Operación Tabarin: La misión más secreta que ayudó a preservar la Antártida

En 1943, la Segunda Guerra Mundial había envuelto el planeta, impactando casi todos los países y regiones de la Tierra, desde los desiertos del norte de África y los campos, montañas y valles de Europa hasta los vastos océanos de Asia Oriental y las islas y archipiélagos más distantes del mundo. Fue en medio de esta marea de incertidumbre y conflicto que tuvo lugar una de las operaciones científicas y militares más intrigantes de La Guerra.

Organizada como un esfuerzo militar y científico conjunto, la Operación Tabarin tenía el objetivo principal de establecer una presencia británica en la Antártida, negar refugios seguros a los buques enemigos, y contrarrestar el interés en la región por otras naciones, incluyendo la Alemania nazi, y Japón, así como Argentina neutral. Sin embargo, lo que comenzó como un ejercicio militar pronto se convirtió en un esfuerzo científico, sentando las bases para las expediciones antárticas británicas posteriores, incluyendo las que contribuyeron al Año Geofísico Internacional (1957-1958), el eventual establecimiento de estaciones permanentes de investigación científica, e incluso la creación del Tratado Antártico.

Asegurar las rutas de transporte imperiales

Desde el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la navegación británica había sido amenazada por el Kriegsmarine alemán, con invasores comerciales y submarinos acosando a los buques mercantes imperiales y de la Commonwealth incluso en los bordes más lejanos del mundo. En 1943, había surgido una amenaza naval mucho mayor para desafiar a la Marina Real. Desde 1941, el Imperio de Japón había asaltado el sudeste de Asia y el Pacífico y, en 1943, controlaba gran parte de Asia Oriental y amenazaba con expulsar a las fuerzas de la Comunidad y de los Estados Unidos de la región.

Para los británicos, el riesgo de que la armada japonesa asegurara puertos en el Atlántico Sur, como las Islas Malvinas o Georgias del Sur, era demasiado grande.El impacto en el esfuerzo de guerra aliado podría haber sido catastrófico, con flotas de superficie del Eje o submarinos capaces de operar desde bases alejadas de su tierra natal y estirando los activos navales aliados más allá de su límite.La expedición nazi alemana a Nueva Suabia en la Antártida en 1938-39 también había demostrado su interés en la región.

Como tal, la Operación Tabarin fue concebida en mayo de 1943. Establecería varias bases en la Antártida, asegurando una presencia británica permanente en la región y reuniendo datos científicos e información local mientras negaba el reinado libre del lejano sur a los oponentes británicos. En noviembre, la expedición estaba en marcha. Saliendo del puerto de Tilbury, Inglaterra, a bordo del HMS Bransfield, un buque de sellado noruego convertido, eran 14 hombres, liderados por el experimentado explorador polar James Marr, veterano de la expedición final de Sir Ernest Shackleton a bordo de la Quest. Reunieron diversas disciplinas, desde la botánica y la zoología a topógrafos y meteorólogos, con la mayoría ya en servicio con las fuerzas armadas británicas o la Marina Mercante.

Imagen de Yves Adams

Establecimiento de un punto de apoyo en la Antártida

Durante el viaje al sur, Bransfield fue descubierto rápidamente como inadecuado para navegar por los mares pesados. Después de una ruta de circuito a través de Gibraltar, se encontraron con su buque de reemplazo, el HMS William Scoresby, en Port Stanley, las Islas Falkland, un buque polar en posesión que la Royal Navy había requisado para tareas de extracción de minas en el Atlántico Sur.

La expedición cayó en la isla Decepción en febrero de 1944. Al no encontrar pruebas recientes de la actividad argentina o alemana, se identificó un lugar adecuado para 'Base B'. La descarga se llevó a cabo rápidamente durante varios días, y un partido de cinco hombres quedó bajo el liderazgo del geólogo William R. Flett. El 11 de febrero de 1944, el resto de la expedición llegó al sitio para la segunda base, ubicada en la isla Goudier en el Estrecho de Gerlache. Aunque no era la primera opción, con oportunidades científicas limitadas, el combustible rápidamente decreciente de SS Fitzroy, un buque de carga que acompañaba la expedición, y la presencia de hielo de paquete llevó al establecimiento de 'Base A', que se convertiría en la famosa base Port Lockroy, a menudo visitada por cruceros de expedición a la Antártida.

En las semanas y meses siguientes, se establecieron generadores, se erigieron edificios de base y se empezaron a enviar informes y publicaciones al Reino Unido a través de las Islas Malvinas. Aunque se realizó por primera vez bajo total secreto, en abril de 1944, la presencia de ambas bases se compartió globalmente a través de un anuncio de la BBC.

Imagen de Keith Lepor

Estudios científicos en los bordes del mapa

Ambas bases comenzaron inmediatamente el trabajo científico, haciendo observaciones meteorológicas y reportando hielo marino. También se realizaron estudios geológicos, mientras que la glaciología y la fisiografía fueron el foco durante el primer año de operación.

