Grandes y a cargo: las focas del elefante del sur de la Antártida
Los elefantes marinos del sur de la Antártida
Las focas elefante del sur son la especie de foca más grande del planeta y un punto culminante entre la fauna de cruceros de la Antártida.
La mayoría de las veces se pueden ver elefantes marinos del sur a lo largo de la costa antártica, dormitando al sol, amamantando a sus crías o nadando en las aguas justo al borde de la costa. Y si no los ves primero, es casi seguro que los olerás.
Imagen de Jan Veen
Focas elefante del sur vs. focas elefante del norte
A primera vista, las focas elefante del norte y las focas elefante del sur parecen bastante similares.
Ambos son grandes, ruidosos y (entre los machos) comparten una nariz de elefante distintiva. Sin embargo, hay dos diferencias principales entre la especie.
La primera diferencia es el rango de hábitat: las focas elefantes del norte van desde el extremo sur de Baja, México, hasta las Islas Aleutianas de Alaska. En el extremo opuesto del globo, las focas elefantes del sur están restringidas a las aguas más frías del Océano Austral.
La segunda diferencia es el tamaño: las focas elefante del sur superan seriamente a sus contrapartes norteñas. Las focas elefante del sur macho pueden alcanzar hasta 3.700 kg (8.150 libras), mientras que las focas elefante del norte generalmente solo crecen hasta cerca de 2.300 kg (5.070 libras).
Los elefantes marinos machos adultos del sur, o toros, pueden medir entre 4,2 y 5,8 metros de largo (14 a 19 pies).
Puede ser que, en algún momento de su historia, todos los elefantes marinos fueran una especie. Con el tiempo, factores ambientales como la temperatura del océano, la disponibilidad de alimentos, la depredación y la geografía pueden haber hecho que diverjan en las dos especies distintas vivas hoy en día.
Imagen de Jürg Krompholz
Las profundas inmersiones de elefantes marinos del sur
Las focas elefantes del sur han sido registradas buceando hasta 2.133 metros (7.000 pies) y pueden permanecer bajo el agua durante casi dos horas.
Sus grandes ojos les permiten buscar presas en zonas con poca luz. Cuando se pone oscuro, sus sensibles bigotes de vibrissae también les permiten sondear el agua en busca de presas. Usando sus dientes afilados, los elefantes marinos del sur pueden cavar a través del barro o arrebatar presas del agua.
La dieta de las focas del elefante del sur se compone en gran parte de calamares, moluscos, krill, cefalópodos y algas. Pueden comer más, pero sus inmersiones largas y profundas dificultan los estudios dietéticos.
Imagen de Owe Nodmar
Temporada de cría de elefantes marinos del sur
La temporada de cría de elefantes marinos del sur, que dura de agosto a noviembre, es el mejor momento para ver a estos animales arrastrados por tierra.
Durante este tiempo, los machos más grandes luchan entre sí para establecer el dominio sobre una sección particular de la playa. Las peleas de dominación pueden durar horas y terminar en lesiones graves a ambos elefantes focas. Vocalizaciones también son comunes durante estas peleas y se amplifican al inflar sus narices como troncos con aire.
Una vez establecido un maestro de playa, reunirá un harén de 40 a 50 hembras que vigilará y defenderá con vigilancia hasta el final de la temporada de cría.
Las focas hembras de elefante del sur dan a luz a un cachorro que amamantan hasta por 23 días, y luego regresan a aguas abiertas para alimentarse y recuperar energía. Las crías, o destetes, son dejadas para valerse por sí mismas, congregándose en vainas durante cuatro a seis semanas.
Estas vainas destetadas se enfrentan a la peligrosa tarea de salir de la playa y descender al océano abierto. Orcas, uno de los únicos depredadores conocidos de elefantes marinos del sur, puede ser adversarios letales durante este período vulnerable.
Imagen de Femke Wolfert
Trabajando con elefantes marinos del sur
En la Isla del Rey Jorge en la Península Antártica, los elefantes marinos del sur son monitoreados de octubre a marzo utilizando métodos no invasivos.
Cada semana, científicos en el Campo de Copacabana caminan por las playas de King George Island y registran cuántos elefantes marinos del sur ven. Adultos, subadultos, adultos jóvenes y cachorros son incluidos en la encuesta, junto con sus comportamientos.
Ocasionalmente, los elefantes marinos del sur pueden ser vistos recorriendo toda una colonia de pingüinos, perturbando todo a su paso.
Aunque se mueven lentamente, el tamaño de la foca del elefante del sur por sí solo representa una amenaza para los huevos de pingüino sin odio e incluso para los adultos, lo cual es una mala noticia para los científicos que tratan de estudiar a los pingüinos, pero también vale la pena documentar estos acontecimientos.
En raras ocasiones, la decisión de una foca elefante del sur de arrastrar en medio de una colonia de pingüinos ha resultado en el fracaso de cada uno de los nidos de la colonia.
Las focas elefante del sur también pueden ser peligrosas para los científicos: si una foca elefante del sur se despierta y ve un objeto desconocido, como un científico, caminando hacia ellos, abrirán sus grandes bocas y mostrarán sus muchos dientes afilados.
Por lo general, esto es sólo una advertencia, pero si se sienten especialmente amenazados vocalizarán y avanzarán.
En este punto, es mejor que el científico abandone la encuesta y encuentre una ruta de escape segura. Las focas elefante del sur pueden parecer lentas, pero pueden moverse sorprendentemente rápido (y causar mucho daño) si se sienten amenazadas.
Imagen de Wim van Passel
Problemas de conservación de las focas del elefante del sur
Las focas elefantes del sur fueron cazadas casi hasta la extinción durante los siglos XVIII y XIX, deseadas por su grasa.
En respuesta a la disminución de los elefantes marinos del sur y otros mamíferos marinos, se aprobaron esfuerzos de conservación como la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y el Tratado Antártico.
Pero aunque ya no se las considera vulnerables, las poblaciones de elefantes marinos del sur han visto tendencias descendentes en el mundo moderno.
Los científicos predicen que los cambios en las temperaturas oceánicas han llevado a una disminución en la disponibilidad de alimentos para los elefantes marinos del sur. Aun así, se necesitan pruebas más concretas acerca de la dieta y el comportamiento únicos de los elefantes marinos del sur para ayudar a los investigadores a entender cómo proteger mejor a estos gigantes del mar.
