Sellos de arpa en Groenlandia

Las focas de arpa son especies de tamaño moderado, con un promedio de 1,6 metros de longitud y un peso aproximado de 130 kilogramos. Tanto los machos como las hembras son de tamaño y peso similares, con machos sólo ligeramente más grandes que las hembras. Tienen un cuerpo grueso y robusto con una pequeña cabeza ancha y plana, aletas estrechas cortas y un hocico estrecho.

Números abundantes de focas de arpa

Las focas arpas son una de las especies de focas más abundantes del hemisferio norte, con un recuento que estima que su población total es de más de 9 millones. Hay tres poblaciones específicas de focas arpas. La primera se encuentra frente a la costa del este de Canadá, la segunda frente al este de Rusia y la tercera en el este de Groenlandia. Aunque pueden ser agrupadas en estos grupos, la foca arpa no tiene miedo de migrar largas distancias, con focas adultas que migran al norte de la zona de cría para molerse antes de migrar a sus terrenos de alimentación ártica veraniega: un viaje que puede ser de hasta 2.500 millas.

Notorio para robar leche

Mientras que el cortejo de la foca del arpa entre un macho y una hembra ocurre generalmente en tierra, el apareamiento se hace a menudo en el agua. Cuando la hembra tiene alrededor de cinco o seis años ella es lo suficientemente madura para aparearse y cada año ella volverá al hielo para dar a luz a un cachorro en febrero. El tiempo total que una hembra está embarazada es alrededor de 7,5 meses.

Cuando dan a luz, la madre encontrará un lugar estable en el hielo, una bolsa de hielo, para asegurarse de que su cachorro tiene la mejor oportunidad de sobrevivir ya que no pueden nadar ni encontrar comida. La madre amamantará al cachorro con su leche que es alrededor del 50% de grasa durante 12 días.

Una de las peculiaridades acerca de los cachorros de arpa es que se sabe que son ‘robadores de leche’ con crías jóvenes amamantando la leche de una foca madre no relacionada. Esto puede tener consecuencias fatales para el cachorro joven de esa madre ya que no recibirá suficientes nutrientes de su leche.

El cambio de los colores

Una de las características distintivas de las focas de arpa es que su color cambia con la edad. Las focas recién nacidas nacen con una gruesa piel amarilla y se llaman ‘gabarras amarillas’. Después de unos tres días su piel se blanquea y se vuelve blanca, convirtiéndose en ‘gabarras blancas’.

Después del día 18, los cachorros han perdido toda su piel blanca para revelar un abrigo plateado con pequeños deportes negros a lo largo de sus costados y espalda. En esta etapa se les conoce como ‘beaters’. Después de su primer cumpleaños, las focas son conocidas como ‘bedlamers’ y comienzan a someterse a molts anuales.

Otro hecho interesante es que a medida que envejecen y continúan amoldando sus manchas se hacen más grandes y comienzan a formar marcas en forma de herradura o ‘arpa’ a lo largo de sus lados y espalda. Una foca de arpa adulta completamente madura es ligeramente gris con una cara negra, a menudo con un mentón negro, cuello superior y la parte superior de la cabeza.

La foca de arpa tiene una dieta buffet

La foca del arpa no tiene una dieta consistente, en cambio, lo que comen depende de lo que está disponible y por lo que comerán cualquier cosa de bacalao polar, ártico y atlántico, arenque, espino, gallineta roja, así como crustáceos incluyendo camarones, krill y gambas con las focas a menudo buceando a profundidades de 100 metros para coger su comida. De hecho, su dieta registrada incudes 67 especies de peces y 70 especies de invertebrados. Los cachorros y los juveniles generalmente toman una gran cantidad de presas invertebrados especialmente Euphasiids y anfípodos pegagicos. Alrededor de Groenlandia, las focas del arpa adultos comen crustáceos pelágicos y peces mientras que en el Mar de Barents las focas del arpa comen anfípodos, camarones y pequeños peces incluyendo bacalao polar.

Trabajando más duro que la ballena minke en busca de comida

Debido a su dieta de alta calidad tienen un tracto digestivo corto en comparación con los animales herbívoros con sus intestinos cortos fácilmente absorbiendo los nutrientes. Sin embargo, tienen un tracto intestinal más largo que la ballena minke, que tiene una dieta comparable a la foca del arpa. Los científicos especulan que esto podría ser debido a que las focas del arpa tienen que trabajar más duro que las ballenas para llegar a los lugares donde sus presas se encuentran comúnmente. Específicamente, las ballenas sólo viven en el mar mientras que la foca del arpa vive en tierra y en el mar y por lo que las focas se cansan fácilmente y por lo que necesitan un tracto intestinal más grande para recibir más nutrientes que una ballena comería la misma dieta.

Vida de las focas de arpa al mar

Mientras que las focas arpas se aventuran en tierra, de hecho pasan muy poco de su tiempo en ella. En cambio, a menudo se encuentran en las aguas del norte del Atlántico y los océanos árticos. Como tal, las focas arpas se consideran mamíferos marinos semiacuáticos, ya que pueden pasar alrededor de 15 minutos debajo de la superficie entre respiraciones. Esto es posible gracias a que las focas reducen su ritmo cardíaco – a veces pueden bajar su ritmo cardíaco en un 90% – con sólo su sistema nervioso y órganos sensoriales recibiendo el flujo normal de sangre.

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Sellos de arpa expertos en buceo profundo

Cuando en las frías aguas de las focas de arpa ártica son expertos en conservar su calor corporal con las focas que tienen una capa gruesa de grasa para mantener su calor corporal adentro. Al mismo tiempo porque pueden bajar su ritmo cardíaco tan bajo que pueden redirigir su circulación sanguínea lejos de las superficies de su cuerpo evitando una cantidad significativa de pérdida de calor. Tienen pulmones que pueden colapsar completamente durante los buzos profundos con la especie que tiene un sistema antiadhesivo que recubre los pulmones que permiten que el pulmón reabra la inmersión post-profunda.

Ojos adaptándose a la luz brillante

Las focas de arpa tienen ojos que pueden ver tanto por encima como por debajo de la superficie del agua. Debido a que la vista es clave para navegar con éxito por los océanos, los ojos de las focas de arpa han evolucionado hasta llegar a ser proporcionalmente más grandes que otras especies y tienen lentes esféricos grandes que les ayudan a enfocarse en las cosas más fácilmente.

Para hacer frente al resplandor del sol del hielo del mar ártico los ojos de las focas han evolucionado para tener una pupila móvil. Al igual que otras especies en ambientes duros, las focas tienen una membrana que cubre sus ojos para protegerlos de las condiciones extremas del ambiente ártico.

Datos satelitales que protegen las focas de arpa

Desde 2009, el Centro de Investigación y Desarrollo ScanEx se ha dedicado a la vigilancia de la situación del hielo en el Mar Blanco para la organización de rompehielos y la navegación de buques en torno a los terrenos de cría de focas arpas. Las ubicaciones de la acumulación de animales en imágenes satelitales detalladas se detectan utilizando firmas indirectas que incluyen agujeros (atravesados) en el hielo y senderos lineales dejados por animales que se desplazan a agujeros.

La detección de grandes grupos de focas de arpa a partir de las imágenes de satélite ayuda a organizar el tráfico de buques alrededor de los grupos de cría. Como parte de este proceso, ScanEx transfiere sus datos a la sede de operaciones de hielo del puerto de Archangelsk y a la administración septentrional de la vigilancia hidrometeorológica y ambiental para enrutar los buques alrededor de los grupos de cría.