Todo lo que necesitas saber sobre los icebergs antárticos

Todo lo que necesitas saber sobre los icebergs antárticos

El hielo en la Antártida puede parecer estático, pero se mueve constantemente. Piezas de hielo se están rompiendo continuamente de la plataforma de hielo, glaciares u otros icebergs. Flotan libremente junto con las corrientes antárticas, con cerca del 90% de su masa debajo de la superficie del agua. Este hecho es en realidad lo que dio lugar a la actual frase popular “la punta del iceberg”. Sin embargo, el avistamiento del primer iceberg es siempre un momento para celebrar en todas las expediciones antárticas. Para que pueda prepararse apropiadamente para ese momento gozoso, en este artículo encontrará todo lo que necesita saber sobre los icebergs antárticos.

Icebergs cerca del Cabo Evans, Ross Sea © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions

Tipos de icebergs

Cuando uno imagina icebergs, la primera imagen que viene a la mente es la de un inmenso iceberg espeso, flotando majestuosamente en las aguas heladas. Pero en realidad, cualquier trozo de hielo de más de 5 metros (16 pies) de ancho y por lo menos 30 metros (98 pies) de espesor se puede llamar un iceberg -- y vienen en varios tamaños y formas para arrancar. Típicamente, se dividen en dos categorías principales, icebergs tabulares y no tabulares.

icebergs tabulares

Los icebergs tabulares tienen lados escarpados y una parte superior plana, al igual que una meseta. Este tipo de iceberg puede ser bastante grande, y a veces puede ser referido como una isla de hielo, como en el caso de la isla de hielo Pobeda.

iceberg tabular en el mar de Ross © Rolf Stange - Oceanwide Expeditions

icebergs no tabulares

Los icebergs no-tabulares tienen formas diferentes. Los siguientes son algunos tipos comunes de icebergs y los nombres utilizados para describirlos en la observación de iceberg.

• Cúpula: Un iceberg con, por supuesto, una tapa redondeada.
• Pináculo: Un iceberg con una o más agujas.
• Cuerda: Un iceberg con un borde empinado en un lado y una pendiente en el lado opuesto, la parte superior se forma en una punta piramidal.
• Dry-dock: Un iceberg que se ha erosionado para formar un pequeño recinto en forma de U.
• Bloqueo: Un iceberg con lados escarpados y verticales y una parte superior plana. Difiere de los icebergs tabulares en que su forma se asemeja más a un bloque que a una hoja plana de hielo.

Blocky iceberg (izquierda), Pinnacle iceberg (centro) y Wedge iceberg (derecha) en el mar de Ross © Toine Hendriks - Oceanwide Expeditions

Los trozos más pequeños de hielo flotante son conocidos como bergy bits y gruñidos. Los bergy bits y gruñidos pueden originarse de glaciares o hielo de plataforma, y también pueden ser el resultado de un gran iceberg que se ha roto. Un bergy bits es un fragmento medio-grande de hielo sobre el tamaño de una casa pequeña. Su altura es generalmente mayor de tres pies, pero menos de 5 metros (16 pies) sobre el nivel del mar. Los bergy bit son fragmentos más pequeños de hielo que se extienden menos de 1 metro (tres pies) sobre la superficie del mar y miden alrededor del tamaño de un piano de cola. A menudo son transparentes pero pueden parecer verdes o de color negro.

Seguimiento y designación de icebergs

Las aguas heladas que rodean la Antártida son el hogar de una gran mayoría de los icebergs que navegan por los océanos de la Tierra. Los icebergs son monitoreados en todo el mundo por el Centro Nacional de Hielo de los Estados Unidos (USNIC), que es la única organización que nombra y rastrea todos los icebergs antárticos de más de 1650 metros cuadrados. Proporcionan análisis y pronósticos mundiales de hielo, y más del 95% de los datos utilizados en sus análisis de hielo marino se derivan de los sensores remotos en satélites de órbita polar. Esta información es inestimable para los científicos que estudian los icebergs. Debido al trabajo del USNIC, los científicos son capaces de aprender más sobre los procesos climáticos y oceánicos y los buques que atraviesan las aguas antárticas están informados de cualquier iceberg que pueda representar un peligro a lo largo de su viaje.

