Investigación de albatros, pingüinos y krill en la Antártida
Investigación de albatros, pingüinos y krill en la Antártida
En la región antártica, los programas antárticos nacionales, incluidos los del Reino Unido, Australia y Japón, están llevando a cabo una gran cantidad de investigaciones sobre la comprensión de las especies en el aire, en el suelo y en el mar y la forma en que sus especies están interconectadas sin variables como los impactos humanos y el cambio climático.
El futuro de los números de albatros en la Antártida
Los albatros cubren vastas distancias al buscar alimento: incluso durante las temporadas de cría, las albatros pueden ir de aguas subtropicales a aguas antárticas en viajes que cubren hasta 10.000 kilómetros sobre el espacio de 10 a 20 días.
Muchas especies de albatros, incluyendo los albatros errantes y de cabeza gris del Océano Austral al sur de Australia y Georgia del Sur, migran largas distancias con algunos viajando por la Antártida.
Además de las impresionantes distancias que recorren, los albatros errantes también tienen la pretensión de ser la mayor de todas las especies de aves oceánicas con un ala de 2,5-3,5 metros en vuelo. Los albatros errantes se reproducen en seis grupos de islas sub-antárticas y también tiene colonias en el Océano Índico y en la isla de Georgia del Sur en el Océano Atlántico Sur.
Sin embargo, con 15 de las 22 especies de albatros amenazadas de extinción en el mundo y otras siete consideradas “casi amenazadas” por la UICN, el British Antártico Survey (BAS) está monitoreando tres especies de albatros ubicadas en Georgia del Sur, que están disminuyendo entre un 2 y un 4 por ciento por año.
Imagen de Meike Sjoer
Control a largo plazo de las albatrosis
Este programa de monitoreo ha estado desde hace mucho tiempo con científicos de BAS desde la década de 1960 monitoreando poblaciones de albatros en Bird Island, Georgia del Sur; un lugar considerado como el hogar de las colonias de albatros más grandes y estudiadas del mundo.
A lo largo de las décadas los científicos han monitoreado las tasas de retorno de las aves anilladas dando datos sobre frecuencia de reproducción y tasas de supervivencia, mientras que los rastreadores GPS y los dispositivos geolocalizadores dan una imagen de las vastas áreas oceánicas cubiertas por las aves en su búsqueda de alimentos.
Son datos importantes necesarios para monitorear la salud de las especies de albatros, ya que son una gran ave, siendo la más grande de todas las aves marinas y también la más larga vida con algunas que alcanzan los 60 años de edad. Es su larga vida útil lo que hace a su especie vulnerable ya que no se reproducen hasta que tienen alrededor de 10 años de edad.
La mayoría de las especies se reproducen anualmente sin embargo nueve especies, incluyendo el albatros errante, ponen sólo un huevo cada dos años y toma más de un año para que un polluelo salga del nido. Como tal, incluso un pequeño aumento en las tasas de mortalidad de albatros adultos puede afectar gravemente las tasas de supervivencia de los polluelos.
Conteos de pingüinos en la Antártida
El monitoreo a largo plazo por parte de BAS de poblaciones de pingüinos, particularmente en la península sub-antártica y antártica, ha revelado fluctuaciones en el número de especies con números de pingüinos Adelie sumergiéndose en las últimas tres décadas, mientras que en contraste el pingüino Rey ha aumentado de unos pocos cientos en la década de 1920 a casi medio millón en la actualidad.
En aguas más meridionales, el número de pingüinos emperadores ha experimentado un descenso significativo, con algunas colonias experimentando un descenso en el número de hasta el 50 por ciento, con una colonia norteña en la Península Antártica casi desapareciendo.
Para entender por qué los números de pingüinos están fluctuando, los científicos de BAS están centrando sus esfuerzos en entender cómo el suministro de alimentos y los sitios de anidación disponibles afectan a los números de población.
Imagen de Sara Jenner
El vínculo entre los números de pingüinos de hielo marino
Un hallazgo es que los científicos de BAS, en colaboración con científicos de EE.UU., encontraron que el hielo marino juega un papel importante en la disminución del número de pingüinos como krill – que es la dieta básica no sólo de pingüinos, sino también de focas y ballenas – pasan su etapa temprana de vida pastando en fitoplancton ubicado en la parte inferior del hielo marino flotante. Como tal existe una correlación entre el número de población de Adelie y la reducción en el hielo marino y el suministro de alimentos asociado.
