Tierra Graham: Un paisaje dominado por volcanes
Graham Land, una parte irregular y glaciada de la Antártida
Un crucero antártico puede explorar la punta superior de la Península Antártica donde se encuentra la Tierra Graham, una parte de la Antártida deformada y glaciada con un paisaje dominado por volcanes. A pesar de que los volcanes tienen más de 200 millones de años de antigüedad, están lejos de extinguirse con la actividad volcánica que se produce hoy en día. Graham Land está conectado con Palmer Land en el punto donde la Península Antártica se ensancha desde alrededor de 75 km hasta alrededor de 200 km al sur de la bahía de Marguerite.
Subducción en Tierra Graham
Los volcanes en la Tierra Graham se forman sobre una zona de subducción donde convergen las placas tectónicas y una placa subductos debajo de la otra. En la Isla Graham la placa tectónica Fénix, que tiene desde los tiempos del Cretácico, ha subdividido una gran parte del Pacífico oriental subducido al este bajo la Tierra Graham.
El magma molido subió a la superficie en tuberías y entró en erupción para formar una cadena de volcanes. La subducción se extinguió gradualmente en la mayor parte de la Tierra Graham, pero todavía continúa a un ritmo lento bajo las Islas Shetland del Sur. Los restos de actividad volcánica, sin embargo, se pueden ver como el profundo valle submarino al noroeste de las islas es donde la placa Fénix todavía está subduciendo.
Rocas del supercontinente Gondwanaland
Las primeras rocas encontradas en la isla Graham se remontan a cuando la Antártida era parte del supercontinente Gondwanaland, que consistía en América del Sur, África, India, Australia y Nueva Zelanda. Este continente existía hace más de 500 millones de años hasta que se rompió en el período Jurásico hace 180 millones de años.
A lo largo de la costa oriental de Graham Land algunas rocas expuestas se remontan a este período. La más antigua de las rocas expuestas es del período Ordoviciano hace 486 millones de años, así como rocas del período Devoniano hace 416 millones de años. Las rocas son duras, duras y resistentes a la erosión, ya que son todos granitos y gneiss formados en el borde de Gondwana que hoy forman las crestas escarpadas y dentadas en la entrada Scar y la península de Joerg en el este de Graham Land.
Un tipo más común de roca que se encuentra en la Tierra Graham es un grupo de rocas sedimentarias carboníferas a triásicas llamado Trinity Peninsula Group. Este grupo de rocas fue colocado en los mares alrededor del Océano Pacífico borde de Gondwanaland. Las rocas sedimentarias fueron plegadas luego por eventos tectónicos en el margen continental y ahora forman ‘”oscuros, colinas escarpadas y acantilados que cubren gran parte de la parte noreste de la Tierra Graham’.
Origen volcánico Graham Land rocas
La mayoría de las rocas a lo largo de la Tierra Graham son de un cinturón lineal de volcanes extintos que corrían a lo largo de las montañas costeras actuales. Estos volcanes formaban parte del anillo de fuego, un anillo de volcanes que rodean los bordes del Océano Pacífico hoy. La actividad volcánica comenzó en la Tierra Graham hace alrededor de 183 millones de años en el período Jurásico con grandes volúmenes de lava y ceniza volcánica formando depósitos volcánicos de varios kilómetros de espesor. Esto fue al mismo tiempo que el supercontinente comenzó a romperse con la Antártida que se alejaba de los otros continentes.
Rocas jurásicas
Los volcanes de la época jurásica se encuentran principalmente en el lado oriental de la Tierra Graham, donde estallaron como depósitos de cenizas volcánicas ricos en sílice que cubren volcanes más antiguos. La actividad volcánica luego se trasladó hacia el oeste con la mayoría de las rocas volcánicas a lo largo de la parte occidental de la Tierra Graham que data de hace alrededor de 146 millones de años hasta el presente. Algunas de las rocas volcánicas son duras y resistentes a la intemperie, formando cerca de acantilados verticales, mientras que otras son suaves y climatizadas a laderas cubiertas de chirridos. Magma de los eventos volcánicos a lo largo de la parte occidental de Tierra Graham ha formado granitos cristalinos duros que se ven comúnmente hoy en día a lo largo de la costa como rocas grises claras.
