El empuje de Shackleton hacia el Polo Sur
Shackleton se prepara para una histórica expedición antártica
En la noche del 11 de febrero de 1907, el explorador polar de origen irlandés Ernest Shackleton, ya entre los exploradores polares más famosos del mundo, anunció su intención de embarcarse en una importante expedición antártica.
Su meta: llegar al Polo Sur.
La misma noche, el compañero explorador Roald Amundsen daba una conferencia en la Royal Geographical Society acerca de su expedición de 1903 a 1906 por el paso del noroeste. Había hecho este viaje en un barco de arenque convertido, una impresionante hazaña de navegación que durante los tres siglos anteriores había sido infructuosamente intentado con gran pérdida de vidas.
Inspirado por la charla de Amundsen, Shackleton creía que podía ganar el Polo Sur para Inglaterra. Pero la presión era alta, como escribió en una carta a su esposa Emily: “Estoy representando a 400 millones de súbditos británicos”.
Sin embargo, Shackleton fue decidido. El 5 de agosto de 1907, celebró una cena de despedida en su barco de sellado Nimrod. Shackleton y su esposa estaban sentados cerca de la Unión Jack, que había sido presentada a Shackleton por la reina Alexandra con una nota que decía: “Que esta Unión Jack, que confío a su cuidado, le lleve a salvo al Polo Sur”.
Con este sello real de aprobación, Shackleton y su tripulación partieron en lo que sería una de las expediciones antárticas más memorables de la historia.
Shackleton planea usar Scott’s Descubrimiento cabaña
Específicamente, el propósito del viaje de Shackleton a la Antártida era alcanzar tanto el Polo Sur magnético como geográfico. Mientras él y su tripulación zarpaban desde el puerto de Lyttleton, Nueva Zelanda, en su etapa final a la Antártida, unas 50.000 personas alinearon las calles para echar un vistazo al explorador y su barco.
Mientras tanto, en Inglaterra, el explorador polar (y a veces rival) Robert Falcon Scott estaba siguiendo las noticias con cautela. Entre las medallas que estaba recibiendo de numerosas sociedades geográficas, que incluía un doctorado honorario de la Universidad de Cambridge, se enteró del plan de Shackleton para utilizar el Descubrimiento choza Scott y su tripulación habían construido durante su expedición de 1901 a 1904. Scott escribió a Shackleton, declarando sus objeciones:
No necesito decirte que no deseo herir tus planes, pero de alguna manera siento que tengo un derecho a mi propio campo de trabajo de la misma manera que Peary reclamó el Sonido de Smith y muchos viajeros africanos su localidad particular – estoy seguro de que estarás de acuerdo conmigo en esto, y estoy igualmente seguro de que solo toda tu ignorancia de mi plan podría haberte hecho asentarte en la ruta del Descubrimiento sin una palabra para mí.
Scott tenía poderosos partidarios que lo apoyaron en este tema, incluyendo al ex presidente de la Royal Geographical Society, Sir Clements Markham, su actual presidente, Sir George Goldie, y su secretario, J. Scott Keltie. Markham consideraba a Shackleton como la oveja negra de la expedición anterior de Scott y creía que usar la cabaña de Scott era un comportamiento vergonzoso.
Hasta Wilson, que era amigo de Shackleton, le escribió una advertencia:
Si vas a McMurdo Sound e incluso llegas al Polo – la dorada estará fuera del pan de jengibre debido a la insinuación que casi seguramente aparecerá en las mentes de muchos, que preveniste a Scott que tenía una reclamación previa al uso de esa base.
A la presión, Shackleton firmó un acuerdo para no usar la base. Shackleton trató de observar el acuerdo estableciendo una base en la Tierra del Rey Eduardo VII, pero este plan fue frustrado cuando la expedición se encontró con hielo grueso, mares pesados y grandes tormentas que los obligaron a hacer para la cabaña de Scott a pesar de todo.
Esta desafortunada necesidad atormentó a Shackleton, quien escribió en su diario: “Yo había prometido, y sentía que cada mil que iba a Occidente era un horror para mí”.
