Los Misterios de la Ballena Beluga
La verdadera ballena blanca: beluga, canario marino y melón ártico
Las ballenas Beluga (también conocidas como ballenas blancas, canarios marinos, y a veces melones) son una vista rara pero apreciada durante los cruceros del Ártico, debido en parte a su apariencia llamativa. Pero a pesar de la rareza de los avistamientos de beluga, se sabe mucho de estos cetáceos de cara amistosa.
Estos son algunos hechos rápidos para empezar con:
El hábitat de ballenas belugas se extiende por las altas latitudes del hemisferio norte, desde la costa oeste de Groenlandia hasta Svalbard. Las belugas adultas macho pesan hasta 1.600 kg (3.500 libras) y las hembras alrededor de 1.430 kg (3.150 libras). Las ballenas belugas adultas también pueden alcanzar longitudes de hasta seis metros (19 pies), pero la longitud media es de cuatro metros (13 pies).
La vida media de las belugas es de 35 a 50 años, aunque algunos estudios (utilizando una capa de crecimiento por grupo de dientes) indican que pueden vivir hasta 60 a 70 años. Las ballenas belugas pueden permanecer bajo el agua hasta 25 minutos, y las investigaciones realizadas por dos poblaciones de belugas del Océano Ártico de los Estados Unidos han mostrado incluso profundidades de inmersión de casi 900 metros (2.950 pies).
Pero los hechos de la ballena beluga no se detienen allí...
Dieta de ballenas Beluga, depredadores y tamaño de la población
Varias especies de peces constituyen la principal presa de las ballenas belugas: el salmón, el arenque y el bacalao ártico se encuentran entre los favoritos, pero las ballenas belugas también se alimentan de moluscos, como el calamar y el pulpo. También disfrutan de crustáceos, incluyendo camarones y cangrejos.
A cambio, las belugas son cazadas por osos polares y orcas (ballenas asesinas) en toda la región ártica. La población total de ballenas belugas se estima en alrededor de 150.000 y representa un avistamiento de vida silvestre muy esperado durante los viajes de Groenlandia específicamente.
Características físicas, hábitos de cría y sociabilidad de las ballenas belugas
Las ballenas belugas nacen de color gris oscuro o marrón-gris y gradualmente se vuelven blancas a medida que maduran. En lugar de tener una aleta dorsal, las belugas tienen una cresta dorsal dura, y a diferencia de otros cetáceos pueden mover sus cabezas hacia arriba y hacia abajo y de lado a lado, porque las vértebras cervicales de las ballenas belugas no se funden. Esto les ayuda a atrapar presas en zonas fangosas o incluso cubiertas de hielo.
Extremadamente aisladas para las condiciones polares, las belugas tienen una gruesa capa de grasa que representa hasta el 40 por ciento de su masa corporal. Las ballenas Beluga derraman su capa exterior de piel, moliendo cada verano. Tipicamente se aparean en la primavera, con gestación que dura alrededor de 14 - 15 meses. Las ballenas Beluga generalmente nacen entre marzo y septiembre.
Los belugas son conocidos por ser animales muy sociales, a menudo migrando, cazando e interactuando en grupos. Su vasto repertorio de sonidos, incluyendo silbatos, chillidos, moos, chirridos y clics, es el origen de su nombre de “canario marino”.
Hábitat ártico de la ballena Beluga
Las ballenas beluga que se pueden observar durante el verano en un viaje de Svalbard se encuentran típicamente en aguas costeras poco profundas alrededor de uno a tres metros de profundidad (3,3 - 9,8 pies), aunque también aparecen en aguas costeras más profundas.
Durante los meses de verano, las belugas incluso migran por los ríos del estuario y se pueden encontrar cientos de kilómetros/millas río arriba del mar. A lo largo de la costa, las ballenas belugas típicamente ocupan las aguas de la plataforma continental, pendiente y cuencas oceánicas profundas en condiciones de aguas abiertas, hielo suelto y hielo pesado. En general, las belugas prefieren estar en áreas poco profundas o costeras con cubierta de hielo ligera o altamente móvil durante el invierno.
Seguimiento de las poblaciones de ballenas belugas
Los datos obtenidos por satélite han demostrado que las ballenas belugas tienen un patrón de migración estacional, dirigiéndose a fiordos y estuarios durante el mes de verano antes de migrar durante el período de invierno a terrenos separados.
