Hubert Wilkins: Una vida de aventura, cariño y exploits polares
Sir George "Hubert" Wilkins llegó a ser una de las figuras definitorias de la exploración polar durante las décadas de 1920 y 1930, cuando las capacidades en rápida evolución del avión estaban transformando el rostro de la exploración polar.
Un veterano condecorado de la Primera Guerra Mundial, Wilkins fue un geógrafo, fotógrafo, ornitólogo, piloto y soldado que participó en varias expediciones en el Ártico y la Antártida, incluyendo un intento fallido de ser el primero en cruzar bajo el hielo del Ártico en un submarino, sentando las bases para la exitosa Operación Sol de la Guerra Fría décadas después.
Un primer plano del capitán Sir George Hubert Wilkins a bordo del S. S. Ebro a su regreso de una expedición de exploración aérea en la Antártida. Foto de George Rinhart/Corbis vía Getty Images
Una carrera polar incipiente y el estallido de la guerra
Nacido en Australia del Sur, Wilkins comenzó a trabajar en teatro y cine a una edad temprana. Trabajó en Sydney como director de fotografía y en Londres, donde se convirtió en un fotógrafo aéreo pionero para Gaumont Studios. Estudió ingeniería y fotografía y aprendió a volar poco después de llegar a Gran Bretaña en 1908.
Su primer sabor del mundo polar llegó cuando se unió a la expedición terrestre de Vilhjalmur Stafansson en el Ártico canadiense en 1913 como fotógrafo de la expedición. Karluk, y la muerte de varios miembros de la expedición. Sin embargo, Wilkins era parte de un partido de tierra separado.
En 1917, Wilkins se alistó en Australia, combatiendo como parte de las fuerzas del Imperio Británico en la Primera Guerra Mundial. Wilkins fue nombrado fotógrafo de guerra y posteriormente participó en varios combates importantes. Durante la Tercera Batalla de Ypres, fue galardonado con la cruz militar por sus intentos de rescatar soldados heridos, mientras que durante la Batalla de la Línea Hindenburg, dirigió un grupo de soldados estadounidenses que habían perdido a sus oficiales, y posteriormente fue galardonado con un bar a su cruz militar.
Hasta el día de hoy, Wilkins sigue siendo el único fotógrafo australiano oficial de cualquier conflicto que recibe una medalla de combate y es recordado como un héroe australiano de la Primera Guerra Mundial, en la vena de T. E. Lawrence.
Continuando una carrera polar temprana
Wilkins permaneció en el servicio militar después de que la Primera Guerra Mundial terminara en 1918 antes de unirse a la a menudo vista Expedición Imperial Antártica Británica de 1920-1922 como segundo al mando, visitando Graham Land. Sin embargo, la mayor parte del trabajo de expedición fue realizado por dos miembros que permanecieron aislados en el hielo durante más de un año.
En particular, fue miembro de la última expedición polar de Sir Ernest Shackleton, la Expedición Shackleton-Rowett de 1921-22, a veces también llamada Búsqueda La expedición. Wilkins se unió como naturalista, y su experiencia previa en el Ártico lo convirtió en un candidato adecuado. La expedición, sin embargo, procedería de manera diferente a lo planeado. Búsqueda resultó ser un buque inadecuado, con varios retrasos causados por reparaciones y revisiones a medida que la expedición viajaba desde Londres hacia la Antártida.
Miembros de la expedición Shackleton-Rowett (de izquierda a derecha): G.V. Douglas, Douglas George Jeffrey, Frank Wild, Leonard Hussey y Hubert Wilkins. (Foto de © Colección Hulton-Deutsch/CORBIS/Corbis vía Getty Images)
El 5 de enero de 1922, Shackleton murió a bordo del Búsqueda, que fue amarrado en Grytviken, Georgia del Sur. Mientras la expedición continuó, explorando el Océano Austral y varias islas remotas dispersas por las latitudes del sur, terminó tranquilamente, sin la fanfarria esperada.
Sin desesperar, Wilkins continuó su trabajo en ornitología y el mundo natural, trabajando brevemente para el Museo Británico, liderando una expedición biológica a Australia entre 1923-25.
Tomando el aire por encima de los polos
Wilkins es quizás mejor recordado por sus hazañas polares por vía aérea. Realizó varios vuelos memorables en el Ártico y la Antártida, siendo pionero en el uso de aviones en la exploración polar y la investigación científica remota.
Trabajando con el piloto Cark Ben Eielson, Wilkins comenzó una exploración de la remota deriva de hielo al norte de Alaska, que era una región relativamente desconocida en ese momento. Juntos, aterrizaron en el hielo marino al norte de Point Barrow en 1927 y tomaron sondas de las profundidades debajo del hielo. Los resultados de estas sondas y hielo grueso y resistente formaron la base de la creencia de Wilkin de que las futuras expediciones árticas podrían aprovechar el hielo de mar abierto para usar aviones en futuras expediciones.
