El vuelo del Örnen: Expedición de globos árticos de Andrée en 1897
En 1930, mientras cazaba Walruses en la isla ártica de Kvitøya, un grupo de balleneros del buque de sellado noruego Bratvaag descubrió el esqueleto de un pequeño barco, congelado bajo un montículo de nieve y lleno de equipo grabado: '' Expedición Polar de Andrée, 1896". Cerca, los restos de dos hombres yacían, junto con varios otros artefactos y diarios dispersos.Esta fue la culminación de un misterio de décadas de duración y sólo otro capítulo en la larga historia del Ártico de esfuerzos heroicos pero condenados.
La idea de Salomón August Andrée, ingeniero sueco y explorador polar, su expedición fue engalanada como una manera para que Suecia realizara sus ambiciones árticas y compitiera con su vecino pionero polar, Noruega, por el prestigio y la gloria internacionales. En el papel, su idea parecía simple. En lugar de intentar dominar el paisaje estéril e inhóspito del Ártico empacando hielo a pie, en lugar de derivar por encima de él de la seguridad y relativa comodidad de una cesta de globos de hidrógeno. Al hacerlo, se proponían convertirse en las primeras personas en la historia registrada para ver el Polo Norte.
El plan se desentraña
El globo de Andrée, el Örnen, llevaba equipo para la observación científica y los estudios fotográficos y tenía suficientes suministros y almacenes para Andrée y sus dos compañeros, Knut Frænkel y Nils Strindberg, para vivir en relativa comodidad para un viaje planeado para durar sólo varias semanas. Después de pasar el polo, el globo, guiado por el viento y un sistema rudimentario de dirección consistente en cuerdas pesadas de arrastre colgando abajo, los llevaría a Rusia, Canadá o Alaska, dependiendo de los vientos dominantes.
En la práctica, sin embargo, las duras realidades del mundo ártico causarían estragos en la expedición desde el momento en que comenzó. El 11 de julio de 1897, las condiciones eran favorables, y la expedición de Andrée comenzó. Una vez lanzadas, las enormes cuerdas de arrastre pesaban la canasta. Varios se enredaron y retorcieron y se alejaron mientras Andrée y sus compañeros lanzaban apresuradamente el lastre de arena por la borda para ayudar al globo a ponerse a salvo. Esto significaba que, en pocos minutos, el Örnen se había vuelto incontrolable y estaba a merced del viento.
A medida que el globo iba más arriba, mucho más alto de lo planeado, desapareció de la vista, y Andrée, Frænkel, y el destino de Strindberg estarían envueltos en incertidumbre y superstición durante los próximos 33 años. El misterio de su viaje cautivaría al mundo, dejando su destino un tema de intensa especulación.
Un misterio revelado
Los restos encontrados en Kvitøya fueron identificados como los de Andrée y Strindberg, con Frænkel siendo encontrados poco después. El duro clima ártico había conservado gran parte de lo que los hombres habían llevado consigo, incluyendo los carretes fotográficos de Strindberg y los diarios de Andrée, Frænkel y Strindberg. Esto dio un fascinante – y trágico vistazo a lo que había llevado a su muerte 33 años antes.
El 14 de julio de 1897, los Örnen se mantuvieron en el suelo durante sólo dos días, filtrando rápidamente hidrógeno hasta que se aterrizó en el hielo, a poca distancia del paralelo 83 Norte. Los hombres se encontraron totalmente desprevenidos para sobrevivir en el hielo. Emergieron ilesos del accidente, que era suave, ni siquiera dañando los frágiles equipos meteorológicos, pero carecían de pieles y ropa suficiente para sobrevivir en las duras temperaturas en las que se encontraron de repente. Decidieron dirigirse al sur y construir depósitos de alimentos en Sjuøyane, en Svalbard, o en Cabo Flora, en la Tierra Franz Josef. Después de leer incorrectamente sus mapas, se trasladaron hacia el Cabo Flora, más lejos que Sjuøyane.
La vida en el hielo
Los Örnen habían llevado armas, trineos, una tienda de campaña e incluso un barco, pero los hombres encontraron que su equipo era incompatible con el paisaje que ahora tenían que atravesar. Grandes crestas de hielo, de más de dos pisos de altura, y la deriva de hielo en la dirección opuesta lentamente agotaron sus ya limitadas reservas de alimentos. Increíblemente, durante el vuelo de los Örnen, muchas provisiones habían sido arrojadas por la borda, tanto como medio de reducir el peso como en aparente ignorancia del desastre hacia el que se dirigían.
Cada hombre arrastró inicialmente un trineo que pesaba más de 200 kilogramos (440lb) de pemmican, carnes, queso y alimentos enlatados. Sin embargo, esto se redujo pronto a alrededor de 130 kilogramos (290lb). Ocasionalmente, usaron su pequeño barco colapsable para cruzar pequeños remiendos de agua abierta, pero las semanas eran agotadoras y cada vez más de extracción de energía. A lo largo de todo, cazaron osos polares para complementar sus escasas raciones.
En septiembre, los hombres se habían resignado a la posibilidad de sobreinvierno en el hielo y construyeron un campamento en un gran flote de hielo, con la intención de derivar hacia el sur. Sin embargo, en octubre, el floe comenzó a romperse en hielo de manada formando alrededor de la isla de Kvitøya, obligándolos a mover sus tiendas a tierra y abandonar su casa de nieve de invierno, que se perdió en el mar. Para el 8 de octubre de 1897, se cree que los tres hombres perecieron, ya que todas las entradas del diario se detuvieron abruptamente, marcando el trágico final de su expedición mal-fatigada.
En las páginas de la historia
La especulación sigue siendo en cuanto a cómo y por qué los hombres murieron tan rápidamente después de llegar a Kvitøya. Las teorías van desde la simple - Hipotermia o un ataque de oso polar - a la específica - envenenamiento ya sea de una estufa que funciona incorrectamente o carne de oso polar mal cocida o envenenamiento de plomo de alimentos enlatados incorrectamente - en sí mismo un factor en la expedición Franklin condenado de 1845.
Los hechos controvertidos y los contenidos controvertidos de los tres diarios masculinos han seguido alimentando la discusión, la investigación y la especulación sobre el destino de los hombres hasta el día de hoy. También se critica mucho a Andrée, quien aparentemente no vio los riesgos y las deficiencias de su plan y no se preparó lo suficiente para sobrevivir en el Ártico. Más de 200 fotografías tomadas por Strindberg ofrecen una visión fascinante de la caminata de los hombres condenados a cruzar el hielo, documentando sus intentos de alcanzar la seguridad antes del invierno ártico. Muchos artefactos recuperados e imágenes se encuentran ahora en el Museo de Grenna en Gränna, Suecia.
Lo que se puede decir con seguridad es que August Andrée, Knut Frænkel y Nils Strindberg consolidaron sus nombres, historias y ambiciones en la historia de la exploración ártica y que el vuelo del Örnen sigue siendo uno de los cuentos más intrigantes de la exploración polar hasta la fecha.