Todas las cosas hielo en la Antártida
Todas las cosas hielo en la Antártida
El primer avistamiento registrado en un iceberg en la Antártida fue el 1 de febrero de 1700 cuando Edmond Halley estaba en una expedición para medir el campo magnético de la Tierra. Escribió en su diario que ‘se cayó en con grandes islas de hielo, de Soe Increíble un alto y Magnitud que me asusto a escribir mis pensamientos en ella’.
Hoy en día, los científicos han clasificado el hielo antártico como dos tipos: el hielo terrestre y el hielo marino. El hielo terrestre se origina en la nieve que fluye hacia el mar como hielo glaciar y finalmente se ha separado de las estanterías de hielo para formar icebergs, mientras que el hielo marino se forma directamente a partir del agua de mar que se congela.
La formación de estantes de hielo a partir de hielo terrestre
Los estantes de hielo se pueden ver durante un crucero en la Antártida cuando los glaciares fluyen de la tierra y comienzan a flotar sin derretirse o romperse en icebergs.
La plataforma de hielo más grande es la plataforma de hielo Ross, que tiene un tamaño de área más grande que España y la más gruesa es la plataforma de hielo Ronne-Filchner, que tiene más de 3 km de espesor en partes.
La única parte de la Antártida que no tiene estanterías de hielo es la parte noroeste de la Península Antártica, con científicos que razonan que podría deberse a un ‘límite climático de viabilidad’ ya que las temperaturas del aire son en promedio de -9°C.
Retirada de las estanterías de hielo
En las últimas décadas al menos nueve estantes de hielo en la Península Antártica han mostrado evidencia de retroceso debido a temperaturas de calentamiento vinculadas al cambio climático. El primer retroceso registrado fue la plataforma de hielo Wordie a principios de los años 90. Para medir la escala de los científicos del retiro fueron capaces de utilizar imágenes satelitales desde la década de 1970 para mapear el retiro.
En 1995 hubo varios retiros de plataforma de hielo en la costa este de la Península Antártica, la más famosa de las cuales es la plataforma de hielo Larsen A que se rompió en icebergs de tamaño de barco que flotaban hacia el Mar de Weddell. Al mismo tiempo, hielo en el Canal del Príncipe Gustav se rompió para abrir un paso entre la isla James Ross y la principal Península Antártica por primera vez en la historia humana. Aún más dramático fue el colapso de la plataforma de hielo Larsen B en 2002. En sólo 40 días 3.200 kilómetros cuadrados de hielo rotos para formar pequeños icebergs.
Estanterías de hielo sensibles al aumento de las temperaturas
Desde entonces, varios otros estantes de hielo junto con la Península Antártica se han retirado, incluyendo la plataforma de hielo Wilkins en 2009. Muchos investigadores especulan que la plataforma de hielo Larsen C se retirará significativamente.
Por ejemplo, al estudiar la retirada de las estanterías de hielo, los científicos pueden identificar el límite climático de la viabilidad, así como determinar cuánto de una plataforma de hielo se requiere para garantizar la estabilidad de los glaciares que la alimentan. Sin embargo, durante las próximas décadas con temperaturas crecientes, es probable que las estanterías de hielo antárticas estén en riesgo, ya que las estanterías de hielo son sensibles a los cambios en el número de días en que las temperaturas suben por encima de cero grados centígrados.
Incluso un aumento menor en el número de días cálidos de verano podría tener un impacto significativo en la supervivencia de los glaciares en la Península Antártica. Incluso podría ser que los glaciares futuros han migrado hacia el interior y se han convertido en tierra-terminante con tierra libre de hielo que los separa del mar.
Un iceberg más grande que una isla tropical
Los icebergs se originan en los glaciares y los estantes de hielo que rodean la Antártida desde un proceso llamado parto. El frente glaciar se mueve continuamente cuesta abajo hacia el mar con la fracturación de hielo para formar pequeños icebergs. Este proceso puede ser rápido: En la Península Antártica los glaciares pueden fluir hasta 1 metro por día.