Hubert Wilkins con Ben Eilson, de pie junto al avión Lockheed.
Un equipo, Wilkins y Eielson, planearon hacer un cruce transártico por aire. Charles Lindbergh había realizado recientemente el primer cruce aéreo del Océano Atlántico, y el potencial de los aviones se hizo más prominente. En abril de 1928, Wilkins y Eielson despegaron de Point Barrow, Alaska, aterrizando alrededor de 20 horas más tarde en la isla de Spitsbergen, parte del archipiélago ahora conocido como Svalbard. Recorrieron una distancia de alrededor de 3.550 km (2.200 millas) sobre regiones totalmente desconocidas.
Wilkins fue nombrado caballero por el éxito de este vuelo y el trabajo previo, pero más tarde ese año, en diciembre de 1928, Wilkins, una vez más acompañado por Eielson, despegó de la isla Decepción en la Antártida, volando al sur a través de Graham Land por más de 970 km (600 millas), descubriendo varias islas nuevas, y completando el primer vuelo exitoso sobre el continente Antártico en el proceso.
Durante este tiempo, Wilkins fue galardonado con la Medalla Patrona de la Royal Geographical Society y la Medalla Samuel Finley Breese Morse de la American Geographical Society.
Una expedición posterior, financiada por el editor de periódicos y político William Randolph Hearst, vio a Wilkins regresar a la Antártida, y Hearst Land fue nombrado en honor de su financista.
Buceo bajo las olas: la Expedición Nautilus
Durante las conversaciones con su compañero explorador polar Lincoln Ellsworth, Wilkins se convenció de que un viaje transártico sería posible bajo el hielo ártico por submarino, llevando equipo científico profundamente en el Ártico y realizando varios estudios meteorológicos y basados en datos. En 1931, la idea se había convertido en una realidad. Financiado por Ellsworth, el Instituto Oceanográfico Woods Hole, y William Randolph Hearst, Wilkins había reunido suficiente apoyo para alquilar un submarino de los Estados Unidos, O-12, renombrado Nautilus, evocando el submarino central a las 20.000 leguas de Jules Verne bajo los mares.
El submarino Nautilus de Sir Hubert Wilkins está medio sumergido durante su viaje de prueba en el mar. (Foto de Schenectady Museum; Hall of Electrical History Foundation/CORBIS/Corbis via Getty Images)
Los Nautilus El 4 de junio de 193201, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobó una resolución en la que se invitaba a los Estados miembros a adoptar las medidas necesarias para garantizar el cumplimiento de las obligaciones que les incumben en virtud de la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes, así como de la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes, así como de la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes, así como de la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes, así como de la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes, la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes, la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes, la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y otros Tratos o Penas Crueles, Nautilus Sin embargo, el submarino se encontró con una tormenta, perdiendo ambos motores y dejándola a la deriva.
Después de ser remolcado a Cork, Irlanda, y luego a Plymouth, Inglaterra, para reparaciones, el Nautilus Sin embargo, más tormentas y daños en el puente de la nave retrasaron su llegada a Svalbard. Aquí, el submarino resultó inadecuado para operaciones en el hielo, fugas, frío, y falta de aislamiento. Pronto, se encontró que los aviones de buceo faltaban, lo que significa que su profundidad no podía ser controlada mientras se sumergía.
Tras nuevos daños causados por el hielo y después de alcanzar los 82°15′ N, la expedición se detuvo el 20 de septiembre. Volvió a Svalbard con valiosos datos científicos y una serie de experimentos exitosos completados a bordo. A pesar de ser visto como un fracaso, Wilkins había demostrado la viabilidad de las operaciones submarinas bajo el hielo y había allanado el camino para futuros avances tecnológicos y descubrimientos científicos.
Una vida de aventura inmortalizada
Después de su muerte en 1958, las cenizas de Wilkins fueron llevadas al Polo Norte a bordo del submarino estadounidense USS Skate. Durante una breve ceremonia, el submarino apareció en el Polo Norte, y las cenizas de Wilkins fueron dispersadas casi 30 después de su fallido intento de cruzar el hielo Ártico desde abajo por submarino. Después de la expedición Nautilus, Wilkins sirvió como gerente de las expediciones antárticas de los Estados Unidos entre 1933-39 y actuó como consultor y geógrafo de las fuerzas armadas de los Estados Unidos esporádicamente.
Hoy en día, el nombre de Wilkins está asociado con varios lugares en la Antártida: el Wilkins Sound, la costa de Wilkins, y la plataforma de hielo Wilkins.