Sellos Weddell: Los recolectores de datos científicos de la Antártida

Las focas Weddell habitan algunas de las aguas más frías y oscuras del hielo del Mar de Ross, lo que las convierte en los mamíferos naturales más meridionales de la Tierra. Durante los meses de invierno y verano sus movimientos se rigen en gran medida por la presencia de hielo marino y la disponibilidad de orificios adecuados para respirar y salir.

Mientras que las focas se ven ‘acariciadas y lindas’ con sus bocas ligeramente ascendentes, ojos oscuros y bigotes, a unos 3 metros de longitud y con un peso de 400-500 kilogramos, las focas Weddell son uno de los principales depredadores que se pueden encontrar en un crucero antártico que se alimenta de especies de peces. Se especula que la merluza antártica es el plato importante para las focas Weddell, aunque la foca Weddell es selectiva en qué parte de la merluza antártica se come con solo la carne de la gran merluza antártica que se alimenta.

Estudio del ciclo de vida de las focas Weddell

Las focas de Weddell en primavera, después de buscar en el hielo exterior, vuelven a lugares de hielo rápido en la costa para reproducirse y dar a luz. Las focas masculinas ocupan territorios submarinos bajo grietas en el hielo marino, lo que permite un fácil acceso a la superficie. En McMurdo Sound, las focas adultas de Weddell comienzan a congregarse en colonias de cría a principios de octubre con la ubicación de colonias de cría dependientes de la acción de marea, el viento y los movimientos glaciares.

En cada colonia se pueden encontrar hasta 250 focas Weddell. Las crías nacen en el hielo marino a finales de octubre y noviembre. Las hembras permanecen en el hielo con sus crías para amamantar y comúnmente tienen sólo una cría al año. Un cachorro típico pesa alrededor de 29 kilogramos, alcanzando alrededor de 110 kilogramos en seis semanas. Un cachorro se introduce en el agua muy temprano: 7-10 días después del nacimiento.

Las focas Weddell salen de la bahía de Erebus y se dispersan por todo el mar de Ross a finales del verano con las focas adultas Weddell regresando anualmente a la misma colonia de crías. Sin embargo, los miembros juveniles se dispersan de las colonias de crías donde nacieron y ocupan las regiones de hielo hasta que alcanzan la madurez a los 3-6 años de edad.

En el pasado, los números de Weddell Seal estaban bajo presión por parte de estaciones de investigación ubicadas en McMurdo Sound, específicamente, la Estación McMurdo de los Estados Unidos y la Base Scott de Nueva Zelanda. Aunque las focas Weddell no fueron cazadas comercialmente, proporcionaron alimentos para los equipos de perros residentes de cada base. En muchos mamíferos marinos sólo tiene que haber un ligero cambio en la supervivencia de los adultos para influir en el crecimiento de la población y por lo tanto es probable que la caza de las focas Weddell impactó en los números de población en el Mar de Ross.

Desde 1968, los científicos han estado grabando focas Weddell en McMurdo Sound, representando una de las investigaciones continuas de campo más largas de un mamífero de larga vida en el mundo. En los últimos 50 años, los investigadores han etiquetado más de 23.000 focas Weddell y más de 240.000 re-sightings se han registrado en la base de datos. La información de etiquetado incluye año etiquetado, edad en el etiquetado, sexo, ubicación y año visto el pasado. Se ha hecho hincapié específico en mantener y mejorar los datos demográficos anuales que resultan en todos los cachorros nacidos con el área de estudio etiquetado desde 1973. Este proyecto a largo plazo proporciona datos invaluables sobre los procesos de población y ecosistemas, lo que permite a los científicos entender los vínculos entre las condiciones ambientales y los procesos demográficos en la Antártida.

En un estudio, investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz y la Universidad de Alaska investigaron el comportamiento de Weddell Seal durante el oscuro período invernal en el que predomina el hielo marino pesado. El estudio incluyó la instalación de 22 focas Weddell con etiquetas de registro de datos retransmitidos de profundidad de la temperatura de conductividad que registraron sus profundidades y ubicaciones. El estudio registró 52.000 inmersiones y con la investigación que encontró que las focas bucearon en promedio entre 15-270 metros con un máximo de inmersiones de 40 a 1188 metros. Al observar los puntos en los que las focas bucearon, el estudio encontró varios “puntos calientes” donde se realizaron numerosas inmersiones. En un descubrimiento fascinante, los datos también indicaron que varias focas Weddell viajaron más de 1.000 km desde la zona en la que se instalaron las etiquetas.

