantidades de energía y puede que ni siquiera se coman el animal, pero los científicos han especulado que esto es claramente para el deporte o para las focas más jóvenes para afilar sus habilidades de caza.
Vea la foca leopardo (y la Antártida) por sí misma
Si usted tiene la suerte de tomar un crucero por la Antártida, asegúrese de mantener sus ojos en los témpanos de hielo. Cuando las focas leopardo no están buscando comida o deporte, a menudo arrastran a cabo en estos témpanos de hielo para descansar. Sus características distintivas y la sonrisa inconfundible los hacen fáciles de identificar, y son un verdadero punto culminante en cualquier aventura antártica.
Si quieres saber más sobre la foca leopardo, te recomendamos ver nuestro video con hechos de focas leopardo.