La leyenda del Kraken y el descubrimiento del colosal calamar de la Antártida

Desde que los marinos han desafiado los océanos del mundo, han abundado los rumores de serpientes temibles o enormes monstruos marinos armados que arrastran al hombre y a la nave a las profundidades, dando lugar a leyendas como el Kraken, un pulpo gigante u otro tipo de cefalópodo, que supuestamente aterrorizaba a los marineros en los remotos y salvajes confines del mar.

Estos supuestos monstruos marinos fueron inmortalizados en los primeros mapas del mundo, muchos de los cuales incluían la ahora bien conocida frase, 'aquí hay monstruos', a menudo acompañados de grabados de criaturas temibles y bestias fantásticas. Esta marcadas áreas del mundo que, en ese momento, permanecían inexploradas, o se creía que eran peligrosas, habitadas por habitantes de las profundidades, esperando a arrastrar naves hacia el abismo oscuro.

Pero, estas historias de monstruos que emergen de las profundidades oscuras y desconocidas son sólo la superstición de los marineros o el folclore transmitidos a través de las edades, encontrando maneras de embellecer historias de barcos perdidos durante las tormentas en el mar, ¿no es así?

El calamar gigante: una leyenda nacida en la realidad

En siglos más recientes, el folclore y supuestos avistamientos de monstruos marinos se entrelazaron con el descubrimiento de cadáveres arrastrados por las costas de todo el mundo, conocidos como 'globsters', muchos de los cuales se parecían a pulpos gigantes o calamares. En los siglos XVIII, XIX y XX, los periódicos imprimieron cuentos, y en muchos casos, fotografías, de criaturas encontradas en la orilla, como el 'Monstruo San Agustín', el 'Globster Tasmaniano' y la 'Bestia de Estronsay'.

En realidad, la mayoría de los globsters fueron encontrados como grandes porciones de tejido de una ballena o tiburón en descomposición o ejemplos excepcionalmente grandes de calamares y pulpos. En el siglo XIX, especímenes intactos de calamares gigantes fueron encontrados en tierra en Nueva Zelanda, Canadá, y otros lugares del mundo. Científicos e investigadores finalmente reconocieron que estos eran una especie distinta, Architeutis dux. Desde el siglo IV a.C., se habían registrado informes de calamares gigantes, a menudo distintos de supuestos monstruos y bestias del mar, y finalmente, la realidad fue separada del mito.

Durante este período, el calamar gigante comenzó a ser utilizado en la ficción como un monstruo marino y posible evidencia para el mito de Kraken.Esto dio lugar a las imágenes de calamar gigante luchando contra espermatozoides o atacando el submarino del capitán Nemo en las veinte mil ligas bajo los mares de Jules Verne, inspiradas en el encuentro de la corbeta francesa Alecton con un calamar gigante vivo en 1861.

Hoy en día, el calamar gigante sigue siendo algo misterioso. Existen informes de individuos de más de 20 metros de longitud, pero no se pueden corroborar. Los especímenes intactos más grandes se encuentran en un rango de hasta 13 metros, con un peso de más de 275 kg. El calamar gigante no fue capturado en película hasta 2002, y sigue siendo difícil de encontrar hasta el día de hoy. A lo largo de principios del siglo XXI, varios especímenes fueron filmados en aguas profundas o en mares poco profundos, donde los calamares enfermos y moribundos son infrecuentemente encontrados. Sólo un puñado de videos han filmado con éxito calamar gigante adulto en su hábitat natural.

Los picos de calamar gigante se han encontrado en los estómagos de los cachalotes, lo que indica que son una fuente de alimento para los cachalotes, que se sabe que se sumergen en las profundidades del océano. Es curioso que algunos cachalotes estén fuertemente marcados por los poderosos tentáculos del calamar gigante, añadiendo credibilidad a la bien conocida imagen de ballenas y calamares encerrados en combate en las profundidades del océano.

A pesar de su tamaño, el calamar gigante es claramente incapaz de arrastrar naves mercantes y galeones que van al mar por debajo de las olas. Sin embargo, el calamar gigante es sólo el segundo calamar más grande del mundo. En las profundidades oscuras e inexploradas de los océanos del sur, aún menos bien documentados e investigados que el calamar gigante, habita algo colosal: un verdadero monstruo.

