La ballena cabeza de arco, balleneando alrededor del Ártico
Las ballenas bowhead sólo se encuentran en las frías aguas del hemisferio norte alrededor del Ártico. Son especies grandes que pueden tener hasta 20 metros de largo con cabezas enormes que son alrededor de un tercio de la longitud total del cuerpo de las ballenas adultas. La especie puede pesar desde cualquier lugar desde 75 hasta 100 toneladas.
Sin embargo, las ballenas Bowhead también son comúnmente conocidas como ballenas Groenlandia, porque pasan su tiempo en las frías y frígidas aguas del Ártico y pasan mucho tiempo bajo el hielo y el agua, a diferencia de otras ballenas que les gusta migrar a aguas bajas de latitud para alimentarse o reproducirse.
Se cree que tienen una audición excelente, una buena calidad cuando gran parte del tiempo se pasa en ambientes oceánicos oscuros donde la visión es menos útil. Son una especie altamente vocal que tiene un amplio repertorio de llamadas y canciones, de las cuales los ecos de estas llamadas se pueden utilizar para ayudarles a navegar a través del hielo como la migración estacional entre las zonas estivales y las zonas invernales.
Bowheads pastando a través del océano
La ballena cabeza de arco generalmente permanece alrededor del hielo, a menudo en aguas poco profundas con cabezas de arco comúnmente encontradas al norte de Europa, entre Canadá y Groenlandia, en la zona de la Bahía de Hudson, el Mar de Okhotsk y los mares de Bering, Chukchi y Beaufort. En estas aguas, filtran los alimentos a través de sus grandes placas de baleen. De hecho, se sabe que las ballenas abren sus grandes bocas y pastan a lo largo de la superficie, en la columna de agua o en el fondo del mar.
Los cabezales suelen comer zooplancton incluyendo copépodos y pequeñas especies de euphausiids parecidas al camarón: pequeñas criaturas que solo tienen 1-3 mm de largo. La capacidad de pastoreo de la cabeza de arco es asombrosa con la típica ballena comiendo alrededor de 100 toneladas métricas de crustáceos al año.
Ballenas super-vivas
La ballena cabeza de arco se cree que es muy larga vida con estimaciones de 200 años, por lo que es uno de los mamíferos de más larga vida en la Tierra. De interés médico es que las cabezas de arco generalmente permanecen muy saludables y libres de enfermedades hasta edades mucho más avanzadas que los humanos pueden. Mientras que los secretos en cuanto a su longevidad y resistencia a las enfermedades relacionadas con la edad son desconocidos, los científicos creen que poseen mecanismos de prevención del envejecimiento.
Para investigar más científicos del Grupo de Genómica Integrativa del Envejecimiento de la Universidad de Liverpool se está analizando el genoma de las ballenas cabeza de arco para identificar genes y mecanismos prometedores que pueden arrojar luz sobre cómo estas ballenas viven durante tanto tiempo y permanecen sanas hasta el final. Al identificar nuevos mecanismos de mantenimiento y reparación, los investigadores pueden aplicar este conocimiento para mejorar la salud humana e incluso preservar la vida humana.
Números sanos de ballenas Bowhead
Aunque el número de ballenas cabeza de arco no es tan alto como nos gustaría que fuera su número ha aumentado significativamente particularmente en Alaska, que es donde el 90 por ciento de la población mundial de ballenas cabeza de arco. Se estima ahora que en las aguas de Alaska hay cerca de 10.000 animales y creciendo.
De hecho, la población en estas aguas ha estado creciendo a un saludable 3,5% anual, una estadística que es cortesía de biólogos de mamíferos marinos que trabajan con nativos de Alaska en el Ártico en la realización de un censo anual de las ballenas durante su migración de primavera pasado Point Barrow. Para registrar estos datos, los científicos utilizan una serie de hidrófonos para monitorear las ballenas bajo el agua.
Estos datos acústicos, combinados con observaciones basadas en el aire y la costa, indican que el número de ballenas cabeza de arco en las aguas de Alaska se ha triplicado en los últimos 30 años, lo que es culturalmente importante para los nativos de Alaska que cosechan cabezas de arco sobre una base de subsistencia.
