Delfín de reloj de arena de la Antártida
El populoso pero raramente visto delfín de reloj de arena
Aunque los delfines de reloj de arena son especialmente raros, en realidad no son una especie amenazada o en peligro de extinción.
Esto no es sólo suerte, sin embargo, o algún descuido de la investigación ecológica.
Por el contrario, se debe a ciertos rasgos inherentes de los delfines de reloj de arena. Para uno, su hábitat es las aguas antárticas remotas, frías y sub-antárticas. Además, los delfines de reloj de arena no son cazados comercialmente. Y finalmente, estos tímidos delfines tienden a evitar el contacto humano.
Pequeños y robustos, con un llamativo patrón blanco y blanco que les da su nombre común, los delfines de reloj de arena son uno de los cetáceos menos estudiados del mundo.
Los científicos todavía saben poco sobre su comportamiento y biología: A partir de 2010, menos de ocho delfines de reloj de arena habían sido estudiados.
Muchos nombres, dos hábitats, un delfín de reloj de arena
El nombre científico del delfín de arena es Lagenorhynchus cruciger, que significa “jar-beaked” y se refiere a sus pequeñas tribunas, en forma de tarro (boca-como hocicos), mientras que cruciger, que significa “crucero-portador”, hace referencia al esquema único de color de cruz-como en su flanco.
El delfín de arena también ha sido clasificado como Lagenorhynchus wilsoni, para Edward Wilson, un naturalista antártico a principios del siglo XX.
Otros nombres de delfines de reloj de arena son los siguientes: delfines skunk, delfines de Wilson y delfines del sur de la cara blanca. Los delfines de reloj de arena también son apodados “vacas marinas” debido a su coloración clara en blanco y negro.
Cómo identificar delfines de reloj de arena
La coloración de los delfines de reloj de arena los distingue de otros delfines, pero por encima de la Convergencia Antártica todavía podrían confundirse con delfines oscuros y de Peale, que también son blancos y negros.
Por debajo de la Convergencia, sin embargo, los delfines de reloj de arena son los únicos pequeños cetáceos con una aleta dorsal, que es alta, enganchada, y tiene una amplia base.
Algunos delfines de reloj de arena, considerados machos adultos, tienen una marcada curva hacia atrás aproximadamente a mitad de la aleta. Su coloración única y la forma de sus aletas hacen que sea fácil identificar a estos delfines de reloj de arena.
El hábitat meridional de las dofinas de reloj de arena
Los delfines de reloj de arena se ven más comúnmente alrededor de la Convergencia Antártica, entre América del Sur y Macquarie Island.
Su hábitat también se extiende a la costa sur de Nueva Zelanda, cerca de las Islas Shetland del Sur, y alrededor de Tierra del Fuego. La mayor concentración de avistamientos de delfines de reloj de arena, sin embargo, ha sido en el Pasaje Drake.
Los delfines de reloj de arena se encuentran generalmente en las aguas del sur durante el verano y las aguas del norte durante el invierno. Este hábitat fluctuante parece sugerir que los delfines de reloj de arena migran estacionalmente siguiendo las corrientes de agua fría.
El gran círculo social de los delfines de reloj de arena
Los delfines de reloj de arena gregante y sociable suelen congregarse en vainas que van de uno a 60 individuos, con un tamaño promedio de grupo de alrededor de siete.
Los delfines de reloj de arena no solo son sociables con su propia especie, sino que también han sido vistos en compañía de ballenas de aleta, ballenas sei, ballenas nórdicas del sur, ballenas picosas de Arnoux, orcas (ballenas asesinas), ballenas piloto de aleta larga y delfines de ballena franca del sur.
Los delfines de reloj de arena disfrutan de las olas de arco de estos animales mucho más grandes e incluso han sido vistos alterando su dirección para atrapar las olas de barcos y barcos.
Nadando en saltos largos y bajos, los delfines de reloj de arena pueden parecer pingüinos nadando desde lejos. Históricamente, los ballenas han buscado este comportamiento para identificar ballenas aletas.
Datos alimenticios del delfín de reloj de arena
Los delfines de reloj de arena se alimentan de pez linterna, calamares y crustáceos, y han sido vistos alimentándose en grupos de aves marinas y enjambres de plancton.
Tienen dientes cónicos: 26 - 34 en sus mandíbulas superiores y 27 - 35 en sus mandíbulas inferiores.
Un estudio reciente, de hecho, mostró que producen clics que les permiten detectar presas a más del doble de la distancia de otras especies de delfines.
La vida familiar de los delfines de reloj de arena
Poco se sabe sobre el comportamiento parental de los delfines de reloj de arena. En los estudios de sus hábitos sociales, sólo tres terneros fueron identificados de un grupo de 1.634 adultos de reloj de arena.
Los científicos creen que este bajo número de crías puede explicarse por la posibilidad de que los delfines de reloj de arena se reproducen durante el invierno, cuando el clima impide estudios detallados.
Sin embargo, también puede deberse a la tendencia de los delfines de reloj de arena para evitar los vasos.
Amenazas a la población de delfines de reloj de arena
Los delfines de reloj de arena no son cazados comercialmente, nunca han sido explotados sistemáticamente, y casi nunca son capturados en redes de pesca. Los científicos creen que la especie es probablemente presa de ballenas asesinas, aunque no hay evidencia documentada de esto.
Es probable, entonces, que la población de delfines de reloj de arena esté cerca de sus niveles originales: 144.300 es la población estimada actual.
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Crédito fotográfico: Lomvi2-CC BY-SA 3.0