Flores en la Antártida

Las regiones polares son uno de los entornos más inhóspitos para las plantas y los animales. En esta región la vida se enfrenta a una serie de dificultades que incluyen bajas temperaturas, vientos altos, radiación solar y congelación de células. La vida se hace aún más difícil cuando el continente antártico se sumerge en la oscuridad durante el invierno y luego la luz completa durante el verano.

Otra cara de vida extrema es que a pesar de que las temperaturas del aire están congelando el sol calienta el suelo, las superficies rocosas y la vegetación con temperaturas en estas superficies alcanzan 20-30°C en minutos u horas y 40-60°C, e incluso 100°C durante un período de un año. La nieve también proporciona un aislamiento térmico para sobrevivir en tales extremidades. Además de temperaturas bajas y fluctuantes, la vida en la Antártida se enfrenta a numerosos desafíos ambientales, incluida la falta de acceso al agua líquida.

La disponibilidad de agua líquida es limitada, ya que algunas partes de la Península Antártica reciben hasta 3.000 mm (120 pulgadas) de lluvia al año. El agua líquida en el resto del continente permanece congelada durante la mayor parte del tiempo, lo que hace que la Antártida esté tan seca como el desierto.

Largos días soleados para la vida vegetal

Sin embargo, la vida vegetal puede sobrevivir en la Antártida, ya que a pesar de la alta latitud que resulta en que el sol esté bajo en el cielo los largos días de verano significa que la energía solar recibida a nivel del suelo puede acumularse para dar a las plantas mayores totales diarios que en latitudes más templadas. Esto significa que las plantas tienen mayor productividad por fotosíntesis. Sin embargo, la desventaja es que las plantas enfrentan estrés ligero. La alta reflectancia de nieve y hielo puede aumentar la cantidad de radiación recibida en terrenos adyacentes libres de hielo.

Daños causados a las plantas por los agujeros de ozono

El agujero de ozono es otro desafío para que las plantas sobrevivan y prosperen en la Antártida, ya que el agujero, que se forma en primavera, resulta en altos niveles de radiación UV-B biológicamente dañina que llegan al suelo. La cuestión es que esta es la misma cantidad de radiación que se experimenta normalmente durante el verano, sin embargo los organismos en la Antártida durante la primavera siguen inactivos.

Las rocas expuestas proporcionan un hogar para la vida

Cualquier roca expuesta en la Antártida puede ser hipotéticamente colonizada por organismos con los atributos correctos. Rocas y superficies de suelo simples en la Península Antártica son colonizadas por líquenes, musgos, microorganismos y algunos animales invertebrados. En algunos lugares la nieve estacional y la cubierta de hielo pueden proporcionar refugio para la vida de las condiciones térmicas y de radiación extremas.

Durante el período de verano el calentamiento de las rocas y el suelo conduce al derretimiento del hielo en la nieve circundante proporcionando agua líquida para que la vida prospere. La duración de este agua puede variar de semanas a meses. Esta agua también puede perforarse a través de la superficie de algunas rocas que proporcionan hábitat para la vida para prosperar en.

La Península Antártica es un hogar ideal

La Península Antártica es en particular una parte de la Antártida que está prosperando con la vida debido a que el 3 por ciento de su área total está libre de hielo, en comparación con el 0,3 por ciento para el resto del continente. La vida aquí prospera entre rocas, rocas y superficies de escombros que parecen ser estériles para la mayoría de la gente.

Los fragmentos de roca son creados por la acción glacial, el agua (de ciclos de congelación-deshielo), la meteorización de la sal, el calentamiento y la acción del viento. Los líquenes también contribuyen a la erosión de la superficie. Bajo el suelo suele haber una capa de permafrost. Mientras que el permafrost no proporciona un hábitat para la vida que prospere en la capa de suelo húmedo que lo cubre, que sólo se congela en invierno, sí apoya a las comunidades biológicas.