Cuando se forman grandes icebergs, de más de 10 millas náuticas de ancho, el Centro Nacional de Hielo de los Estados Unidos proporciona una carta de identificación y un número que se rastrea en imágenes satelitales hasta que se reducen por debajo del límite requerido para la vigilancia. La letra define el cuadrante en el que el iceberg se originó con icebergs que se formaron en el sector del mar de Bellingshausen y Weddell entre 0° y 90°W dada la letra «A», mientras que otros icebergs formados en otros cuadrantes reciben letras antihorarias de «B», «C» y «D».
Hasta ahora se han numerado alrededor de 140 icebergs. Algunos icebergs monitoreados han sido más grandes que los países: Un iceberg, B-15, que rompió la plataforma de hielo Ross en marzo de 2000 tenía 295 km de largo y 37 km de ancho con una superficie de alrededor de 11.000 kilómetros cuadrados, que es aproximadamente del mismo tamaño que Jamaica.
Icebergs hacia el mar
Los icebergs pueden ‘sobrevivir’ durante largos períodos de tiempo en el mar, hasta años a la vez, y cubrir grandes distancias alrededor del continente al ser soplados alrededor por los vientos y corrientes que corren a lo largo de la costa antártica en una dirección generalmente antihoraria. Por ejemplo, los icebergs encontrados fuera de la Península Antártica han venido de la parte sur de las estanterías de hielo Larsen o Ronne-Filchner o incluso de otras estanterías de hielo en el otro lado del continente y se han desplazado a la deriva.
El Mar de Weddell, que tiene una corriente que gira en sentido contrario a las agujas del reloj, típicamente empuja grandes icebergs provenientes del Larsen de Ronne-Filchner hacia una región estrecha a 100 km a través entre las islas Shetland del Sur y las islas Orcadas del Sur. Los icebergs que no se aterrizan aquí se alejan hacia el Atlántico Sur hasta pasar por América del Sur. En 1890, un barco registró un iceberg antártico en la misma latitud que el sur de Brasil!
Los icebergs no son demasiado peligrosos para el transporte marítimo
Con la tecnología actual, los icebergs no son un peligro en las vías marítimas internacionales, ya que los radares modernos son fáciles de detectar flotando a lo largo. Sin embargo, es extremadamente arriesgado para los buques acercarse a los icebergs, ya que con frecuencia han escondido quillas submarinas y pueden girar o rodar en cualquier momento.
El peligro principal son las partes erosionadas de los icebergs que se rompen en pequeños pedazos que se encuentran justo en la línea de agua y son difíciles de detectar en un oleaje. Pequeños fragmentos de los icebergs que miden menos de 1 metro pueden dañar un barco ya que a menudo se agrupan por el viento y las corrientes.
La formación de hielo marino
Mientras tanto, el hielo marino en la Antártida se forma cuando la temperatura del agua salada baja por debajo de -1,8°C. Al principio el hielo parece una película aceitosa en la superficie del mar y a menudo se llama hielo graso. Si hay poco viento, este hielo se junta para formar hielo panqueque.
A medida que más formas de hielo y flotes individuales de hielo se juntan de la bolsa de viento hielo comienza a formarse. Cuando la manada se comprime firmemente los floes de hielo individuales forman una hoja continua llamada un campo de hielo. A medida que el hielo se espesa la sal se excreta y al final del invierno el hielo marino puede ser de 1-2 metros de espesor. Durante el verano la mayor parte del hielo marino se derrite sin embargo una parte sobrevive y éstos se vuelven aún más gruesos durante el próximo invierno, con su espesor alcanza 3-4 metros.
En la Península Antártica el hielo de la manada es bastante ligero, pero su extensión varía significativamente año a año. Esto se debe a la variación de las temperaturas del aire con años de hielo de la manada poco tener temperaturas del aire alrededor de la misma temperatura de congelación del agua de mar y viceversa durante años con hielo de la manada pesada.