Los secretos de las focas antárticas revelados
Los secretos de las focas antárticas revelados
Sólo hay seis especies de focas en la Antártida: elefantes marinos del sur, focas de piel antártica, focas de cría de cangrejos, focas de leopardo, focas de Ross y focas de Weddell. Aunque sabemos de ellas, hay muchos secretos de sus vidas que aún no hemos descubierto.
Surge un patrón de caza diferente
En un estudio sobre focas de piel antártica, científicos e ingenieros del British Antártico Survey desarrollaron madereros de detección microglobales, que registran los tiempos de salida y puesta del sol locales para estimar la ubicación de un animal, para registrar los viajes de alimentación invernal de más de 100 focas de piel antártica femenina, incluidas ocho personas durante varios años procedentes de dos lugares de reproducción importantes en la isla de aves sub-antárticas y la isla de Marion del Atlántico Sur.
Los científicos encontraron que no sólo las focas individuales se alimentan en diferentes áreas unas de otras en invierno, sino que también cambiaron sus lugares de alimentación entre sucesivos viajes de forraje. Los científicos creen que la comida de las focas es mucho más escasa en invierno y estos animales deben ampliar su búsqueda para encontrar suficiente alimento.
Cuando los datos fueron analizados a lo largo de algunos años, revelaron un patrón en el que estos forrajes más amplios se superponían hasta cierto punto, lo que indica que la mayoría de los focas visitaban zonas que habían utilizado en años anteriores y que habían resultado productivas y previsibles.
La vida secreta de las focas leopardo
Un proyecto de investigación incluyó el uso de vídeo para obtener una visión rara de la ecología de forraje bajo el agua de focas leopardo: la foca polar del tamaño de oso es un depredador superior en la Antártida que dientes caninos afilados que pueden impactar significativamente comunidades enteras de presas.
El proyecto contó con la participación de investigadores de la UC San Diego que utilizaron vídeo para descubrir detalles sobre el comportamiento de caza de las focas, la dieta y las actividades de buceo utilizando Crittercams, que son pequeñas cámaras de vídeo que se adjuntan a los cuerpos de los animales para grabar sus movimientos.
Durante el período 2013-2014, el proyecto de investigación adjuntó las cámaras a la parte posterior de siete focas leopardo diferentes en Cabo Shirreff, una ubicación remota en la isla de Livingston en la Península Antártica (las investigaciones seleccionaron cada foca antes de sedarlos fuertemente para fijar la cámara a ellos, antes de recuperar la cámara después de 3-5 días, sin ningún daño a los animales de ninguna manera).
El proyecto reunió más de 50 horas de filmación de las focas, proporcionando a los investigadores una visión sin precedentes de su vida diaria, ya que típicamente las focas tienen un estilo de vida solitario y prefieren pasar su tiempo en capas de hielo que flotan constantemente a través de los océanos, por lo que hay poco tiempo para estudiarlas.
Un descubrimiento interesante es que los científicos creían que las focas leopardo comían krill, sin embargo las focas en este estudio no comían ningún krill en absoluto. En cambio, las focas pasaban la mayor parte de su tiempo buscando en el fondo marino donde cazaban peces nototenos, que es una especie de peces de hielo que habita en el fondo.
Experiencia de caza de las focas leopardo
Sorprendente fue que las focas leopardo hubieran desarrollado técnicas individualizadas para cazar a sus presas, con una hembra nadando a lo largo del fondo marino hasta que detectó uno de estos peces escondidos bajo una roca, de la que metió su hocico junto a la roca y sacó el pez y cuando nadó lo agarró y lo llevó a la superficie para comerlo.
Antes de esto, de más de 30 informes científicos sólo dos informes han indicado que las focas leopardo comían peces de fondo y sólo uno indicó una dieta que incluía peces de nototototo. La investigación hizo un descubrimiento en que las focas leopardo se dedicaban a robar alimentos. Antes de este estudio, los científicos creían que las focas leopardo se dedicaban a la alimentación cooperativa donde los animales trabajaban juntos como un grupo para forrajear y cazar presas.