Un entorno de suelo inestable

Hacer la vida aún más difícil de sobrevivir en la Antártida es el impacto constante de los escombros de roca, nieve o cristales de hielo en el suelo expuesto. El movimiento del suelo durante los ciclos de congelación-deshielo también limita la capacidad de la vegetación para asirse. Debajo de la superficie donde es suficientemente estable las comunidades de vegetación pueden prosperar. Mientras tanto las superficies de roca y proporcionar lugares para líquenes y grietas para las algas y musgos.

Zonas de la Antártida

Sin embargo, la vida en la Antártida no es un acontecimiento aleatorio. En cambio, el tipo de forma de vida que está presente depende de la zona en la que se encuentra en el continente. El continente puede dividirse en tres divisiones regionales o biogeográficas separadas: las zonas subantártica, marítima y continental. La zona marítima está fuertemente influenciada por su proximidad al océano, especialmente durante los meses de verano, cuando el mar está prácticamente libre de hielo. Como resultado, las temperaturas medias oscilan entre 1-4°C durante el verano y -10 a -15°C durante el invierno: Mucho menos extremas que en el continente.

Vida próspera en la zona marítima

Es en la zona marítima que la vida prospera con musgos, higados y líquenes la principal especie de vegetación presente. De hecho hay más de 100, 25 y 250 especies respectivamente. La vida vegetal aquí típicamente está en parches separados por áreas de terreno desnudo y roca. Cualquier terreno recién disponible se rompe rápidamente con grumos visibles de vegetación que aparecen dentro de años de la retirada del hielo. Uno de los aspectos más sorprendentes de la vida en el entorno marítimo es la longevidad de la planta: Mientras que los grumos de musgos individuales tienen vida corta algunos líquenes viven durante 300-600 años y unos bancos de turba han acumulado más de 5.000-6.000 años.

Flores en la Antártida

Sólo hay dos especies de vegetación floreciente en la Antártida: Hierba capilar antártica Deschampsia antarctica y la hierba perla antártica Colobanthus utitensis, ambos se encuentran en la Península Antártica. De interés es que en el entorno similar del Ártico la zona de Svalbard tiene más de 100 especies de plantas florecientes: Un indicador de lo extremo que es el medio ambiente en la Antártida para que la vida prospere y diversifique. Sin embargo, estas dos plantas son altamente exitosas en hacer hogar a la Antártida con ambas apareciendo en toda la zona marítima de la Antártida. Además de las flores, las plantas de hierba han logrado prosperar con algunos incluso formando céspedes de varias decenas de metros cuadrados en las islas de la Sub-Antártica.

Vida enano

No hay vertebrados terrestres o de agua dulce en el continente antártico, aunque hay grandes concentraciones de vertebrados marinos, incluyendo focas y pingüinos. Sin embargo, hay invertebrados del suelo, incluyendo gusanos y ácaros. Estas especies son increíblemente pequeñas con ácaros de sólo 1-2 mm de largo. Los invertebrados de agua dulce, incluyendo crustáceos, se pueden encontrar en abundancia en pequeñas piscinas de fusión y lagos más grandes.

Condiciones cálidas pero duras en los puntos críticos

En la Antártida también hay vida en áreas geotérmicamente activas que contienen fumarolas, piscinas calentadas y piscinas o manantiales calentados. Estas ubicaciones proporcionan calor y agua líquida. Sin embargo, la vida aquí también es difícil con la intemperie química, bajo pH y altos niveles de minerales y azufre.

Los altibajos del cambio climático

Con el cambio climático, la Península Antártica es uno de los lugares de calentamiento más rápidos del mundo, junto con América del Norte ártica y la meseta tibetana. Es probable que las temperaturas de calentamiento aumenten la energía disponible para los organismos, lo que les permitirá ser más activos y crecer y reproducirse más rápidamente. El calentamiento también dará lugar a un mayor agua derretida que proporcionará agua líquida para que las especies sobrevivan. Sin embargo, a largo plazo las especies antárticas pueden volverse más vulnerables a una mayor competencia: debido a que su biología se ha adaptado durante un largo período de evolución para permitir la supervivencia en condiciones extremas, ha llegado a expensas de poder hacer frente a tensiones biológicas, incluida la competencia.