Seis hechos sobre las focas crabeter de la Antártida
Datos sobre el nombre engañoso de la foca de los cangrejos
Focas de piel antártica, focas leopardo, focas Weddell, focas Ross, focas elefante del sur... Las muchas especies de focas de la Antártida tienen nombres que se explican de alguna manera por su apariencia o región primaria de distribución.
Todos excepto las focas de los cangrejos, que no comen cangrejos, como sugiere su apodo.
Poseído de un hocico largo, piel pálida, y una afinidad por los témpanos de hielo, el no tan aptamente llamado sello de cangrejo (Lobodon carcinophagus) es uno de los muchos pinnípedos interesantes de la Antártida. He aquí seis hechos clave sobre este miembro integral y fácilmente distinguido del exótico elenco marino antártico.
Imagen de Troels Jacobsen
1. Las focas crabeater en realidad no comen cangrejos
A pesar de su nombre obvio, las focas de cangrejo no comen cangrejos. De hecho, no hay muchas especies de cangrejos que viven en la Antártida.
El nombre "crabeater" fue un error de los primeros balleneros y selladores, que por cualquier razón se metió en sus cabezas que a estas focas les encantaba una dieta de crustáceos. A pesar del error pronto realizado, el nombre se pegó.
Los cefalópodos y los peces antárticos también constituyen una porción menor de la dieta de las focas antárticas. Los dientes altamente especializados y lobulados de las focas antárticas les permiten nadar a través de enjambres de krill y filtrar los pequeños crustáceos del agua de mar como un tamiz.
Con estos dientes especializados, las focas de cangrejo pueden comer grandes cantidades de krill todos los días sin ejercer mucha energía.
Imagen de Rinie van Meurs
2. Las poblaciones de ballenas y las poblaciones de focas de cangrejos están directamente vinculadas
Una vez se pensó que las poblaciones de focas de cangrejo podrían alcanzar los 15 millones, pero en la actualidad no existe un consenso fiable en cuanto a su número. Lo que se sabe es que son la foca más abundante de la Antártida.
Durante la década de 1800 y hasta el siglo XX, grandes cantidades de ballenas fueron sacrificadas en la Antártida. Como la única fuente de alimento de las ballenas es el krill, esto dejó poca competencia por la principal fuente de alimento de focas de cangrejo (y otras especies silvestres antárticas), lo que a su vez condujo a tendencias ascendentes en sus poblaciones.
Será interesante para los científicos marinos observar cómo las focas de los cangrejos y otras especies marinas silvestres antárticas siguen respondiendo ahora que la caza de ballenas es ilegal en la Antártida.
3. Las focas crabeater tienen un ritual de cría ligeramente diferente al de otras focas
La temporada de cría de focas de cangrejo tiene lugar entre septiembre y noviembre. Aunque los científicos no pueden estar completamente seguros, se sospecha que tanto el cortejo como el apareamiento tienen lugar en el agua.
Mientras que otras focas se reúnen para dar a luz a las crías, las focas de los cangrejos adoptan un enfoque diferente: Las hembras de los cangrejos embarazadas arrastran por sí solas en flotes de hielo y dan a luz a una sola cría, que amamantan durante tres semanas.
Estas focas macho pueden ni siquiera estar biológicamente relacionadas con las crías de focas, y están más interesadas en el apareamiento con las focas hembras una vez que estén listos para reproducirse de nuevo.
Las crías de foca crabeter nacen con un peso de alrededor de 20 kg, pero al final de su período de lactancia de tres semanas pueden pesar hasta 110 kg. La leche que obtienen de su madre es alta en grasa y proteína, una buena combinación para sobrevivir al invierno antártico.
Imagen de Jan Veen
4. Hay dos principales depredadores antárticos de focas de cangrejo
Por abundante que pueda ser la población de la foca de cangrejo, con frecuencia sigue siendo presa de dos de los principales depredadores de la Antártida.
La foca leopardo, uno de los más voraces comedores de la Antártida, es responsable de aproximadamente el 80% de todas las muertes de cachorros de focas de cangrejo. Al igual que muchas otras especies de focas, las focas jóvenes que han abandonado recientemente a sus padres por aguas abiertas rara vez son seguras. Sus otros depredadores son orcas, o ballenas asesinas, que también se sabe que comen tanto crías de focas de cangrejo como adultos.
Para disuadir a los depredadores, las focas de los cangrejos se reúnen en flotes de hielo y en aguas abiertas en grupos de hasta 1.000 individuos.
Imagen de Ali Liddle
5. Las focas crabeater de vez en cuando vagan demasiado al norte
Cuando el invierno comienza a instalarse, las focas de los cangrejos comienzan a migrar a las partes septentrionales de la Antártida, donde el agua suele estar más caliente.
Ha habido informes de focas de cangrejo que terminan en América del Sur, Nueva Zelanda, incluso Sudáfrica. Estas ocurrencias son raras, pero pueden ser mortales para las focas principalmente destinadas a vivir en temperaturas heladas.
Imagen de Marijke de Boer
6. El cambio climático ha afectado negativamente a las poblaciones de focas de los cangrejos
Una de las principales amenazas que enfrentan actualmente las focas de los cangrejos, y de hecho todas las focas antárticas, es el cambio climático.
El descenso del hielo marino en toda la Antártida ha provocado una disminución masiva de las poblaciones de krill, lo que significa que simplemente puede no haber suficientes alimentos para alimentar a los millones de focas que actualmente viven en todo el continente antártico.
Pero como las focas de los cangrejos son las especies de focas más pobladas de la Antártida, todavía se ven comúnmente (aunque no siempre) en nuestros cruceros por la Antártida. Cuidado con ellas, porque seguramente estarán cuidándote.
Imagen de Sara Jenner
Imagen principal de Troels Jacobsen