En cambio, las imágenes mostraban cerca de media docena de casos de escenas de combate entre focas leopardo femeninas sobre la comida, con un vídeo mostrando una caza femenina que luego mataba a un cachorro de foca de piel sólo para ser atacados por otro foca, con las dos focas chocando violentamente, golpeándose la cabeza una a la otra. Sorprende a los científicos que las focas leopardo también estaban escavando cadáveres, pero más bien que al ser excavando al azar las focas estaban acumulando capturas ya sea defendiendo la muerte o escondiéndola debajo de las rocas en el fondo del mar o a profundidades inferiores a 10 metros.
El gran cerebro de los sellos Weddell
Uno de los proyectos de investigación más largos sobre cualquier especie animal es el estudio de la foca Weddell que ha estado en curso desde 1968. Un hallazgo interesante es que hace un par de años un trío de investigadores que trabajan para el Museo Nacional de Historia Natural y el Smithsonian Environmental Research Center encontraron que las crías de foca Weddell tienen proporcionalmente el cerebro más grande al nacer de cualquier mamífero conocido.
Investigaciones previas han encontrado que los cachorros de las focas de Weddell tienen una curva de aprendizaje muy precaria con crías que tienen que navegar bajo el hielo marino antártico solas desde hace seis semanas, ya que la madre deja de cuidar de ellos y alimentarlos en esta etapa. Como tal, los científicos habían especulado que para aprender este ayuno deben haber nacido con un cerebro avanzado.
Para averiguarlo, los científicos viajaron a la Antártida para recoger varias crías de foca y algunos adultos que habían muerto por causas naturales. Las cabezas de las focas muertas fueron removidas y enviadas de vuelta al Smithsonian para su examen. La investigación encontró que las crías de foca Weddell tenían cerebros que en promedio eran 70 por ciento tan grandes como los adultos. Esto es a pesar de su pequeño tamaño, que es sólo 6-7 por ciento de la masa corporal de un adulto.
Este hallazgo encaja en otros hallazgos de investigación que los animales nacidos en ambientes hostiles tienden a tener cerebros más grandes al nacer para ayudarlos a sobrevivir. Por ejemplo, las cebras deben ser capaces de correr con un rebaño apenas horas después del nacimiento. Para las focas Weddell significa que las crías deben ser capaces de nadar largas distancias bajo el hielo marino, lo cual es muy peligroso ya que pueden no ser capaces de encontrar un agujero en el hielo o un bolsillo de aire a tiempo para evitar ahogarse.
Sin embargo, la cantidad de energía requerida de la leche materna para permitir que el cerebro del cachorro se desarrolle rápidamente es enorme: de los 30-50 gramos de glucosa necesarios por día para sobrevivir 28 gramos es consumido por el cerebro.
Estadísticas de los elefantes marinos
Las focas elefantes son criaturas enormes con machos que pesan hasta 3.000 kilogramos y hembras adultas que pesan entre 300 y 900 kilogramos antes de dar a luz.
Recientemente, científicos de la Universidad de Tasmania utilizaron tecnología de rastreo moderna para seguir durante seis años la vida de casi 300 elefantes marinos del sur ubicados en ocho sitios a través del Océano Austral, desde la isla Macquarie al sur de Australia hasta las islas sub-Antarcticas, incluyendo Georgia del Sur y las islas Kerguelen. Las focas pasan más de 10 meses del año buscando en el mar antes de regresar a sus lugares de reproducción.
Los científicos descubrieron algunas estadísticas asombrosas, incluyendo individuos buceando hasta 94 minutos hasta profundidades de casi 2.400 metros y la ruta de migración más larga que alcanza distancias de 5.482 kilómetros. Los científicos también obtuvieron información invaluable sobre el océano también con cada foca actuando como una mini-submarino registrando la temperatura y la salinidad del océano dondequiera que viajaron.