El reino del colosal calamar: la Antártida

La Antártida sigue siendo, en muchos sentidos, una región llena de misterios, incógnitas y nuevos descubrimientos científicos que continúan siendo descubiertos hasta el día de hoy. El calamar colosal es una representación primordial de lo que aún puede estar esperando ser descubierto en las remotas profundidades frígidas de la Antártida. Es una especie enorme de calamares, que se encuentra en los mares de la Antártida y la sub-Antartica. Pero exactamente cuán grande se vuelve desconocida.

No descubierto hasta 1925, el calamar colosal (Mesonychoteutis hamiltoni), es la especie de calamar más grande por masa en el mundo. Incluso más raramente visto que el calamar gigante, el calamar colosal sólo se conoce a partir de varios restos fragmentados, y la preservación de varios especímenes adultos en 1981, 2003 y 2007. El calamar capturado en 2007 pesaba un asombroso 495 kg (1.091 lb) y ahora se exhibe en el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa en Wellington, Nueva Zelanda.

Tanto el colosal calamar como el gigante calamar muestran un gigantismo abismal, que es la tendencia de que las especies que habitan en el mar desee crezcan a tamaños mucho mayores que las especies que viven en mares poco profundos. Otras especies que también muestran gigantismo abismal incluyen el cangrejo araña japonés, el isópodo gigante y el pez remos gigante.

Se cree que el colosal calamar crece hasta 12 metros de largo. El más grande, estimado a partir de picos que se encuentran en el estómago de los cachalotes, puede pesar hasta 700 kg (1.500 libras), empequeñeciendo el calamar gigante en términos de masa, y tal vez dándole la masa necesaria para haber atacado barcos en siglos pasados. El colosal calamar también tiene los ojos más grandes de cualquier criatura conocida que haya existido, con el espécimen más grande recogido con un diámetro de 40 cm (16 pulgadas).

De hecho, el colosal calamar es la única especie de calamar en su familia que presenta ganchos giratorios en sus tentáculos, lo que le permite atrapar presas y envolver criaturas más grandes. Hoy en día, sólo se encuentra en las oscuras y frías aguas del sur, muy por debajo del hielo marino flotante de la Antártida, pero ¿podría una vez haber recorrido los océanos del mundo? Es un pensamiento intrigante, pero nunca sabremos dónde se encuentran la verdad y el mito.

¿Estás listo para enfrentarte a las aguas de la Antártida?

En un crucero de expedición a la Antártida, es probable que no vea señales del misterioso calamar colosal, o los tentáculos cautivadores del calamar gigante - lo más cercano que llegará puede ser el comedor con un plato de calamares fritos, o un guiso de mariscos. Sin embargo, se encontrará con algunas de las especies de vida silvestre más icónicas y bien estudiadas en el mundo, incluyendo varias especies que pueden alimentarse del calamar colosal y sus primos de muchos tentáculos.

Muchas especies de ballenas se pueden encontrar en la Antártida, especialmente hacia el final de la temporada, mientras que las focas son frecuentes a través de la región sub-Antartica y Antártica. Probablemente sólo se alimentan de especies de calamares más pequeñas, los pingüinos también son un punto culminante de cualquier expedición antártica, con grandes colonias creando fantásticas oportunidades fotográficas en la Península y a través de la sub-Antartica.

Así que, ya sea que el colosal calamar pueda ser la inspiración para la leyenda Kraken de la antigüedad o no, sigue siendo un misterio fascinante, esperando más estudio bajo la superficie de las aguas de la Antártida. Tal vez, desde la cubierta de la nave, mientras observas las olas, intentas conjurar una imagen en tu mente. Imagínate las profundidades tinta-negras muy abajo, un breve destello de luz que brota de la bioluminiscencia dispersa, iluminando el barro a tu alrededor, iluminando un inmenso ojo, un enorme pico, y un remolino de tentáculos antes de que el barro del abismo se trague una vez más en una oscuridad aplastante e implacable.