Mientras que las temperaturas de calentamiento rápido en la Península Antártica Occidental han visto disminuir la cobertura de hielo marino en alrededor de un 40 por ciento en los últimos 30 o más años, dejando a las especies de pingüinos dependientes del hielo vulnerables a un mayor calentamiento en el continente, otras especies menos dependientes del hielo, incluyendo pingüinos de la barbilla, pueden prosperar con reducciones en el hielo aumentando su número de lugares de reproducción y suministros de alimentos.
Seguimiento de pingüinos
Para entender más sobre los pingüinos BAS ha desarrollado sistemas de navegación por satélite para rastrear pingüinos en tierra y en el mar. Una estación de investigación BAS – Bird Island Research Station – ha desarrollado una puerta de entrada y salida para la colonia de pingüinos residente. Como los pingüinos etiquetados pasan a través de la puerta los científicos pueden registrar el número de etiqueta, el tiempo y la dirección de viaje que permite a los investigadores estimar cuánto tiempo pasan las aves forrajeras en el mar.
Mientras tanto, un programa conjunto del Instituto Nacional de Investigaciones Polares BAS-Japón observó pingüinos bajo el agua con cámaras en miniatura colocadas en la parte posterior de pingüinos individuales. Además, el programa adjuntó rastreadores GPS a pingüinos permitiendo a los científicos llegar a una comprensión de las razones del éxito o fracaso de las colonias de pingüinos, así como construir una mayor comprensión del ecosistema antártico.
Imagen de Felicity Johnson
Análisis de cenas pasadas de pingüinos
Los científicos australianos han conectado pequeños rastreadores GPS a las plumas de los pingüinos Adelie para determinar dónde están forrajeando. Estos rastreadores se han conectado a pingüinos a través de las estaciones de investigación de Australia en el continente, lo que permite a los científicos estudiar simultáneamente el comportamiento de los pingüinos en tres áreas y determinar cómo la variabilidad natural en el medio marino impacta en los esfuerzos de forraje, en particular el impacto de los hielos marinos variables en el forrajeo.
Mientras tanto, investigadores australianos de la División Antártica Australiana han comenzado a estudiar los hábitos de alimentación históricos de los pingüinos Adelie y los impactos de la acidificación de los océanos en el fitoplancton y las bacterias. Los científicos estudiarán los sitios de pingüinos abandonados para excavar excrementos de pingüinos antiguos para determinar cómo han cambiado sus dietas con el tiempo y qué impactos tendrán el clima y la pesca en los hábitos de alimentación de los pingüinos en el futuro.
Por ejemplo, la investigación tiene como objetivo encontrar si las dietas de pingüinos Adelie han cambiado en la costa de krill a dietas basadas en peces, a partir de las cuales se pueden estimar futuras cifras de población para las colonias de Adelie. Mientras tanto, los investigadores explorarán los efectos de la acidificación de los océanos en los microbios a través de seis tanques de 650 litros que modelarán diferentes concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra.
Un enfoque en krill
El krill antártico es un crustáceo parecido al camarón que puede crecer hasta 6 cm de largo y es una fuente vital de alimento para peces, ballenas, focas, pingüinos y otras aves marinas.
Imagen de Werner Thiele
Krill es también un producto para la alimentación de peces de piscifactoría y un suplemento de nutrientes para los seres humanos. Para mantener un ojo en el krill y entender cómo juega un papel vital en el ecosistema del océano BAS ha implementado un programa de monitoreo a largo plazo que estima el stock de krill. Un aspecto importante es que el stock de krill fluctúa naturalmente y en algunos años puede llegar a ser escaso, con el número de población depredador de krill fluctuando en respuesta.
Para comprender los impactos del cambio climático, los científicos de BAS están realizando investigaciones sobre cómo los cambios en la temperatura, la acidificación de los océanos y los cambios en los hielos marinos cubren las poblaciones de krill de impacto.Un aspecto importante de la investigación de krill es determinar la conexión exacta entre krill y depredadores, ya que la población de focas de piel antárticas en Georgia del Sur ha aumentado rápidamente después de años de cosecha excesiva a pesar de los niveles fluctuantes de krill.