Shackleton pasa la posición más lejana al sur de Scott
La expedición antártica de Shackleton era cada día más dura. Había decidido no traer perros de trineo para el transporte, en vez de depender de cuatro ponis y sus propios hombres. Pero los ponis se debilitaron y finalmente fueron fusilados para la carne. En diciembre, sólo un pony quedó la única consolidación para la expedición era que habían pasado la posición más lejana del sur de Scott el 26 de noviembre. Dos días después, escalaron una roca de granito rojo para mirar en una vista espectacular. Su médico, Eric Marshall, escribió sobre ello:
Al sur, un gran glaciar se extendía hasta donde el ojo podía alcanzar, flanqueado a ambos lados por escarpadas montañas cubiertas de hielo, hasta perder de vista 60 millas de distancia, donde las montañas en el flanco Este y el Cloudmaker en el Oeste formaban un estrecho’ o cintura, que pronosticaban grandes perturbaciones de hielo mientras el glaciar fluía desde la meseta distante, que ahora nos damos cuenta de que guardaba los secretos del propio Polo.
La tripulación del Polo Sur de Shackleton había hecho un descubrimiento importante: el Glaciar Beardmore, la puerta de entrada al Polo Sur.
Tres días más tarde, la expedición Shackleton perdió su último pony cuando cayó por una grieta. Los hombres fueron destrozados por el agotamiento, y sus raciones se agotaron. Habían cubierto 885 km (550 millas) de su base y todavía estaban a más de 400 km (250 millas) de distancia del Polo Sur.
El día de Navidad, acamparon en condiciones horribles. Uno de los tripulantes, Wild, escribió acerca de ellos: “Que ninguno de mis peores enemigos pase su Navidad en un lugar tan tristemente abandonado por Dios”.
A pesar de las circunstancias, los hombres trataron de mantener sus esprits altos. Wild escribió sobre esto, también:
Aquí estamos a 9.500 pies sobre el nivel del mar, más lejos de la civilización que cualquier ser humano ha estado desde que la civilización fue, con medio vendaval soplando, y la nieve volando a la deriva, y una temperatura de 52° de heladas, y sin embargo no somos miserables.
Shackleton también escribió sobre su alegría y la vida al aire libre de la Antártida. Pero sabía que sus probabilidades de llegar al Polo Sur eran, en el mejor de los casos, escasas, grabando esto en su diario:
No puedo pensar en el fracaso, sin embargo, debo mirar el asunto con sensatez y las vidas de los que están conmigo. Siento que si vamos demasiado lejos, será imposible volver sobre esta superficie, y entonces todos los resultados se perderán para el mundo. Ahora podemos definitivamente localizar el Polo Sur en la meseta más alta del mundo, y nuestro trabajo geológico y la meteorología serán de gran utilidad para la Ciencia: Pero todo esto no es el Polo, y el hombre sólo puede hacer su mejor esfuerzo, y hemos preparado contra nosotros las fuerzas más fuertes de la Naturaleza.
Shackleton hace su último empujón al Polo Sur
El 9 de enero de 1909, a las cuatro de la mañana, los hombres dejaron un depósito improvisado que contenía todos los suministros restantes que necesitarían para llevarlos de vuelta a su campamento anterior. Luego hicieron un último empujón para llegar a menos de 100 millas del Polo Sur. Llevando sólo un suministro de chocolate, galletas y azúcar, los hombres corrieron tan fuerte como pudieron sobre la nieve. Deteniéndose en la latitud más alta que nadie en la Tierra había alcanzado todavía, desplegaron la Unión Jack.
Agotado, hambriento y decepcionado Shackleton escribió: “Hemos disparado nuestro perno, y la historia es 88.23 S. 162 E.” Estaban a 180 kilómetros del Polo.
Aunque en última instancia no tuvo éxito en su objetivo, la expedición antártica de Shackleton sigue siendo recordada como una de las más atrevidas y decididas de la historia polar. Durante este viaje, Shackleton y su tripulación descubrieron el glaciar Beardmore, hicieron la primera ascensión del Monte Erebus, y encontraron la ubicación aproximada del Polo Magnético Sur.
Mientras discutía esta expedición con su esposa, se dice que él comentó: “Un burro vivo es mejor que un león muerto, ¿verdad?” Se dice que ella estuvo de acuerdo.
La leyenda del viaje del Polo Sur de Shackleton es rivalizada sólo por su posterior travesía por Georgia del Sur, parte de la cual se puede caminar con nosotros en ciertos viajes a la Antártida. Por esta y muchas otras razones, Ernest Shackleton sigue siendo uno de los exploradores polares más legendarios de la historia.
