Habitantes de aguas profundas: 10 Datos sobre el Isopod Gigante Antártico
Dos mil pies debajo de la superficie del Océano Austral, en la zona bentónica, habita una criatura de aspecto antiguo con cuatro antenas, dos pares de mandíbulas, placas en su espalda, y varios pares de patas espinosas. Es una vista intimidante, pero los Isópodos Antárticos Gigantes (Glyptonotus antarcticus) son animales relativamente inofensivos que están mucho más interesados en encontrar su próxima comida que cualquier otra cosa.
Hay muchas especies de isópodos que viven en todo el mundo, pero los isópodos que navegarás durante tu crucero por la Antártida en particular han evolucionado para vivir en un entorno muy particular. Las condiciones frías heladas con muy poca luz no son muy atractivas para la mayoría de las especies de aguas profundas, ¡pero son perfectas para estas extrañas criaturas!
“Giant” es una exageración
En promedio, el Isopod Antártico Gigante crece a 9cm (3.5in.) de longitud. Esto puede no parecer muy grande, pero los factores que incluyen bajos niveles de luz, agua fría helada, y la falta de oxígeno impiden que estos isópodos crezcan muy grande. Otras especies de isópodos, incluyendo el Isopod Gigante, han sido conocidos por crecer hasta 40 cm (16 pulgadas) de longitud!
Los isópodos antárticos gigantes comen casi exclusivamente carroña
Los isópodos son carroñeros oportunistas, lo que significa que van a comer casi cualquier cosa que se cruce en su camino, no importa cuánto tiempo ha estado muerto. Cualquier cosa que se abre camino a su parte del barrio en la zona bentónica es juego justo, y hace para una fuente confiable de alimentos, siempre y cuando no haya competencia. Mientras la comida está disponible, los isópodos se desfilarán para asegurarse de que tienen suficiente para sobrevivir hasta su próxima comida. Como un alimentador de fondo y un carroñero, es posible que tenga que esperar un tiempo hasta que algo termine tan lejos en el océano. Además de carroña, los isópodos también se han observado para comer artículos pequeños, de presa marina como esponjas jóvenes y peces pequeños.
Su metabolismo es extremadamente lento
Vivir 600 metros (2.000 pies) abajo en el océano tiene sus inconvenientes. Puesto que los alimentos pueden ser escasos a veces en el fondo, los isópodos dependen de su metabolismo impresionantemente lento para mantenerlos en marcha. Esto significa limitar sus movimientos corporales tanto como sea posible, y no ejercer realmente ninguna energía a menos que se encuentren con una comida o un depredador. Un metabolismo lento puede realmente ser útil cuando los alimentos son escasos, y los isópodos se han observado para ir ocho semanas enteras sin necesidad de alimentos.
¡No hay bichos aquí!
No dejes que la apariencia te engañe. Los isópodos pueden parecer un insecto común del jardín, pero pertenecen al grupo extremadamente diverso de organismos llamados “crustáceos”, y están más estrechamente relacionados con cangrejos, camarones y bichos de la píldora que con cualquier insecto verdadero.
Los isópodos gigantes antárticos son nadadores hábiles
Además de nadar erguido y directo como una criatura marina normal, el Isopod Antártico Gigante también puede nadar boca abajo, y lo hace con gran gusto! Los científicos no están seguros de por qué exhiben este comportamiento, pero está muy bien documentado.
Las antenas marcan el camino
Para guiarlos alrededor de las oscuras profundidades del océano, los isópodos gigantes se basan en dos conjuntos de antenas. Además, tienen dos ojos grandes, fijos y compuestos, muy parecidos a los de un insecto, para ayudarles aún más a encontrar su camino a través de su entorno oscuro. Estos ojos, sin embargo, se han encontrado como más ornamentales que nada, y no necesariamente ayudan en las formas de visión, según los investigadores. Incluso con estos ojos altamente especializados, su visión es muy pobre, gracias a su entorno sin luz.
Incluso con mala visión, sus ojos brillan
Si alguna luz brilla sobre sus ojos, una parte de sus ojos llamada tapetum, que se encuentra en la parte posterior de la retina, refleja cualquier luz visible de vuelta a través de la retina, creando un efecto brillante.El tapetum ha evolucionado en muchas especies diferentes de animales, y sirve para ayudar con la visión en condiciones de poca luz.
Para disuadir a los depredadores, los isópodos gigantes antárticos rodarán en una bola
Al igual que sus primos, los bichos de la píldora, los isópodos se enrollan en una bola estrecha cuando se enfrentan a un depredador. Sólo cuando están seguros de que el depredador se ha movido en se desenrollará. Si sus segmentos duros, externos no los protegen de la depredación, siempre pueden confiar en sus cuatro pares de mandíbulas afiladas, que están destinados a arrancar las presas, para ayudarles a salir. Teniendo en cuenta su tamaño, número de mandíbulas y la dieta general, el isópodo no parece un elemento de presa muy atractivo.
...o advierten con sus piernas
Puede ser difícil maniobrar tres pares de patas pequeñas, y cuatro pares de piernas grandes y espinosas. El único momento en que tener estas muchas piernas es útil es cuando un depredador se presenta. En este caso, el isópodo levantará sus piernas en el aire y tratará de hacerse parecer tan grande y tan peligroso como sea posible. Esperemos que esta exhibición hace que un depredador potencial replantearse su decisión.
Las hembras protegen los huevos
Los isópodos no solo tienen los huevos más grandes de cualquier invertebrado marino a 1,3 cm de longitud, sino que la hembra los llevará con ella en una “bolsa especial de cría” hasta que los bebés estén listos para eclosionar. Para minimizar las amenazas de los depredadores, las hembras se enterrarán en los fondos suaves y arenosos del océano y se sentarán con sus huevos hasta que estén completamente desarrollados. Este es un momento en el que tener un metabolismo lento definitivamente es útil.