Un estudio realizado por la Universidad de Washington, EE.UU., analizó y organizó datos de seguimiento de 30 belugas registradas en los últimos 15 años, lo que dio a los científicos un punto de referencia de la distribución y patrones de forraje para dos poblaciones de beluga. Estas dos poblaciones de ballenas beluga pasaron sus inviernos en el Mar de Bering, después de lo cual, cuando el hielo marino se derritió, las belugas viajaron al norte y se extendieron a través de los mares Beaufort y Chukchi.
Los datos obtenidos de este estudio sugieren que las belugas prefieren estas áreas debido a la abundancia de bacalao ártico, ya que los datos de buceo mostraron ballenas belugas que alcanzan profundidades entre 200 y 305 metros (650 y 1.000 pies) donde se encuentran comúnmente bacalao ártico.El estudio de Washington también encontró que las ballenas belugas también alcanzaron el lecho oceánico en busca de presas, y que su profundidad preferida dependía de la topografía del fondo marino.
Según los científicos que llevaron a cabo este estudio, los datos que recogieron permitirán establecer una base de referencia para los patrones normales de forraje entre las dos poblaciones belugas, lo que permitirá a los investigadores monitorear los efectos del aumento de la temperatura del mar en mamíferos marinos vulnerables.
Los resultados del estudio de la ballena beluga no sólo pueden utilizarse para entender las relaciones ecológicas de los principales depredadores árticos, sino también para informar sobre el manejo de las ballenas beluga, que son un importante recurso de subsistencia para las comunidades del norte.Una pregunta para futuras investigaciones es si las belugas retrasarán su regreso del otoño al Mar de Bering mientras el Ártico se mantiene descongelado más adelante en el año.
Impactos del derretimiento de hielo marino en ballenas belugas
Las ballenas Beluga se han adaptado bien a la vida bajo el hielo marino ártico, con muchas poblaciones que migran de aguas más cálidas a invierno en áreas con hielo marino. Sin embargo, en enero de 2016, la extensión de hielo marino ártico estaba alrededor de 7,1% por debajo del promedio registrado, un año después de que el Océano Ártico registrara su extensión máxima de hielo más baja.
Esta recesión del hielo afectará a las poblaciones de belugas en el Ártico de muchas maneras. Por ejemplo, en un estudio de 28 años realizado sobre ballenas belugas a lo largo del oeste de Groenlandia, los científicos encontraron que las belugas emigraron más lejos de la costa para perseguir después de la capa de hielo que retrocedía.
El impacto de la orca e Iñupiat en las poblaciones de beluga
Los investigadores han descubierto que el descenso del hielo marino ha hecho que las ballenas asesinas de Alaska amplíen su alcance, y están cazando más ballenas belugas de lo normal. En 2013, un grupo de investigadores viajó a Kotzebue Sound en Alaska para estudiar belugas usando micrófonos submarinos y análisis de audio. Pero en lugar de belugas, encontraron orcas: Durante 70 días, encontraron ballenas belugas solo tres veces, mientras que las ballenas asesinas se grababan casi todos los días.
Se ha especulado que, debido a la población comprometida de ballenas belugas, un ataque de orca a incluso dos o tres belugas podría ser suficiente para evitar que una población dada se recupere completamente.La presencia de ballenas asesinas también puede cambiar el comportamiento de las belugas: Las grabaciones de audio sugieren que las belugas se han vuelto menos conversacionales para no atraer la atención de las orcas.
Pero las ballenas asesinas están lejos de ser el único animal que afecta a las poblaciones de ballenas belugas. Los cazadores de Iñupiat de Alaska cazan tradicionalmente ballenas belugas en la primavera, distribuyendo carne y grasa entre los miembros de la comunidad.
Los misterios de la ballena beluga permanecen
Durante los meses de verano, las ballenas belugas en los estuarios disfrutan de la mezcla de agua dulce y sustratos gruesos que facilitan su muda, pero los investigadores todavía no están seguros de por qué las belugas regresan a aguas más profundas cubiertas de hielo. ¿Es más para evitar ballenas asesinas, o es para alimentarse de bacalao ártico?
Las ballenas belugas siguen proporcionando a los científicos mucho que estudiar, y para los afortunados viajeros del Ártico, proporcionan mucho que maravillarse.
