Los pequeños mamíferos del Ártico y la Antártida
Las especies más pequeñas de la Antártida y el Ártico
Como Lillian Gish dice en La noche del cazador, “Es un mundo duro para las cosas pequeñas.”
Esto es especialmente cierto en el Ártico y la Antártida, pero eso no significa que las condiciones allí son demasiado brutales para sostener la vida - incluso sus variedades más pequeñas. Hay muchos mamíferos de tamaño modesto que llaman hogar a las regiones polares, desde focas leopardo y delfines de reloj de arena a zorros y liebres árticos. En esta entrada brillamos el foco en algunos de ellos.
Trasplantes antárticos, fósiles y especies pequeñas
La Antártida no tiene población humana nativa o permanente, pero la gente ha introducido muchos mamíferos pequeños en el continente en el pasado. Algunos de los trasplantes más comunes incluyen ratas, ovejas, cerdos, renos, ratones, gatos, conejos, incluso peces. El impacto ecológico de estas especies variaba.
Aunque no hay mamíferos terrestres naturales en la Antártida ahora, esto no significa que el Gran Continente Blanco fuera siempre así. De hecho, un equipo de investigación de América descubrió el primer fósil de mamíferos terrestres del continente en 1982. Se cree que los diminutos huesos marsupiales encontrados en la isla Seymour tienen aproximadamente 40 millones de años de antigüedad, y su descubrimiento ayudó a apoyar la teoría de que la Antártida, América del Sur y Australia fueron una vez una sola gran masa terrestre.
Imagen de Gary Miller
En 1999 otro equipo de investigación encontró evidencia de que los mamíferos terrestres existían en la isla de Seymour. Los fósiles que desenterraron apuntaron a una diversa lista de marsupiales que incluía al menos cinco subespecies diferentes. El equipo incluso llamó a uno de estos marsupiales “como la opossum”. Debido a estos descubrimientos y otros, ahora hay al menos 10 especies de mamíferos terrestres conocidas por haber habitado la Antártida hace millones de años.
Aunque los mamíferos terrestres en la Antártida son escasos, los mamíferos marinos son otra historia. La mayoría de ellos son focas, como la foca de piel antártica, foca de cangrejo, foca de Weddell, foca de elefante, foca de Ross, y la foca de leopardo antes mencionada. Pero también está el delfín de Commerson y el delfín de reloj de arena raramente visto. Tome un crucero antártico y tenga una buena oportunidad de ver una gama de fauna hermosa.
Los mamíferos pequeños (terrenos y marinos) del Ártico
Aproximadamente 12.000 millas (19.000 km) separan la Antártida del Ártico, donde los mamíferos terrestres grandes y pequeños son mucho más frecuentes.Una de las más comunes es la liebre ártica, que se puede ver en Groenlandia, pero también hay renos Svalbard, zorros árticos y una variedad de roedores y focas.
Imagen de Martin Anstee
No es sorprendente que estos mamíferos tengan que ser tan duros y capaces como sus contrapartes antárticas para sobrevivir. Los zorros árticos, por ejemplo, tienen el pelaje más aislante de cualquier animal en el planeta. Las liebres árticas, mientras tanto, pueden correr hasta 40 mph (60 kph) cuando se asustan.
Imagen de Adam Burke
Otros pequeños mamíferos del Ártico incluyen el zorro rojo, ardilla terrestre ártica, tundra vole, lemming ártico y rata de almizcle. Y aunque no los vemos en nuestras áreas de operación, el lobo gris y el lobo de la tundra de Alaska deben ser mencionados por su belleza solo. Tomar un viaje ártico a Svalbard o Groenlandia le expondrá a algunas de las especies más exóticas en el extremo norte.
Imagen de Erwin Vermeulen
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Imagen del título por Mikhail Barabanov