Las plantas de la Antártida

Parece una hazaña casi imposible para una planta sobrevivir en la Antártida. Temperaturas extremadamente frías, poca luz solar y humedad, mala calidad del suelo, y un corto período de crecimiento han disuadido a la mayoría de las especies de flora de crecer con éxito en este ecosistema estéril. A pesar de las probabilidades, todavía hay plantas que han evolucionado específicamente para vivir en estas condiciones, y han prosperado donde ningún otro se ha atrevido a ir.

Puede que no sea un jardín abundante de flores policromáticas, pero mirar más de cerca, un poco más cerca del suelo, proporcionará un vistazo a un mundo muy especial y único de la vida vegetal.

¿Cómo llegaron las plantas a la Antártida?

Hace aproximadamente 200 millones de años, la Antártida pertenecía al supercontinente llamado Gondwana, que incluía Australia, África, India y América del Sur. Aquí, muchos miles de especies de plantas florecieron durante muchos millones de años. A medida que los continentes comenzaron a separarse unos de otros hace unos 145-66 millones de años, la Antártida se desplazó hacia el Polo Sur. La mayoría de las plantas fueron capaces de sobrevivir y continuaron creciendo durante el movimiento continental.

Pronto, el clima se volvió demasiado frío, seco e inadecuado para sostener la mayoría de las formas de vida.Nothofagus sp.) se puede encontrar en la Península Antártica Occidental, y contar una historia fascinante de una tierra que antes era verde y exuberante. Restos fosilizados se pueden encontrar en rocas más suaves, más finas y sedimentadas donde los glaciares se han retirado recientemente. Es una sensación increíble para mantener el fósil de una planta que no ha existido en el continente durante millones de años!

Las plantas con flores de la Antártida

Aunque la Antártida es un lugar frío, seco y desolado, la vida siempre encuentra un camino. Actualmente, sólo hay dos especies conocidas de plantas con flores que se encuentran en el continente:

Césped para el cabello antártico (Dechamsia antarctica) En la Península Antártica crece principalmente en pequeños mechones concentrados en zonas rocosas. Estas plantas son más comunes entre las colonias de pingüinos, y pueden soportar grandes cantidades de perturbación sin marchitarse. Durante su corto período de crecimiento en verano, deben soportar un poco de abuso de, la naturaleza cautelosa de los elefantes marinos, altas velocidades de viento, y las muchas toneladas de estiércol de pingüino que se producen de las colonias de cría. Sin embargo, se mantienen fuertes a menos de un pie de diámetro. Su complejo y profundo sistema de raíces los mantiene bien anclados dentro de sus hábitats, y les permite absorber fácilmente agua y nutrientes de su entorno. En el invierno, la hierba del pelo pierde sus hojas largas, delgadas, verdes, y puede soportar temperaturas heladas sin morir completamente.

Perla antártica (Colobanthus utitensis) ¡Tiene un aspecto más parecido al de un cojín y puede crecer hasta alcanzar los cinco centímetros de altura! A diferencia de la hierba de pelo, la hierba perla tiene pequeñas flores amarillas que muestra con mucho orgullo. La hierba perla se puede encontrar más comúnmente en las zonas rocosas de las regiones costeras del continente.

Dado que no hay moscas, abejas o aves que ayuden con el proceso de polinización, ambas plantas dependen del viento para ayudarles a polinizar. No hay escasez de viento durante el verano, lo que hace que sus procesos reproductivos sean extremadamente simples. Además, ambas plantas son auto-polinas, lo que significa que no confían en otras plantas para ayudarles a reproducirse. Todo lo que necesitan es el viento para llevar polen de una pequeña flor a la próxima flor de la misma planta.

Esta es una adaptación que muy probablemente ha evolucionado en respuesta a un clima duro, donde las plantas a menudo están ampliamente espaciadas.Con un aumento de la temperatura en toda la Península debido al cambio climático, ambas especies de plantas han experimentado expansiones sustanciales a lo largo de su área de distribución.

Las plantas no florecientes de la Antártida

La hierba pilosa antártica y las plantas de hierba perla son miembros de un grupo llamado ‘plantas vasculares’, lo que significa que contienen estructuras vasculares complejas que transportan nutrientes a través de sus hojas, tallos y raíces. Plantas no vasculares como musgos, higados, líquenes y algas carecen de un sistema radicular, y por lo tanto un sistema eficiente de circulación de nutrientes. Las plantas no vasculares se encuentran más comúnmente cerca de áreas húmedas o húmedas donde el agua directa y la absorción de nutrientes pueden tener lugar fácilmente.

Tan solo la Antártida contiene 100 especies de musgos, 25-30 especies de higados, 250 especies de líquenes y más de 700 especies de algas! Se necesita un verdadero extremista para vivir en un hábitat tan tumultuoso, y estos extremistas se han ido bien. Muchas de estas plantas se encuentran en hábitats rocosos intermareales y húmedos, y tienden a favorecer las islas sub-Antarticas, donde el clima y el hábitat son un poco más indulgentes.

Invitados no invitados

Durante el cambio de siglo, la isla de Georgia del Sur se convirtió en un destino salvajemente popular de caza de ballenas y sellantes. Con un aumento de la actividad humana en la isla vino alienígena, o especies no nativas de plantas, que paseos en las botas o ropa de los visitantes y trabajadores. La ausencia de depredadores naturales hizo la colonización de estas especies de plantas extremadamente fácil.

Actualmente, Georgia del Sur es el hogar de 26 especies de plantas vasculares y otras 15 especies no nativas. Afortunadamente para ellos, Georgia del Sur experimenta inviernos relativamente suaves y veranos cálidos, los cuales hacen que las condiciones de crecimiento perfecto.

Amenazas a la vida vegetal antártica

En la actualidad, el aumento del nivel del mar representa una grave amenaza para las plantas antárticas, especialmente las que viven en regiones costeras. Con la excepción de las algas y algunos líquenes, la mayoría de las plantas no pueden sobrevivir en un entorno salino elevado, y simplemente comenzarán a morir a medida que el mar se eleva. Las plantas también se consideran un excelente indicador del cambio climático debido a su sensibilidad a sus niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.

A medida que el clima de la Antártida se hace cada vez más cálido, los glaciares y las bolsas de nieve comienzan a retroceder, y las estanterías de hielo que componen el continente comienzan a derretirse, exponiendo el suelo estéril, proporcionando un hábitat más adecuado para que las plantas se colonicen y crezcan.

Evitar que las plantas no nativas entren en el continente puede ser difícil, y requiere mucha cooperación de los muchos visitantes que vienen a la Antártida cada año. A menudo, los visitantes que vienen a la tierra tienen que pasar por un baño de lejía de botas, que se lava y mata cualquier parte de planta o esporas que puedan estar buscando un nuevo hogar. Es muy importante que cualquier turista o visitante sea consciente de esto, y recordar que el ecosistema en el que te aventurarás es muy frágil y sensible a cualquier tipo de perturbación o introducción de especies.