El oso polar: rey de la cadena alimentaria ártica
El depredador ártico que es el oso polar
Como depredadores de ápice, los osos polares están en la cima de la cadena alimentaria ártica. Sólo los humanos representan una amenaza para esta especie masiva y majestuosa. Pero todo lo que se necesita es una mirada para entender por qué tanta gente reserva viajes árticos con la esperanza de detectar un oso polar en la naturaleza.
Por increíble que sea ver a estos animales, sin embargo, su posición en la cima de la cadena alimentaria del extremo norte requiere que tengamos mucho cuidado al aventurarnos en su territorio. Por eso tenemos estrictas políticas de seguridad al embarcarnos en nuestros cruceros del Ártico (que discutiremos al final), no sólo por el bien de nuestro personal y pasajeros, sino también por los osos polares.
Sin embargo, no hay nada como ver a un oso polar en su hogar agrestemente hermoso. Si decides unirte a nosotros en un crucero por el Ártico y tienes la suerte de ver a un oso polar en persona, aquí están algunos hechos de oso polar para complementar esa experiencia impresionante.
Foto de Gareth Lewis-Oceanwide Expeditions
Tamaño del oso polar entre los sexos
Aunque son la especie de oso más grande, hay una gran diferencia de tamaño entre los osos polares machos y hembras. Los machos pesan entre 350 y 800 kg (770 y 1.750 libras) y las hembras entre 150 y 300 kg (350 y 650 libras). Los pesos de los osos polares fluctúan durante todo el año, dependiendo de la temporada. Los osos polares hembras a menudo pueden duplicar su peso entre principios de primavera y finales de verano. Los osos polares se han adaptado al pozo ártico, con una pequeña cabeza para minimizar la pérdida de calor, orejas cortas cubiertas de piel y garras más potentes en comparación con otros tipos de osos.
La presa más común del oso polar
Cuando estás en la cima de la cadena alimentaria, puedes permitirte el lujo de ser exigente. Pero los osos polares realmente comerán casi cualquier cosa que puedan atrapar. Su comida preferida, sin embargo, es la foca, específicamente focas anilladas y focas barbudas. En el hielo marino, comen morsas jóvenes, focas de Groenlandia, focas encapuchadas, ballenas belugas y narvals. En tierra, los osos polares capturan renos, bueyes almizcleros, roedores, aves marinas jóvenes y huevos de aves. Incluso se dan un festín en los cadáveres de ballenas que se han lavado en la orilla. Durante meses más delgados, los osos polares también tienen gusto por los alimentos no cárnicos, incluyendo bayas, hierba y algas marinas.
Foto de Tom Curfs-Oceanwide Expeditions
Rituales de caza de oso polar
Los osos polares pueden correr rápidamente por su tamaño, pero generalmente no confían en la velocidad para atrapar a sus presas. Eso consume demasiada energía. En su lugar, los osos polares tienden a acercarse a sus presas sigilosamente, usando la dirección del viento para evitar ser detectados por el olor. A menudo cazan a la foca respirando agujeros, esperando por horas a que aparezca una foca y luego asaltando cuando ésta sobresale. Estar en la parte superior de la cadena alimentaria significa cazar inteligente, no duro.
La vida útil y la cría de osos polares
En la naturaleza, los osos polares viven normalmente 20-30 años. Tanto los machos como las hembras maduran a los cuatro a cinco años. Las hembras a menudo dan a luz a su primera camada de cachorros cuando alcanzan la madurez, mientras que los machos no suelen comenzar a aparearse hasta que tienen de ocho a diez años de edad. De abril a mayo, los osos polares machos jóvenes encuentran hembras por su olor. Esto generalmente conduce a peleas sangrientas entre los machos competidores, después de lo cual los vencedores se aparean con las hembras.
Una vez embarazadas, las hembras salen a comer tanto como sea posible. A finales de septiembre, cavan guaridas en la nieve y entran en una especie de hibernación (no hibernación oficial, ya que los osos polares no hibernan). Unos cuatro a seis meses después, las hembras dan a luz a uno o dos cachorros que permanecen con ella dos o tres años antes de irse. Los osos polares pesan sólo medio kilo (una libra) cuando nacen, pero crecen rápidamente debido al alto contenido de grasa de la leche materna.
Foto de Rinie van Meurs-Oceanwide Expeditions
Poblaciones de osos polares y hábitat
Los osos polares no son una sola gran población homogénea que vaga por el Ártico al unísono. Más bien, grupos de osos polares llamados "poblaciones" se distribuyen por todo el Ártico. Desde la década de 1960, los científicos han llevado a cabo investigaciones exhaustivas para aprender más sobre estas poblaciones, recolectando información sobre demografía, límites de población, movimientos, tamaño, reproducción y parámetros de supervivencia.
Exclusivamente animales árticos, los osos polares viven en el extremo norte de Canadá, Alaska, Groenlandia, Rusia y el norte de Europa. Visitamos algunos de los hábitats de osos polares más poblados en Svalbard y la Tierra Franz Josef, donde los osos polares tienen vastos campos de caza llamados "rangos domésticos". Estos rangos pueden extenderse por varios miles de kilómetros cuadrados / millas, superando con mucho a todos los otros rangos de caza de osos.
Avances tecnológicos en el estudio de los osos polares
Los científicos utilizan a menudo satélites para seguir osos polares individuales y hacer inferencias en cuanto a los movimientos de población y los límites. La tecnología infrarroja también es útil para vigilar los osos polares ocultos bajo la nieve.
Para entender más sobre los osos polares y cómo son impactados por el cambiante entorno ártico, los científicos han aislado incluso el ADN de los osos polares de las huellas que quedan en la nieve. Según el WWF, este método es una herramienta invaluable para la biología de conservación, ya que es una forma menos costosa e invasiva de rastrear el tamaño y la salud de la población de osos polares que los métodos usados anteriormente.
Los osos polares y el cambio climático
Tanto los osos polares que verás en un crucero de Svalbard como sus presas han evolucionado con el tiempo. Ambos dependen del hielo marino para el forraje, el descanso y la reproducción. Como tal, tanto los osos polares como las focas son indicadores clave de los efectos del cambio climático en el medio ambiente ártico. Con el aumento de las temperaturas globales, las poblaciones de osos polares se enfrentan a amenazas que nunca han encontrado en la historia registrada. Aunque todavía no está seguro de lo que el cambio climático le hará exactamente al oso polar, los estudios indican que tendrá un efecto negativo en sus poblaciones.
Probabilidad de un encuentro con un oso polar
Queremos ver osos polares desde nuestra nave, no cuando estamos en tierra. Por esta razón, nuestros guías examinan a fondo cada visión de aterrizaje desde la nave primero, luego desde los Zodiacos, y luego en tierra antes de hacer cualquier aterrizaje con los pasajeros. Nunca aterrizamos en un área donde un oso polar ha sido avistado, tanto por la seguridad de nuestros huéspedes y colegas, así como los osos polares. Para más información sobre el protocolo de seguridad que seguimos con respecto a los osos polares, por favor vea nuestro video abajo.
Foto de crédito foto principal: Josh Harrison Fotografía.