Una mirada a las estaciones internacionales de investigación de la Antártida
Considerado como el “continente internacional”, la Antártida es un lugar de cooperación mundial, paz y descubrimiento científico. Actualmente hay 70 estaciones de investigación permanentes esparcidas por todo el continente de la Antártida, que representan a 29 países de todos los continentes de la Tierra. Juntos, estos países, o ‘firmatarios’ del Tratado Antártico, deben garantizar la preservación y el bienestar de la tierra natural, y cooperar con sus compañeros exploradores. Cada firmante del tratado mantiene estaciones durante todo el año o estacionales en toda la Antártida. Algunos países incluso mantienen ambas, a fin de maximizar la cantidad de investigaciones estacionales que pueden realizarse.
La historia detrás del establecimiento de estas estaciones no siempre ha sido glamorosa. No sólo es difícil viajar a la Antártida en primer lugar, sino que hay una inmensa cantidad de trabajo que va a la construcción y mantenimiento de estas estaciones, algunas de las cuales tienen hasta 1.200 personas en horas pico de verano. Sin embargo, el espíritu humano persiste, y ha resultado en la construcción de algunos de los lugares más sorprendentes e interesantes de la Tierra.
Omond House: El primer “establecimiento” antártico
En 1902 William S. Bruce y una tripulación de naturalistas, exploradores y marineros comenzaron la primera expedición escocesa al Polo Sur de la Antártida a bordo del Scotia. La Expedición Nacional Antártica de Escocia (SNAE) se propuso establecer la primera estación meteorológica del continente y explorar sus características biológicas, topográficas y meteorológicas indocumentadas.
Poco después de la expedición, que tuvo lugar en enero, el barco se encontró con vastos campos de hielo que obligaron a la tripulación a buscar anclaje en las Islas Orcadas del Sur. La Isla Laurie, la isla más oriental de las Orcadas del Sur, ofreció la mayor cantidad de protección para su barco maltratado y su tripulación cansada. Una vez que aterrizaron, la tripulación comenzó inmediatamente a construir una cabaña a partir de los materiales que encontraron alrededor de la isla. El resultado fue una estructura conocida como la “Casa Omond”, llamada así por el director del Observatorio de Edimburgo, Robert Omond.
Derechos de autor de la imagen © Scott Polar Research Institute, Universidad de Cambridge.
Algún tiempo después, Bruce negoció con el gobierno argentino para mantener la Casa Omond como estación meteorológica a cambio de la propia estructura. Gracias a la hábil artesanía de la tripulación de la Expedición Nacional Antártica escocesa, la Casa Omond todavía se mantiene hoy, y es mantenida como una estación meteorológica designada por el gobierno argentino. Sin embargo, el nombre ha cambiado desde entonces a “Casa Moneta”, en honor del explorador argentino José Manuel Moneta.
Casi 112 años después, todavía se están estableciendo bases permanentes en la Antártida. Más recientemente, el Programa Antártico Coreano abrió la Estación Jang Bogo en Terra Nova Bay. A diferencia de su bisabuelo, sin embargo, puede albergar hasta 60 personas, y lo más probable es que tenga wi-fi!
Operación Tabarin
Después de las hazañas heroicas de la Expedición Nacional Antártica de Escocia, hubo muchas expediciones al continente lanzadas por países de todo el mundo. Muy pocas de estas expediciones, sin embargo, resultaron en el establecimiento de una base permanente. En 1943, el gobierno británico lanzó la “Operación Tabarin”, un intento militar para establecer una presencia británica permanente y oficial en la Antártida. Entre 1944 y 1945, se construyeron bases permanentes en Port Lockroy, Isla Decepción y Bahía Hope. También fueron las primeras bases continentales establecidas dentro de la Antártida. Desafortunadamente, al igual que la Casa Omanda, la estación de la Bahía Hope fue establecida como resultado de una misión fallida.