En Port Lockroy (Base A), comenzaron a recogerse muestras de rocas, y un estudio botánico realizado por el notable botánico Elke Mackenzie (entonces conocido como Ivan Mackenzie Lamb), descubrió varias especies no registradas de líquenes - una contribución significativa a la taxonomía de los líquenes antárticos. A lo largo del primer año, el trabajo topográfico fue un foco importante para los hombres de la expedición. Un estudio completo de la isla Wiencke se completó durante 25 días, contribuyendo significativamente a la cartografía de la región circundante.

Al comienzo del invierno antártico, la importancia del trabajo de ambas bases era clara, pero como la última luz cayó y la oscuridad antártica se estableció, los 14 hombres se esparcieron a través de ambas bases remotas, se agacharon durante los duros meses venideros antes de que su trabajo científico pudiera continuar de nuevo en la primavera. Las duras temperaturas y condiciones de vida amenazantes siguieron, pero finalmente, la luz y cierta apariencia de calor regresó. En diciembre de 1944, William Scoresby regresó a ambas bases, trayendo hombres y almacenes adicionales para la construcción de una tercera base, 'Base E', que no sería tripulada. Sin embargo, después de que el líder James Marr dimitió debido a la mala salud, este plan fue abandonado, con 'Base D' en lugar de ser construido en Hope Bay, el sitio original propuesto de la Base A. Prosiguieron experimentos y estudios científicos adicionales, incluyendo el trasplante de plantas de las Islas Malvinas, la recolección de fósiles, y más muestreo de líquenes y rocas, junto con excursiones topográficas adicionales y actividades cartográficas.

En 1945, la lista de más de invernantes había crecido a 21 hombres, y el trabajo de la expedición se consolidó en julio del mismo año que la Encuesta de Dependencias de las Islas Malvinas (FIDS).Todos los hombres de la operación fueron devueltos a las Islas Malvinas en febrero de 1946, aunque Port Lockroy permanecería ocupado hasta 1962, Isla Decepción hasta 1967, y Hope Bay hasta 1964.

El legado de la Operación Tabarin continúa hasta el día de hoy. FIDS fue rebautizado como British Antártico Survey (BAS) en 1962 y ahora es un centro de investigación líder mundial para la ciencia del sistema terrestre y el cambio climático global, trabajando con colaboradores internacionales en la Antártida, el Ártico y más allá.

Imagen de Sara Jenner

Afirmar las reivindicaciones territoriales y las bases del Tratado Antártico

Además de sus objetivos militares contra las fuerzas del Eje y el enfoque científico, la Operación Tabarin también fue diseñada para contrarrestar las reconvenciones argentinas y chilenas contra la soberanía británica sobre las Islas Malvinas, que se habían hecho tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939.

A lo largo de los primeros años de la guerra, la Argentina británica y neutral utilizaron tácticas de tit-for-tat, con banderas que fueron reemplazadas y destruidas en varias islas de la Península Antártica. Al establecer bases en la Isla Decepción, en Port Lockroy y en Hope Bay, la operación eliminó banderas argentinas y placas territoriales colocadas en territorios en disputa a través de la Península Antártica y reforzó el compromiso británico con la soberanía de las Islas Falkland y sus dependencias.

Después del final de la Segunda Guerra Mundial, se renovó el interés en la Antártida, con las reivindicaciones territoriales de la Antártida no reconocidas y disputadas por los Estados Unidos - la nueva superpotencia global. En 1946, la Operación Highjump comenzó. Esta operación militar a gran escala de Estados Unidos trató de entrenar y probar personal y equipo militar en entornos polares. La Operación Molino de viento y Operación Congelación Profunda pronto seguiría, y el interés internacional en la Antártida como una región de recursos no explotados y ganancia territorial llevó a renovado malestar y disputas a medida que la Guerra Fría creció a lo largo del siglo XX.

El Año Geofísico Internacional 1957-58 (IGY) dio lugar a una mayor colaboración científica internacional entre 12 países, entre ellos la Unión Soviética, los Estados Unidos y otras potencias occidentales, y reunió a países para investigar la atmósfera, los océanos y las regiones polares de la Tierra, con la creación o el desarrollo de varias estaciones de investigación antárticas, inicialmente sólo temporalmente. El éxito de esta colaboración estimuló las esperanzas de cooperación internacional en la Antártida. Así, en 1959, el Tratado Antártico fue firmado por los 12 países que participaron en la IGY 1957-58. A partir de 2024, el Tratado Antártico tiene 57 partes.

La Operación Tabarin contribuyó al entorno geopolítico que llevó a la creación del Tratado Antártico, firmado en 1959, que desmilitarizó el continente, lo designó para la investigación pacífica y suspendió todas las reivindicaciones territoriales, preservando el espíritu científico y cooperativo que comenzó durante Tabarin.

Lo que había comenzado durante el conflicto de la segunda guerra mundial había dado lugar a la comprensión científica, la cooperación internacional y el establecimiento de uno de los tratados internacionales más importantes e innovadores del mundo, contribuyendo a su vez a la protección y conservación de la Antártida. Si bien sus orígenes pueden haber sido el origen de controversias geopolíticas y la protección territorial, el legado de la Operación Tabarin es una comprensión más profunda de la importancia del mundo polar y del poder de la cooperación internacional.

Imagen principal de Juan Berenstein