Fierce y Feathered: los Skuas de la Antártida
Los skuas sin sentido de la Antártida
A primera vista, los skuas que se encuentran en la Antártida pueden parecer ser simplemente gaviotas más oscuras, pero las miradas pueden ser engañosas.
De hecho, el skuas es uno de los principales depredadores aviares de la Antártida. Hay dos especies de skua en la Antártida, el skua marrón y el skua polar sur. Ambos patrullan la Isla del Rey George en las Shetlands del Sur, así como la cercana Península Antártica en busca de presas.
Y desventurados biólogos.
Imagen de Dietmar Denger
Antarctica's two skuas: brown & south polar
Los skuas marrones son los más grandes de las dos especies y tienen cuerpos marrones, picos afilados parecidos al halcón y garras diminutas al final de sus pies enroscados.
Los skuas polares del sur, los más pequeños de los dos, tienen rasgos distintivos de bronceado en sus plumas y tienden a ser más reservados que los skuas marrones.
Las islas Shetland del Sur de la Antártida son propiedades inmobiliarias de oro para ambas especies de skua durante la temporada de cría. Las abundantes poblaciones de pingüinos de la cadena de la isla, la proximidad al océano y los nidos rocosos son un excelente lugar de reproducción.
De octubre a marzo, los científicos vigilan semanalmente el skuas, rastreando la puesta de huevos, leyendo las bandas de piernas y monitoreando a los polluelos.
Establecimiento de territorios skua antárticos
Los skuas marrones y los skuas polares del sur comparten rituales comunes de reproducción.
Cada pareja de skua tiene su propio territorio de cría antártico único que ocupan durante la temporada de cría. Una vez que una pareja de cría ha establecido su territorio, la pareja raspa una pequeña depresión en el suelo en el que poner huevos.
Después, los skuas se turnan incubando los huevos. Un skua se encarga de sentarse en el nido, el otro busca peces o cruza colonias de pingüinos en busca de presas.
La principal preocupación de los huevos de skua es que un skua pícaro puede amenazarlos, lo que puede resultar en cambios de territorio durante la temporada de cría.
Imagen de Victoria Salem
Investigando el paradero del skua en la Antártida
Las etiquetas transmisoras de satélite se han conectado a los skuas para monitorear hasta dónde viajan para comer y cuánto duran estos viajes.
Esta información ayuda a los científicos a entender la ecología del skuas y a conservar sus poblaciones en la Antártida.
Las etiquetas GLS (detección de ubicación global) pueden detectar cuando un skuas ha aterrizado en el agua, cuando está en vuelo, y cuando está en tierra. La información que se almacena en las etiquetas se puede traducir en un mapa detallado para mostrar sus movimientos exactos.
Pero primero hay que colocar las etiquetas en los skuas, lo que significa que los científicos tienen que atraparlos.
La inteligencia aguda de estas aves antárticas no facilita esto. Una soga de monofilamento es la mejor herramienta, junto con una red de respaldo.
La soga de monofilamento se coloca en el suelo dentro del territorio del skua y está rodeada de carne cruda para atraer a las aves.
Cuando las piernas de un skua parecen estar dentro de la soga, la línea se tira vigorosamente y el skua está atrapado. La etiqueta GLS se coloca en la pierna del skua, luego se libera el pájaro. Dos semanas más tarde, es hora de descargar toda la información que se ha ido acumulando.
Esto significa que los científicos ahora tienen que recuperar el skua.
A veces los skuas obtienen lo mejor de los científicos, volando con el transmisor. Afortunadamente el transmisor es inofensivo para el pájaro y finalmente se cae.
Un skua nunca olvida
Como se mencionó, los skuas son altamente inteligentes y conocidos por lanzar medidas defensivas contra los investigadores que no les gustan.
Los investigadores que llevan repetidamente la misma ropa, mochila o incluso gafas de sol pueden ser identificados y atacados en su camino a los sitios de anidación.
Estos ataques skua están lejos de ser agradables.
El padre del skua primero hace "llamadas de alarma," vocalizaciones fuertes que alertan al otro padre a un intruso. Juntos luego se agrupan en el intruso, picoteando a la cabeza y la cara, agarrando ropa, y bombas de buceo.
Las bombas de inmersión pueden ser las más dolorosas, ya que los skuas apuntan a la cabeza mientras simultáneamente gritan en la parte superior de sus pulmones.
En la Antártida, la venganza no tiene piedad.
Cuando lleguen los polluelos skua
Mientras los huevos de skua todavía están incubando, los científicos registran su longitud, anchura y peso. El tamaño y peso del huevo puede ser una indicación de la salud de los padres.
Los científicos hacen un seguimiento de cuánto tiempo se incuba el huevo de skua, y basándose en cuando fue puesto, pueden predecir la fecha de eclosión en dos a tres días.
Cuando llegan los polluelos, los científicos colocan una banda de metal con un código numérico único en sus piernas que llevan el resto de sus vidas. Con suerte, los polluelos skua que están anillados volverán a sus criaderos al año siguiente y los polluelos traseros propios.
Problemas estacionales del skua de la Antártida
El ecosistema antártico es un aparato afinado.
Lo que mantiene el aparato en marcha en las Shetlands del Sur y la Península Antártica es el krill y el hielo marino. Como la Península Antártica occidental está experimentando un aumento en el derretimiento del hielo marino, el krill se deja sin ningún lugar para agregar y reproducirse.
Los pingüinos Adélie, Gentoo y Chinstrap confían en el krill, sincronizando sus cronogramas de cría con la aparición del krill.
Si los pingüinos empiezan a poner sus huevos en un momento diferente cada año para alinear mejor su propia cría con la cría de krill, esto puede significar malas noticias para los skuas.
La razón de esto es que los skuas dependen en gran medida de los huevos de pingüino y los pollitos antes de poner sus propios huevos. Si los ciclos de reproducción están fuera de sincronía, esto puede resultar en una disminución de los recursos para los skuas.
En las islas Shetland del Sur, el impacto ecológico ha dado lugar a un aumento en el tiempo que los skuas tienen que pasar buscando comida, lo que significa que pasan más tiempo lejos de los polluelos, que caen presa de otros skuas hambrientos en la misma situación.
Donde se puede ver skuas en la Antártida
Un viaje a la Antártida es siempre una aventura, dando una visión espectacular de los misterios del Hemisferio Sur.
Pero si los skuas en particular han despertado su interés, un crucero por la Península Antártica es una gran manera de encontrar ambas especies. Su comportamiento distintivo y audacia general los diferencian de la mayoría de las otras aves en la Antártida.
No te acerques a sus nidos, por tu propia protección.
