La acústica del Ártico: Entrevista con Ashleigh Kitchiner
La investigación de una guía de expedición sobre la acústica de los mamíferos marinos – y por qué son importantes
Muchos de nuestros guías se cortan los dientes en el mundo de la ciencia. De hecho, es típicamente su formación en las ciencias que primero nos pone en contacto.
Desde postdocs en glaciología ártica hasta personal de campo de pleno derecho invernando en estaciones de investigación antárticas, estos profesionales expertos en ciencia hacen grandes guías. También son especialmente adecuados para dar una variedad de presentaciones fascinantes a nuestros huéspedes.
La bióloga Ashleigh Kitchiner es un excelente ejemplo, y sus conferencias sobre la acústica de los mamíferos marinos son tan interesantes como relevantes para la salud planetaria.
El mamífero marino preferido de Ashleigh es la ballena cabeza de arco, que ha estudiado extensamente, aunque también trabaja regularmente con desarrolladores de energía para asegurar que se cumplan las directrices de vida silvestre marina en proyectos offshore y cercanos a la costa.
Pasamos algún tiempo hablando con Ashleigh sobre su trabajo como guía de expedición, lo que la metió en biología, y por qué los sonidos de ballena cabeza de arco son tan interesantes.
Imagen de Ashleigh Kitchiner
Llévanos a tu área de investigación. ¿Qué estudias exactamente?
Gran parte de mi trabajo se basa en la acústica, porque los mamíferos marinos son muy sensibles al ruido submarino. Incluso los peces pueden ser sensibles a las vibraciones. Esto es algo que siempre necesita ser tenido en cuenta en las operaciones de la industria.
Ahí es donde entro. Ha sido parte de mi trabajo durante mucho tiempo, analizando la acústica de los mamíferos marinos para aprender sobre una gama de temas. Es por eso que también quería hacer un taller de acústica con Oceanwide, que hacemos mediante el uso de un hidrófono.
¿Qué haces en el taller acústico?
Primero presento el tema, y después de que he tocado algunos clips de sonido animal para los invitados, hacen un cuestionario en el que identifican la especie en base al sonido. Los invitados realmente les gusta eso.
Algunos de los sonidos son bastante extraños, como la foca leopardo y la foca Weddell. Y en el Ártico, tienes ballenas cabeza de arco que tienen que competir con el sonido del hielo. El hielo es muy ruidoso, por lo que las cabezas de arco tienen que usar vocalizaciones realmente intrincadas. Algunas personas lo han comparado con la música jazz.
Es muy diferente a la ballena jorobada, lo que hace que los sonidos sean más parecidos a las canciones de ballena que la gente está acostumbrada a escuchar.
Imagen de Sara Jenner
Así que no usan canciones de cabeza de arco tanto en la música de la Nueva Era.
No tanto. Cuando toco estas vocalizaciones a la gente, muchos de ellos dicen que suenan como si vinieran del espacio exterior. Realmente pueden sonar alienígenas. Pero analizar estos sonidos nos ayuda a entender lo saludables que son estas comunidades de mamíferos marinos.
Hay sonidos naturales que perturban a los mamíferos marinos: truenos, erupciones volcánicas, terremotos, cosas así. Pero además, toda la perturbación acústica que hacemos como humanos está aumentando exponencialmente y teniendo un impacto en su mundo.
¿Te especializas en ballenas cabeza de arco?
No, pero son mis cetáceos favoritos. He leído mucho sobre ellos. El otro investigador con el que estaba entregando el taller de acústica, Herman, se especializa en cabeza de arco y está recaudando dinero para llevar un buque a una zona donde los científicos una vez grabaron una cacofonía de sonidos de cabeza de arco. No se sabe que la especie está allí, por lo que quiere ver si es un punto de apareamiento especial que necesita ser protegido de rutas de envío.
Las ballenas Bowhead son fascinantes porque sabemos muy poco de ellas. Pasan la mayor parte de sus vidas bajo el hielo, y no estamos seguros de lo que hacen o a dónde van. Son la única ballena grande que vive en el Ártico durante todo el año.
Imagen de Marijke de Boer
¿Sus viajes a la Antártida han sido tan gratificantes como los del Ártico?
El volumen de vida silvestre que se ve en la Antártida es increíble, la masa de animales, especialmente en Georgia del Sur, es simplemente una locura, pero prefiero el Ártico aunque sólo sea para las ballenas cabeza de arco.
Mi primer viaje como guía de Oceanwide fue al Ártico en junio de 2023. Había hecho crucero guiando antes, pero no en un crucero de expedición. Es mucho más práctico aquí, lo que prefiero. Y me encanta compartir lo que he aprendido sobre la conservación de la naturaleza con los huéspedes. El tipo de personas que van en cruceros de expedición parecen muy receptivos a ella.
