La primera carrera al Polo Sur en 50 años

Antes de que el Polo Sur pudiera ser alcanzado la pregunta era qué estaba exactamente en los extremos meridionales de la Tierra. El concepto de Terra Australis Incognita, un continente desconocido, fue introducido por primera vez por Aristóteles, quien razonó que una masa de tierra sur debe existir para ‘equilibrar’ las tierras conocidas en el hemisferio norte.

A mediados de 19^th siglo la cuestión de la extensión y la naturaleza de un continente antártico seguía sin respuesta, hasta que la expedición de la Marina Real Británica de James Clark Ross de 1839-1843 lanzó la expedición más exitosa a la Antártida al ser pionero en una entrada en la región de mar que ahora lleva su nombre, abriendo la puerta al inhóspito continente para futuras expediciones por venir.

Para cuando Ross salió de Inglaterra en 1839 ya era considerado como uno de los mejores exploradores polares de su tiempo. Ya había localizado el Polo Magnético Norte y ahora lo hizo su búsqueda personal para encontrar su contraparte sur. Cuando la expedición de Ross llegó a la Gran Barrera de Hielo (que ahora se conoce como la Plataforma de Hielo Ross) los hombres observaron un ‘pináculo de humo de un volcán activo’. Comentando sobre la Gran Barrera de Hielo, Ross señaló que era ‘una obstrucción de tal carácter, porque podríamos con igual probabilidad de éxito tratar de navegar a través de los acantilados de Dover, como para penetrar como la masa’.

Navegando hacia el sur por la costa de lo que llamó Victoria Land, Ross también nombró a los picos de la cordillera como Señores del Almirantazgo y llamó al volcán activo Monte Erebus. Ross calculó la altura del Monte Erebus a 3.780 metros (12.400 pies), a sólo 14 metros de la altura real de las montañas medida por equipos modernos. Ross también descubrió Cape Adare y McMurdo Sound. Sin embargo, Ross no pudo reclamar el Polo Sur Magnético.

Al mismo tiempo que la expedición de Ross a la Antártida, el buque del explorador francés Capitán Dumont d’Urville Astrolab llegó a la Antártida con d’Urville señalando en sus mares que «la vida sólo está representada por unos pocos petreles, deslizándose insonorizadamente, o por ballenas cuyo ruidoso, ominoso escupir ocasionalmente rompe su triste monotonía».. Sin embargo, muy pronto el estado de ánimo se convirtió en alegría cuando el 19 de enero de 1840 el hidrógrafo llamó a cabo ‘ una aparición de la tierra ’, con un guardia de marina escribiendo en su diario que él ‘¡Nunca olvidemos el espectáculo mágico que luego se desplegó ante nuestros ojos! De hecho, estamos navegando en medio de gigantescas ruinas, que asumen las formas más extrañas’. Al día siguiente un grupo de desembarco llegó a tierra y plantó su bandera y llamó a la zona Terre Adelie (Tierra de Delie).

La primera carrera al Polo en 50 años

El 18 de febrero de 1899, la Cruz del Sur Hacia entonces había pasado más de medio siglo desde que una expedición científica hizo su camino a la Antártida. La expedición, dirigida por el noruego-australiano Carsten Borchgrevink estaba determinado a superar los logros de Ross. Esta parte de la Antártida era familiar a Borchgrevink como cuatro años antes era un marinero en el barco de caza de ballenas Antártico que llegó al norte de Victoria Tierra con Borchgrevink remado y otros seis remando hacia una playa estrecha en el Cabo Adare. Es de Cabo Adare que Borchgrevink tenía la intención de establecer una base, permitiendo que la expedición sea el primero en invierno en la Antártida y descubrir el Polo Sur Magnético. Una vez que aterrizó, la expedición estableció Cabo Ridley, consistente en cabañas prefabricadas, en Cabo Adare. Sin embargo, la expedición no tuvo mucha suerte durante el período de invierno con después de ser golpeado por una sucesión de ventiscas las cabañas fueron casi destruidos por el fuego después de que una vela se dejó ardiendo en una litera.

