Regresando de la Brink: Las focas de la piel de la Antártida

Una vez cazada al borde de la extinción, la foca de piel antártica es una de las especies más pobladas y carismáticas de foca que es probable ver durante sus viajes a la Antártida. A diferencia de otros miembros de su gran familia, la foca de piel tiene orejas externas, o pinnae, un hocico corto, y una gruesa capa de piel marrón oscuro. Las focas masculinas tienden a ser más grandes que las hembras, y varían en peso de 91 kg (200 libras) a 215 kg (474 libras).

Dieta

La mayor parte de la dieta de la foca de piel consiste en muchas especies diferentes de peces antárticos, calamares y un montón de krill. Esta dieta estricta de criaturas marinas sin duda contribuye a su olor desagradable que le saluda antes de incluso poner los ojos en ellos! Durante los viajes de forraje, las focas de piel pueden bucear a una profundidad de 180 metros (590 pies) y mantener la respiración durante hasta 10 minutos.

Comportamiento de la reproducción

De octubre a noviembre, los toros establecerán territorios de cría a lo largo de las playas de la Antártida con la esperanza de asegurar a una hembra. Las focas de piel han exhibido históricamente comportamiento de apareamiento poligínico. Esto significa que un macho se apareará con varias hembras durante una temporada. Durante una temporada de cría exitosa, un foca de piel masculina, o un “bull”, se apareará con hasta 20 hembras!

Una vez establecidas las parejas y los territorios, se volverán cada vez más agresivos y defensivos. Vocalizaciones, incluyendo un gruñido gutural, lanzándose y exhibiendo son todos comportamientos defensivos típicos de focas de piel masculina. Las disputas territoriales suelen estallar entre los machos, lo que puede llevar a lesiones graves e incluso a la muerte. Después del apareamiento, los machos dejarán atrás a las hembras embarazadas para criar a las crías mientras encuentra más hembras con las que aparearse. La gestación dura aproximadamente 12 meses, y las hembras darán a luz a una cría. Durante los próximos cuatro meses, las madres pasarán su tiempo destetando a sus crías y alimentándose en el océano.

Predadores de focas de piel

Incluso como un depredador superior en las aguas de la Antártida, la foca de piel todavía enfrenta un poco de peligro, especialmente como un cachorro. Las focas leopardas, algunos de los depredadores antárticos más viciosos, rápidamente descubrir colonias de cachorros se encuentran. Los cachorros son más vulnerables cuando están aprendiendo a nadar por primera vez, especialmente ya que ya no están bajo la supervisión de su madre. Desafortunadamente, muchos cachorros encuentran su fin de esta manera. Las ballenas asesinas son uno de los otros depredadores de la foca de piel, y nadarán en aguas poco profundas y esperarán a que los adultos regresen de los viajes de forraje.

Sellado en la Antártida

Durante los 18 años^th y 19^th Aunque la caza no regulada tuvo efectos perjudiciales para las poblaciones de focas de piel, esta actividad fue responsable de gran parte de la exploración temprana del continente. Desafortunadamente, esta creciente presión de caza encontró la foca de piel al borde de la extinción a principios de los 20 años.^th siglo. La perspectiva era sombría para las focas, pero incluso con una población muy reducida, la conservación y la preservación todavía era posible.

En 1972, el Sistema del Tratado Antártico estableció el continente y las aguas de la Antártida como zonas protegidas donde no podía haber caza ni recolección de focas, ni de otros mamíferos marinos. Con esta intensa presión de caza aliviada, las focas de piel pudieron proliferar a lo largo de su extensión y superar su número de población presellada.

Conservación

Actualmente, la foca de piel antártica es una especie protegida en virtud de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas) y una rama del Sistema del Tratado Antártico dedicada a las focas denominadas Convención para la Conservación de las Focas Antárticas. De acuerdo con estas estrictas leyes, ninguna foca de piel puede ser “captada” o recogida y transportada internacionalmente de ninguna manera para cualquier propósito sin los permisos expedidos por el gobierno.

Desde el establecimiento de estas leyes, las poblaciones de focas de piel han aumentado exponencialmente en toda la Antártida. Los investigadores sugieren que puede haber entre dos y cuatro millones de individuos que se reproducen en Georgia del Sur, donde la presión de caza de ballenas fue excepcionalmente alta durante el 19^th y 20^th siglos. En ausencia de ballenas, las poblaciones de krill se elevaron, proporcionando una fuente de alimento estable y confiable para otras especies silvestres antárticas, incluyendo la foca de piel.

Muchos investigadores se han preocupado cada vez más por la explosión de la población de focas de piel y el hacinamiento de los individuos en los lugares de cría y transporte, lo que se ha relacionado directamente con una disminución de las poblaciones de pastos antárticos. ¡Simplemente no hay suficiente espacio para albergar a millones de focas! A medida que la población continúa aumentando, los investigadores están empezando a sugerir la relajación de las leyes de conservación para prevenir el daño a especies sensibles de plantas.

Al igual que muchas otras especies marinas, la foca antártica se enfrenta a un futuro incierto con el aumento de la contaminación de los océanos, la abundancia de plásticos y el cambio climático mundial. Los cambios en las temperaturas oceánicas influyen directamente en la abundancia y disponibilidad de las presas, lo que puede tener efectos potencialmente negativos en el tamaño de su población.

Dónde ver focas de piel

Uno de los mejores lugares para detectar focas de piel antártica es Georgia del Sur. Lo más probable es que los huela antes de verlos, pero asegúrese de mantener un ojo cuidadoso! Su piel de verano se mezcla perfectamente con el suelo cubierto de líquenes, camuflaje perfectamente con su entorno. Su comportamiento agresivo está bien documentado, e incluso se han sabido para perseguir y morder a los seres humanos que pisan un poco demasiado cerca. Asegúrese de mantener una distancia segura!