Explorando las cabezas de arco desde el cielo
En Alaska, se han creado acuerdos interinstitucionales entre la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica (BOEM), el Departamento del Interior y muchas otras agencias para proporcionar fondos para estudios aéreos de ballenas de cabeza de arco, oficialmente conocido como el Proyecto de Estudio Aéreo de Ballenas de Bowhead. El objetivo es documentar la distribución y abundancia relativa de cabeza de arco, así como otras ballenas.
El programa recoge específicamente datos sobre: la migración anual de ballenas cabeza de arco a través del Ártico de Alaska: diferencias interanuales significativas y tendencias a largo plazo en el inicio y la duración de la migración; abundancia relativa, distribución espacial y temporal y comportamiento de las ballenas y otras especies; proporcionar mapas en tiempo real sobre mamíferos marinos en el Ártico de Alaska.
En un reciente informe sobre números de cabeza de arco de BOEM, que llegó durante un estudio de verano y otoño durante 2014 –un año que la cubierta de hielo marino era generalmente ligera en comparación con la cubierta de hielo marino histórica – los científicos registraron cerca de 600 avistamientos de 1.200 ballenas Bowhead. El estudio, llevado a cabo a lo largo de 440 horas y cubriendo más de 110.000 km, también avistaron más de 500 ballenas grises, así como ballenas jorobadas.
Levantamiento de cabezas de arco desde el espacio
Como parte de la vigilancia de ballenas cabeza de arco, el proyecto Bowhead Whale Research en Alaska ha estado llevando a cabo durante los últimos años el seguimiento satelital de ballenas cabeza de arco del Ártico occidental. Trabajando con balleneros de subsistencia, el proyecto consiste en conectar transmisores de satélite a cabezas de arco para estudiar sus movimientos, el uso del hábitat y el comportamiento a lo largo de su área de distribución, incluyendo rutas de migración y cronometría, áreas de alimentación, comportamiento de buceo y tiempo de uso dentro de los rangos de verano y primavera.
El estudio también está investigando el uso de etiquetas que registran información oceanográfica para identificar características oceánicas como frentes donde las ballenas prefieren alimentarse.El proyecto también está desarrollando una etiqueta acústica que registrará el sonido ambiente y el comportamiento vocal de las ballenas para comprender mejor los efectos de las actividades relacionadas con el ser humano.
Drones flotando sobre ballenas cabeza de arco
© LGL Limited, Universidad de Columbia Británica, VDOS Global, Pesca y Océanos Canadá y WWF-Canadá
Mientras tanto, las imágenes de aviones no tripulados de ballenas de cabeza de arco hicieron noticias internacionales este año como parte de un estudio intensivo de investigación llevado a cabo por la Universidad de Columbia Británica. Usando tecnología de drones, el equipo capturó raras imágenes de alta calidad y videos de ballenas de cabeza de arco del este de Canadá-West Greenland durante su período de alimentación de verano en Cumberland Sound, Nunavut, que está cerca del Círculo Ártico.
Según la candidata al doctorado Sarah Fortune, lo que sabemos hoy sobre las ballenas de cabeza de arco proviene de observaciones aéreas o a bordo de aviones pequeños. Sin embargo, con la tecnología de drones y el agua clara en Cumberland Sound, los científicos pueden observar su comportamiento bajo el agua, lo que dará una visión crítica de las actividades sociales y de alimentación de la cabeza de arco.
Con los drones proporcionando un método seguro y asequible para obtener imágenes aéreas y vídeos sin molestarlos en su hábitat natural, el equipo de investigación y los miembros de la comunidad local pudieron observar su comportamiento en tiempo real: algo que no era posible con métodos convencionales de etiquetado y observaciones en barco.
Descubriendo nuevos comportamientos
Los científicos ya sabían que estas ballenas viajaban en pequeños grupos, pero no sabían que a menudo nadaban en patrones coordinados, tocándose o frotándose constantemente.Una de las observaciones interesantes que se hicieron fue que encontraron a las ballenas para pasar su alimentación matinal en aguas profundas antes de descansar, a menudo en grupos grandes, en aguas costeras poco profundas durante la tarde.
Además, la investigación tomó miles de imágenes que se utilizarán para determinar el tamaño de la población (utilizando marcas individuales), la estructura de edad y la condición corporal, lo que proporcionará a los científicos información esencial sobre el estado y la salud de la población a lo largo del tiempo.