Cuando estudiaba biología en la universidad, seguía eligiendo módulos de naturaleza y conservación, pero no conocía a nadie que trabajara en ese sector. No sabía si podías tener una carrera en conservación, al menos no una en la que pudieras ganarte la vida.
Quería hacer algo bueno, pero también tenía que ganar lo suficiente para vivir. Pero cuando finalmente empecé a conocer gente que trabajaba en el campo, estaba cambiando la vida. Ahí fue cuando me dije a mí mismo, “Bueno, esto es definitivamente algo que quiero hacer”.
¿Qué fue lo primero que despertó tu interés en estudiar mamíferos marinos?
Siempre me han gustado las ballenas y los delfines. ¿Qué niño no? Al principio pensé que podría ser voluntario en la conservación de los animales si no podía conseguir un trabajo haciéndolo. Pero mi interés debe haber sido bastante obvio, porque recientemente me encontré con un amigo que conocí en la escuela primaria que me preguntó, “¿Así que estás trabajando con ballenas y delfines?”
Recordó la frecuencia con la que decía que esto era lo que iba a hacer. Fue agradable escuchar este pequeño refuerzo, porque antes de la universidad lo perdí de vista durante un tiempo, de ahí mi decisión de estudiar biología y no biología marina. Pero significa que terminé donde originalmente quería estar.
Imagen de Ashleigh Kitchiner
¿Cómo dividir su tiempo entre la investigación y el trabajo de guía?
Soy un freelancer autónomo, como un montón de guías son. Esto me permite hacer un montón de trabajo de la industria también. Trabajando como guía de expedición, por lo general se reserva con un año de antelación. Pero los trabajadores de la industria pueden necesitar que offshore mañana. Es realmente de último minuto. Así que hago unos tres meses de trabajo de expedición por año y dejar el resto abierto para los trabajos de la industria.
Tanto los puestos de trabajo en cruceros como en la industria están en auge, y todo el mundo está tratando de llegar a cero neto pronto. Eso significa una nueva revolución de la industria verde, una adquisición gradual de energías renovables.
Esto es muy necesario. Necesitamos construir parques eólicos offshore, solares offshore, y turbinas submarinas. Pero si usted está instalando cualquier tipo de dispositivo de energía en el medio marino, usted necesita especialistas en mamíferos marinos en el sitio para asegurarse de que no está haciendo más daño que bien.
Por ejemplo, pronto estaré trabajando en el Mar del Norte en un estudio geofísico. Los desarrolladores están instalando un parque eólico, y necesitan saber cómo es el fondo marino para determinar los mejores lugares para las turbinas y la energía de martillo necesaria para instalarlas.
Ellos están haciendo este trabajo cerca de un sitio protegido, así que estoy allí como su especialista en mamíferos marinos para permitir la protección de la vida silvestre allí. Cada país tiene diferentes reglas sobre perturbación de la vida silvestre. Es mi trabajo para asegurarse de que esas reglas se aplican y los animales protegidos.
Esto debe darte mucho de qué hablar en tus presentaciones en Oceanwide.
Sí, pero siempre estoy buscando maneras de hacer mis presentaciones diferentes. Por ejemplo, estoy muy interesado en la literatura y las artes, así que pensé en combinarlas en mis charlas. Actualmente estoy estudiando literatura de tierras altas e islas y quería fusionar mis pasiones. Los mamíferos marinos juegan papeles importantes en el arte y la literatura, así que veremos cómo va eso.
Estás hablando con alguien con antecedentes en literatura (y es un gran fan de Moby Dick), por lo que creo que suena fascinante.
Gracias, eso es una buena retroalimentación. Nadie más lo está haciendo, por lo que vale la pena intentarlo. Creo que siempre es importante tratar de comunicar las cosas que realmente te interesan y tratar de diferentes maneras de contar la historia de los mamíferos marinos.
Imagen de Ashleigh Kitchiner
De acuerdo. Con eso en mente, terminemos con un ejemplo: ¿cuál es tu cosa favorita de ser guía de expedición?
Mostrar a la gente los animales. Los huéspedes siempre están muy contentos de verlos, especialmente cuando se trata de la primera ballena o oso polar. Cada viaje varía, y usted consigue diferentes multitudes, pero me encanta trabajar con los huéspedes de cruceros de expedición.
Las personas que conozco en un viaje Oceanwide Expeditions generalmente tienen algún conocimiento científico o al menos aprecio por él. Tienden a ser de mente abierta y están emocionados de estar allí, y los guías siempre hacen su mejor esfuerzo para hacer cada viaje tan lleno de eventos como sea posible.
Así que sí, mi cosa favorita es mostrar a los invitados los animales – ellos viendo mi reacción, yo viendo la suya. Tener esa conexión es mágica. No creo que puedas vencerla.
Imagen principal de Ashleigh Kitchiner