Dentro de la bóveda Svalbard Global Seed
Esperanza para el futuro, plan para las consecuencias
La literatura, el cine, incluso los videojuegos, no nos dan un suministro pequeño de escenarios de desastres globales, que a menudo vienen en forma de guerras aniquiladoras, catástrofes naturales pulverizadoras o pandemias que dejan a bandas de sobrevivientes rabiosos luchando por patatas en cajas y balas en medio de hordas de zombies caníbales.
Sin embargo, lo que oímos menos son las precauciones de la vida real que toman los gobiernos y los grupos de investigación en caso de que cualquiera de estos escenarios dé frutos, o mejor dicho, amenacen con borrarlo todo.
Por Miksu (trabajo propio) [CC BY-SA 3.0], vía Wikimedia Commons
Introduzca la bóveda de semilla global de Svalbard
Una de estas precauciones es el Svalbard Global Seed Vault, conocido por algunos como el Doomsday Vault. Entre su personal, sin embargo, se llama simplemente el “Vault”. Si ese nombre no es el material de la ciencia ficción, considere el lugar: La entrada, un monolito inclinado de hormigón y acero, jabs fuera del lado de una montaña ártica recubierta de hielo como algún tipo de búnker cubista invernal.
Pase por sus puertas grises y se encuentra en un túnel de acero cilíndrico perforado a 100 metros en la roca sólida, directamente a través del permafrost. La guardia de pie es un sistema de seguridad rojo parpadeante que fácilmente podría imaginar escaneando sus huellas dactilares, ojos y pensamientos.
Por este túnel, los científicos enterrados en gruesas capas y hardhats ruedas trollies embalados con misteriosas cajas negras atadas para el vientre de la bóveda. Toda la escena se parece a la secuencia de título de la próxima adaptación de Philip K. Dick.
La última semilla en pie
El Svalbard Global Seed Vault se encuentra en la isla de Spitsbergen, la más grande del archipiélago de Svalbard, que sorprendentemente no fue elegida por su aspecto crudo: De hecho, los cruceros de Spitsbergen son uno de los viajes más populares del Ártico para ver osos polares y fiordos glaciares.
Más bien, es la estabilidad geológica de la isla, la baja humedad, el aislamiento geopolítico y (tradicionalmente) el clima frío lo que contribuye al propósito de la Bóveda, que es proporcionar la reserva final de cultivos vitales en caso de que cualquiera de los 1.700 bancos genéticos del planeta se vean comprometidos.
Estos bancos, biorepositorios protegidos de material orgánico, albergan todo, desde tejidos vegetales hasta embriones animales. Sin embargo, en algunos casos, las instalaciones se encuentran en regiones sujetas a una insuficiente financiación y mala gestión, trastornos y guerra, como el banco de genes en Alepo, que años de conflicto en Siria ha hecho casi inaccesibles.
Por lo tanto, el Svalbard Global Seed Vault. A pesar del clima ártico duro (y en parte debido a ello), la inestabilidad que podría alterar los bancos de genes es poco probable que altere la Bóveda. Sus ingenieros incluso explicaron el aumento del nivel del mar, la construcción de la instalación lo suficientemente alto como para que el máximo de agua no afectaría a las semillas.
Pero, como veremos, incluso las personas más inteligentes no pueden ver todo venir.
NordGen/Johan Bäckman [Dominio público], vía Wikimedia Commons
Svalbard Vault volumen y variedad de semillas
En términos de contención, la Bóveda Global de Semillas Svalbard es impresionante. Tiene la capacidad de salvaguardar hasta 4,5 millones de tipos de cultivos. Con cada tipo de cultivo que contiene un promedio de 500 semillas, esto significa que un total de 2.500 millones de semillas se pueden almacenar en la Bóveda.
Incluso en una fracción de esta cantidad – actualmente cerca de 930.000 variedades de cultivos están protegidos allí – la bóveda alberga el suministro de semillas más diverso que se encuentra en cualquier parte de la Tierra. No sólo están representados los principales tipos de papa europea y sudamericana, lechuga y cebada, sino que también se incluyen variedades menos comunes de sorgo asiático y africano, caupí y maíz.
La conservación de las semillas, al tiempo que evita los duplicados, es un desafío constante de Svalbard Global Seed Vault, complicado por el hecho de que los bancos de genes a menudo tienen que multiplicar y regenerar sus propios suministros antes de enviarlos para su almacenamiento.
Pero este proceso es vital: una vez que un cultivo se pierde, se pierde para siempre. Una especie animal que desaparece en extinción es igual de irrevocable.
CIAT [CC BY-SA 2.0], vía Wikimedia Commons
La ciencia de las semillas
Para que la Bóveda Global de Semillas de Svalbard funcione según lo previsto, debe mantener ciertas condiciones, entre las que destacan un bajo nivel de humedad y temperatura de -18°C (-0.4°F), que mantienen las semillas en un estado metabólico en el que pueden mantener su viabilidad durante muchos años.
Las semillas también tienen que ser empaquetadas y selladas en láminas de tres capas diseñadas a medida, luego contenidas en cajas protectoras antes de entrar en la bóveda. Aunque los países que envían semillas a la bóveda todavía las poseen y son las únicas entidades permitidas para retirar las semillas, un requisito para depositarlas es que todas las semillas sean compartidas bajo el Sistema Multilateral especificado en el Tratado Internacional sobre Recursos Fitogenéticos.
Sin embargo, como se mencionó, la mejor planificación (y las mejores intenciones) no pueden predecir el futuro.
Dag Endresen [CC BY 3.0], vía Wikimedia Commons
Supervivencia de la bóveda de semillas de Svalbard
El calentamiento global, la mayor amenaza para la estabilidad del clima mundial, también se ha convertido en la mayor amenaza para la Bóveda de Svalbard Global Seed. Ya sea que uno crea que el fenómeno es cíclico o causado por el hombre, el pico de calor de 2016 impactó a la Bóveda en términos inequívocos.
El permafrost comenzó a derretirse, derramándose en la propia instalación. Este agua derretida sólo llegó hasta la entrada del túnel antes de congelarse, afortunadamente, pero la ocurrencia aturdió profundamente a aquellos que una vez pensaron que la bóveda era a prueba de fallos para acabar con todos los a prueba de fallos.
El gobierno noruego, que abrió el Svalbard Global Seed Vault en 2008 en una antigua mina de carbón, ha mejorado la estructura con bombas y sistemas de impermeabilización.
Planes para la mejora de la bóveda
En marzo de 2018, el gobierno noruego planeó mejoras adicionales por valor de más de 13 millones de dólares al Svalbard Global Seed Vault.
Estas mejoras, anunciadas por el ministro de Agricultura y Alimentación de Noruega, Jon Georg Dale, incluyen un nuevo túnel de entrada de hormigón, unidades eléctricas para enfriar y calentar secciones de la instalación cuando sea necesario, y la adición de un nuevo edificio de servicio para la energía de reserva de emergencia.
Sin embargo, una cosa es cierta: aunque la bóveda pudiera parecer a veces algo lejano en un lugar irreal, su destrucción nos pondría en peligro a todos de una manera muy real. Y este es un aspecto de la ciencia ficción que no podemos permitirnos experimentar de hecho.