En un estudio reciente financiado por la National Science Foundation, el Programa de Investigación Antártica de Nueva Zelanda, la Universidad de Canterbury y el Programa de Investigación Antártica de los Estados Unidos, el Dr. David Ainley, junto con otros investigadores, comparó los recuentos terrestres de focas Weddell durante el período 1959-1968 con los recuentos utilizando imágenes de satélite de alta resolución durante 2008-2012. Ciencia de los mamíferos marinos – encontró muchas menos focas Weddell en dos grandes áreas de muda en el mar de Ross occidental. Sin embargo, el estudio encontró que la población reproductora en McMurdo Sound parecía haberse recuperado después de su cosecha en la década de 1960. Los científicos especulan que la disminución de la población podría ser el resultado de la alteración de las redes alimentarias en la región, posiblemente debido a la pesca industrial dirigida a una especie de presa de focas.

Sin embargo, es probable que las poblaciones de Weddell Seals se encuentren bajo presión con el parto de hielo cada vez más frecuente en la Antártida con temperaturas crecientes. En 2000, iceberg B-15 parió de la porción oriental de la plataforma de hielo del Mar de Ross en McMurdo Sound. Hasta 2006, el hielo rápido aumentó en espesor, extensión y persistencia estacional con hielo rápido extenso a lo largo de la costa terrestre de Victoria, el mar de Ross superó la cobertura típica en un factor de cinco. Esto impactó a las focas Weddell como condiciones de hielo marino determinan la abundancia de recursos alimentarios y el acceso a los lugares de cría en la bahía de Erebus. En un estudio realizado por Lacey Briars, el investigador encontró una disminución notable en el número de cachorros Weddell Seal entre 2000 y 2006, con un aumento significativo en el número de cachorros en 2007.

Reclutando focas Weddell como científicos

Para entender no sólo las focas de Weddell, sino también cómo, cuándo y dónde se forman las corrientes mundiales que unen todos los océanos del mundo en la Antártida, la Dra. Regina Eisert de Gateway Antártica, Universidad de Canterbury con apoyo de la Antártida Nueva Zelanda, dirigió un equipo internacional de investigadores que unieron los registradores de Conductividad, Temperatura y Profundidad vinculados por satélite a 10 focas de Weddell en la estación de Nueva Zelanda Scott Base. Utilizando las focas de Weddell como recolectores de datos, los científicos no sólo registraron las profundidades de inmersión de las focas, sino también la temperatura del agua, la salinidad y la profundidad del océano: los datos específicos necesarios para describir la estructura y función del océano.

Lo que hace el uso de las focas de Weddell como científicos confiables es que las focas son capaces de recoger esta información durante el período otoño-invierno hasta el período primaveral, pero lo más importante durante el duro invierno cuando la zona es inaccesible para el muestreo de convención utilizando boyas de barco o océano. Cuando reaparecen los registradores pueden transmitir la información recogida a los satélites en circulación y como las focas de Weddell habitan el hielo rápido pueden recoger información oceanográfica de alta calidad sobre la estructura de la columna de agua. Otro aspecto del comportamiento de Weddell Seal que las hace colectores de datos ideales es mientras que algunas focas de Weddell recorren amplias zonas del mar de Ross, proporcionando una amplia estructura espacial del agua, la mayoría de las focas permanecen en la misma zona durante días o semanas alimentándose en el mismo lugar.

El proyecto forma parte del Sistema Integrado de Observación Marina (IMOS) financiado por el Gobierno de Australia desde 2008 y que reúne datos con sellos. El programa colabora con los programas antárticos franceses, estadounidenses, británicos y noruegos, y ahora con los de Nueva Zelandia, que recogen más del 70% de los perfiles oceanográficos al sur de 60°S.