Graham Tierra una extensión de los Andes
Al mirar el mapa de la Tierra Graham parecería que debería ser una continuación de la cordillera de los Andes y los geólogos han encontrado evidencia de que de hecho es el caso. Investigaciones han demostrado que la Tierra Graham se unió a la Patagonia hasta que los dos se separaron cuando el paso marítimo Drake se abrió hace 30 millones de años. Científicos han encontrado depósitos de cenizas volcánicas jurásicas del lado oriental de la Tierra Graham también ocurren al este de los Andes en la Patagonia.
Graham Tierra actividad volcánica hoy
La actividad volcánica en la Tierra Graham sigue presente, sin embargo, se limita a una grieta volcánica en el Estrecho de Bransfield. Este estrecho se formó cuando las islas Shetland del Sur se separaron de la parte occidental de la Tierra Graham hace unos 4 millones de años, a la deriva al noroeste. Un mapa de las inundaciones marinas del Estrecho de Bransfield muestra una grieta volcánica activa a lo largo del fondo del mar. Hay tres volcanes latentes a lo largo del fondo del mar – El Hacha, Tres Hermanas y Orca – que está a unos 600 m sobre el fondo del mar. Tanto el Hacha como el Orca tienen un cráter de la cima a unos 2 km de ancho. La Isla Decepción es el volcán más meridional que se encuentra a lo largo de la grieta.
Isla del engaño un gran volcán
Isla Decepción es el volcán activo más reciente en la Península Antártica. Situado al sur de las islas Shetland del Sur, la isla contiene un cráter volcánico de 8 km de ancho inundado por el mar que ahora forma una laguna central: Port Foster. La laguna se llega a través de un pequeño canal llamado Neptunos Bellows por los balleneros después de las fuertes ráfagas que pueden ‘blastarse’ a través del canal.
El volcán más recientemente estalló en 1967, 1968 y 1970 produciendo poderosas explosiones, densas nubes de cenizas de cenizas de basalto negro y cenizas. Los flujos de barro también ocurrieron a partir de una mezcla de ceniza y hielo glaciar derretido. Los científicos han encontrado que hay fuentes termales alimentadas por agua calentada dentro del volcán, proporcionando evidencia de que la Isla Decepción todavía está bajo la base de roca fundida caliente. Los datos muestran que el volcán estalla unas pocas veces por siglo con el próximo probablemente en un futuro próximo.
Vida fosilizada en la Antártida
Cuando los volcanes de Graham Land fueron cenizas activas y sedimentos cubrieron la superficie vegetal y se preservó la vida animal, lo que nos dio un rico registro fósil, lo que permitió a los investigadores construir una imagen del clima y el medio ambiente en el pasado. Durante el período Jurásico hasta el Cretácico Temprano (hace 160-100 millones de años) los sedimentos del Grupo Fósil Bluff en la isla Alexander contienen parte del material fósil más abundante y diverso de la Península Antártica.
La mayoría de los fósiles son bivalvos marinos, ammonitas y erizos de mar junto con algunas estrellas de mar. En las islas Shetland del Sur los principales fósiles son de fauna de mariscos bivalvos. Los sedimentos colocados detrás del arco volcánico están expuestos hoy revelando plantas fosilizadas. Los fósiles vegetales incluyen madera fósil, polen, esporas e impresiones de hojas. Los científicos han identificado una variedad de plantas fósiles en los sedimentos incluyendo pino, cicádas y árboles de gingko, así como helechos y musgos.
Una Antártida cálida
De los registros sedimentarios se desprende que extensos bosques similares a los de Nueva Zelanda y el sur de América del Sur hoy en día fueron capaces de crecer en Graham Land, donde el hielo ahora cubre el paisaje. Esto se debió al clima que se calentó mucho que hoy a pesar de estar en una latitud similar.
Las temperaturas eran incluso lo suficientemente cálidas durante el período Jurásico y Cretácico para que los dinosaurios de origen vegetal y carnívoro vivieran en la Antártida con especies de dinosaurios encontradas en sedimentos en las islas James Ross, Seymour y Vega.
Sin embargo, el clima se enfrió hace más de 41 millones de años y hace 34 millones de años comenzaron a aparecer grandes capas de hielo en la Antártida, lo que llevó a la glaciación a lo largo de la Tierra Graham, lo que resultó en los fiordos y cordilleras irregulares que se ven hoy en día.