El deseo británico de reclamar tierra en la Antártida se hizo eco en todo el mundo, y pronto todos querían abordar el misterioso continente que era la Antártida. En respuesta a los británicos que se establecieron en el continente, el gobierno chileno lanzó una expedición con la esperanza de establecer una base permanente propia. En 1947, la primera base chilena, la Base Antártica de González Videla, abrió sus puertas, seguida en breve por la Estación Mawson de Australia en 1954. La Antártida experimentó una oleada de aperturas de estaciones en 1956, incluyendo la Estación McMurdo de los Estados Unidos, la Estación Mirny de la Unión Soviética y la Estación Dumont D’Urville de Francia.
The Antarctic Treaty & Research Stations
No fue sino hasta 1959 que el Tratado Antártico, que estableció las regulaciones para los signatarios, se convirtió en la ley oficial de la tierra. Incluso en un lugar sin gobierno oficial, es importante asegurar que todas las operaciones realizadas por debajo de 60° de latitud sur se realicen con una responsabilidad ambiental firme, seguridad y respeto. Los objetivos finales del Tratado son mantener el estado salvaje y intacto del continente para que las generaciones futuras experimenten y disfruten, y practicar la cooperación internacional.
Desde la aprobación del Tratado Antártico, se han establecido más de 50 estaciones de investigación permanentes en todo el continente. Cada país tiene su propia visión única de la arquitectura y el diseño interior de su estación. Colores vibrantes, destinados a sobresalir entre el paisaje monocromático, adornan los muchos edificios de forma extraña. Mientras las estructuras protegen a los que están dentro, no hay necesidad de que se vea bonito en el exterior! Algunas estaciones, incluyendo la Estación Princesa Elizabeth de Bélgica, han adoptado técnicas de diseño ecológicas para reducir significativamente su impacto ambiental en el continente.
© Fundación Polar Internacional / Alain Hubert
¿Por qué estaciones estacionales?
Durante el verano antártico (octubre a marzo), la Antártida cobra vida. Las aves marinas pelágicas, incluyendo pingüinos, albatros y muchas variedades de petreles, llegan a la orilla para poner sus huevos y criar a sus crías. Los mamíferos marinos como la foca del cangrejo, la ballena jorobada y la foca de piel antártica arrastran las aguas para alimentarse de nubes masivas de krill sabroso.
Dado que no ha habido una colonización humana sustancial en la Antártida, el continente mantiene un ecosistema particularmente prístino que está en constante flujo a medida que cambia el clima. Los investigadores buscan responder a preguntas sobre estos animales de cría estacional y cómo el cambio climático causado por el hombre los está afectando tienen una ventana excepcionalmente pequeña en la que pueden realizar su investigación. ¡No tiene sentido abrir y mantener una estación durante todo el año cuando solo estará allí durante 5 meses! En cambio, muchos países han abierto estaciones más pequeñas que suelen ser del tamaño de una cabaña o un cobertizo grande. Por lo general, es suficiente espacio para que algunas personas se aprieten, y a veces pueden ser un poco acogedoras. Actualmente hay 35 de estas estaciones estacionales o “campamentos de campo” que operan en la Antártida durante los meses de verano.
¿Qué pasa con las estaciones antiguas?
El Tratado Antártico establece que cualquier país que desee interrumpir su presencia en la Antártida debe retirar oficialmente todas las estructuras de sus territorios designados y devolver la tierra a sus condiciones originales. Muchas de estas estaciones han estado bien establecidas en la Antártida durante muchos años, lo que hace que su eliminación completa sea extremadamente costosa y logísticamente difícil. En lugar de cerrar permanentemente sus puertas y derribar sus estructuras, la mayoría de los países optan por mantener sus estaciones abiertas, pero reducir sustancialmente su personal. Con sólo unas pocas personas alrededor para mantenerlos en compañía, los inviernos en la Antártida pueden ser particularmente solitarios en algunas de estas estaciones.