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La cabaña de Borchgrevink © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions

Además, los hombres comenzaron a anhelar una visión del sol durante los oscuros meses de invierno con Borchgrevink escribiendo que ‘la oscuridad y la soledad pesan mucho en la mente de uno. El silencio ruge en los oídos. Son siglos de soledad amontonada’. A mediados del invierno Borchgrevink escribió que:

‘Sentimientos opresivos están reinando dentro de nuestras cuatro paredes, que todo el mundo parece medio muerto. Si uno de nosotros tratara de empezar un poco de diversión elive el resto, sería sospechoso de un intento de romper la disciplina... Lo más seguro es mantener silencio tanto como sea posible para no hacer que la incomodidad sea mayor que es’.

Sin embargo, Borchgrevink y sus hombres fueron recompensados con el sitio de la aurora australis con Borchgrevink escribiendo que:

‘La aurora alcanzó su máxima intensidad; grandes cortinas de luz se sacudían a través del cielo con movimiento ondulante... enormes pozos de luz roja y verde bajarían hacia la tierra con un rápido imposible de seguir por el ojo»..

Con el regreso de la Cruz del Sur En enero de 1900 Borchgrevink y su grupo navegaron hacia la plataforma de hielo Ross, aterrizando en la isla Possession antes de salir a través de la plataforma de hielo para llegar a unos 78° 50’S: lo más cercano que se había llegado al Polo Sur hasta ese momento. Borchgrevink navegó a casa después de haber recogido una gran colección de especímenes botánicos satisfechos con su logro. Sin embargo, un registro que él creía que había establecido – siendo el primero en pasar el invierno – había sido de hecho compartido sin saberlo con otra expedición: la expedición belga de 1897-1899 bajo el mando del teniente Adrien de Gerlache, quien junto con sus hombres, había sido atrapado con su barco Belgica en hielo congelado en el mar de Bellingshausen al oeste de la Península Antártica desde finales de febrero de 1898. Entre la tripulación de la nave fue más tarde conocido como uno de los más grandes en la exploración polar: Roald Amundsen.

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Scott, el hombre adecuado para el trabajo

Después de la expedición de Borchgrevink, hubo llamados en Gran Bretaña para la necesidad de una aventura británica a la Antártida con Sir Clements Markham, presidente de la Royal Geographical Society que defiende la idea de una expedición antártica nacional. De 1895 a 1899, recaudó constantemente fondos y recaudó apoyo, con su energía dando sus frutos cuando se aprobó la expedición de la Royal Navy. Lo que a Markham le faltaba era un líder adecuado, pero tenía en mente al hombre ideal para liderar la expedición.

‘Un oficial naval... y debe ser joven. Son esenciales. Tal comandante debe ser un buen marinero con alguna experiencia de barcos a vela, un navegante con un conocimiento de agrimensura, y debe ser de una mente científica. Debe tener imaginación y ser capaz de entusiasmo. Su temperamento debe ser fresco, debe ser tranquilo, pero rápido y decisivo en la acción, un hombre de recursos, tacto y simpatía».

El hombre que se presentó a Markham por casualidad y ajustó el proyecto de ley era Robert Falcon Scott, un teniente torpedo en el HMS Majestic’. Scott caminaba por Buckingham Palace Road en Londres cuando se encontró con Markham que conoció hace unos años en las Indias Occidentales, mientras que todavía un guardiamarina en el barco de entrenamiento HMS Rover. Scott había llamado la atención de Markham durante ese tiempo cuando Scott ganó una carrera de corte. En ese momento, Markham señaló durante la cena que Scott tenía ‘inteligencia, información y encanto de su manera. Markham nombró a Scott comandante de la expedición que iba a navegar hacia la Antártida en el buque de investigación real (RSS) Descubrimiento; un barco diseñado para su uso en la Antártida y fue el último barco tradicional de madera de tres masters que se construyó en Gran Bretaña.