Los nombres de los icebergs se derivan del cuadrante antártico en el que fueron avistados originalmente. Los cuadrantes se dividen en sentido contrario a las agujas del reloj de la siguiente manera:

A = 0-90W (Belleshausen/Weddell Sea)

B = 90W-180 (Amundsen/Mar del Este de Ross)

C = 180-90E (Mar de Ross occidental/Wilkesland)

D = 90E-0 (Mar de Amery/Mar de Weddell Oriental)

El 22 de octubre de 2015, el USNIC descubrió un nuevo iceberg utilizando imágenes satelitales. Este particular iceberg partía del iceberg B-09B, que había sido aterrizado cerca de la posición actual del nuevo iceberg desde 1993. B-09I se encuentra a 66°35’ Sur, 142°23’ Este en el Mar de Wilkesland, y mide 14 millas náuticas en su eje más largo y 6 millas náuticas en su eje más ancho.

Detección de Iceberg

Los icebergs pueden ser detectados en el mar abierto tanto visualmente como por radar. En principio, un iceberg también puede ser detectado por sonar. En el mar abierto, un iceberg produce sonidos chillidos, estallidos y crujidos causados por el estrés mecánico y el agrietamiento; y estos sonidos pueden ser detectados bajo el agua hasta a 2 km (más de una milla) de distancia. Durante el verano, ‘los icebergs también pueden producir un sonido de silbido agudo llamado “bergy seltzer”, que se debe a la liberación de burbujas de aire de alta presión del hielo mientras se derrite en el agua más caliente.

En el pasado, las posiciones de iceberg eran avistadas por buques o aeronaves; sin embargo, es cada vez más común que los icebergs sean avistados utilizando imágenes de satélite. El tipo más útil de sensor es el radar de apertura sintética de alta resolución (SAR), que es capaz de detectar icebergs día o noche, independientemente de las condiciones meteorológicas. Cuando es necesario, los icebergs son capturados y remolcados fuera del camino de sus objetivos.

Trayectorias de deriva de Iceberg

Un iceberg recién parido generalmente comienza moviéndose hacia el oeste, junto con la Corriente Costera Antártica, con la costa en su lado izquierdo. La fuerza Coriolis debido a la rotación de la Tierra también gira su trayectoria hacia la izquierda, lo que hace que los icebergs encallen y permanezcan estacionarios durante años antes de continuar su viaje. Si un ‘berg puede romper con la corriente costera, entonces entra en la Corriente Circumpolar Antártica, o Corriente de Viento Occidental. Este sistema de flujo hacia el este rodea el globo a latitudes de 40°–60° S. Icebergs tiende a entrar en este sistema actual en cuatro longitudes bien definidas o las llamadas “zonas de retroflexión”: el Mar Weddell, al este de la meseta Kerguelen en longitud 90° E, al oeste de las islas Balleny en longitud 150° E, y en el mar Ross nororiental.

Una vez que el iceberg está en la Corriente Circumpolar Antártica, su trayectoria es generalmente hacia el este, impulsado tanto por la corriente como por el viento. Además, la fuerza Coriolis empuja el ‘berg ligeramente hacia el norte. El ‘berg se moverá hacia el noreste, terminando sus días en latitudes relativamente bajas y en aguas relativamente cálidas antes de desintegrarse. En condiciones extremas, un iceberg puede alcanzar latitudes extremadamente bajas. Por ejemplo, grupos de bergs con unos 100 pies de francoborda fueron avistados en el Atlántico Sur a 35°50′ S, 18°05′ E en 1828. Hoy en día, las trayectorias de iceberg son predichas por modelos informáticos cada vez más sofisticados.