Siete hechos sobre los pingüinos antárticos y sub-antárticos
Especie, hábitat y otros datos de pingüinos principales
Hace unos 50 millones de años, la Antártida se estaba separando del enorme supercontinente de Gondwana y los pingüinos estaban formando su propia especie. Originalmente eran nativos de climas más cálidos, pero comenzaron a adaptarse a las temperaturas de enfriamiento de la Antártida a medida que se dirigían más al sur.
Hay 17 especies de pingüinos en el planeta hoy en día, pero sólo se pueden ver ocho especies de pingüinos en la Antártida y las islas sub-Antarcticas: chintraps, emperadores, Adélies, gentoos, reyes, Magallanes, saltamontes y macarronis. Aquí discutimos los datos más comunes de pingüinos que unen a todas las especies de nuestra aves marinas favoritas sin vuelo.
1. Los pingüinos son aves marinas sin vuelo
Como se mencionó, los pingüinos son aves sin vuelo que están en casa tanto en tierra como en el mar. A diferencia de las aves voladoras, que mudan y reemplazan las plumas lentamente para que puedan permanecer en el aire, los pingüinos se mudan a la vez durante un período de dos a cinco semanas durante el verano austral.
Este molido súbito permite que los pingüinos regresen al mar sin ninguna pérdida de aislamiento. El molido es importante para los pingüinos, ya que pierden muchas plumas al prender, frotar contra otros pingüinos y entrar en contacto con el agua y el terreno. Una vez hecho el molido y aparecen nuevas plumas, los pingüinos están listos para salir al mar.
2. La natación es un talento particular del pingüino
Un hecho igualmente importante sobre los pingüinos es que han evolucionado sus alas en aletas que los hacen grandes nadadores. Tienen bien desarrollados los músculos del pecho y del ala para empujar a través del agua densa. Para ayudar con el esfuerzo de nadar, la hemoglobina en la sangre del pingüino se adapta para transportar grandes volúmenes de oxígeno.
Un gran volumen de mioglobina también está presente en sus tejidos musculares, lo que permite a los pingüinos almacenar oxígeno eficientemente bajo el agua. Nadan con la cabeza cerca de sus hombros y pies cerca de sus colas, manteniendo su cuerpo compacto para una resistencia mínima al agua. Los pingüinos pueden ver mejor bajo el agua que en tierra.
3. Los pingüinos tienen una dieta abierta
Es tal vez un hecho bien conocido sobre los pingüinos que les gusta comer krill, una criatura parecida a los camarones que las ballenas también prefieren. Pero los pingüinos también se alimentan de calamares y peces. Durante el verano, las especies de pingüinos más meridionales tienden a comer peces plateados antárticos, los peces pequeños más abundantes en las aguas costeras poco profundas del continente antártico.
Los pingüinos reyes y los pingüinos emperadores, dos de los animales más apreciados a veces vistos durante nuestros cruceros por la Antártida, como para alimentarse de peces linterna, además de krill. Los pingüinos emperadores están particularmente decididos a coger alimentos y son conocidos por buscar varios cientos de kilómetros de sus colonias.
4. La cría tiene lugar en grandes colonias de pingüinos
En tierra firme, los pingüinos forman grandes colonias que a veces pueden contener hasta un millón de parejas de anidación. Viajan hacia y desde estas colonias caminando, nadando o deslizándose sobre sus vientres. Tal vez sea un hecho menos conocido sobre los pingüinos antárticos que migran a sus colonias sólo después de haber almacenado suficiente grasa corporal para mantenerlos vivos una vez que el hielo de la manada se vuelve demasiado grueso para alimentarse regularmente.
Los pingüinos llegan a sus colonias de cría a principios de octubre. Los machos llegan primero, y las colonias alcanzan la población máxima alrededor de principios de noviembre. Se tarda entre uno y 12 días en emparejarse, y entre uno y tres huevos se ponen por pareja de cría.
5. Los pingüinos beben agua salada
La mayoría de los pingüinos viven en entornos en los que hay poca o ninguna agua dulce, por lo que han adaptado formas de mantener sus niveles de sal equilibrados. Los pingüinos tienen una glándula supraorbital cerca de sus ojos que filtra la sal fuera de sus sistemas. A medida que la sangre pasa por la glándula, atrapa la sal antes de que pueda viajar por el resto de su cuerpo. Este exceso de sal se mezcla con la humedad dentro de su glándula, viaja por su paso nasal, y gotea por la nariz del pingüino.
Aun así, los pingüinos generalmente prefieren beber agua dulce cuando la pueden encontrar: los pingüinos Rockhopper, a veces vistos en nuestros viajes a las Islas Malvinas, tienden a vivir alrededor de fuentes de agua dulce en lugar de beber del mar.
6. Las inmersiones profundas son una adaptación del pingüino distinta
Los pingüinos son generalmente grandes buceadores, pero los pingüinos emperadores hacen las inmersiones más profundas y largas de todas las especies de pingüinos. Pueden bucear de 20 a 30 minutos a la vez y llegar a profundidades de alrededor de 500 metros (más de 1,600 pies). Para mantenerse bajo el agua durante ese tiempo, los pingüinos han desarrollado la capacidad de controlar cómo y cuándo sus músculos usan oxígeno. Pueden optar por pasar hambre de sus músculos para obtener oxígeno o darles un impulso para mantener sus músculos trabajando durante inmersiones largas.
Para entender cómo los pingüinos emperadores en particular pueden bucear durante períodos tan largos, los científicos de McMurdo Sound diseñaron sondas especiales para monitorear los músculos de varios pingüinos durante las inmersiones. En 50 inmersiones registradas que oscilan entre 7 – 64 metros (23 – 210 pies) de profundidad, los pingüinos permanecieron bajo el agua entre 2,3 – 11,4 minutos.
Durante las inmersiones más profundas de los pingüinos, los investigadores descubrieron que los emperadores enviaban selectivamente oxígeno extra de su sangre a sus músculos. Sin embargo, sólo pueden hacer esto por períodos cortos de tiempo hasta que los niveles de oxígeno en sangre se vuelven demasiado bajos para el resto de su cuerpo. Cuando esto sucede, los pingüinos tienen que volver a la superficie por aire.
La desventaja de este hecho pingüino es que la adaptación conduce a la acumulación de ácido láctico, por lo que los pingüinos sólo lo harán si el premio (una buena cena) vale la pena.
7. Los pies de pingüino no se congelan en el hielo
Puede parecer un hecho obvio sobre los pingüinos antárticos que se han adaptado para mantenerse calientes en ambientes extremadamente fríos, pero menos gente sabe lo bien adaptados que están sus pies a tales temperaturas. Para evitar que sus pies se congelen, los pingüinos tienen arterias especiales en sus piernas que pueden ajustar el flujo sanguíneo en respuesta a la temperatura de los pies, lo que les permite enviar suficiente sangre a sus pies para evitar que se congelen.
Para maximizar su uso de su propio calor, la sangre caliente en el camino a sus pies pasa la sangre que está regresando a sus cuerpos, resultando en la sangre más caliente calentar la sangre más fría antes de que continúe hasta sus pies. Pero debido a que la mayoría del cuerpo de un pingüino es cálido e impermeable debido a su grasa y plumas, pueden fácilmente sobrecalentarse en los días soleados. Para mantenerse fresco, los pingüinos dejan que el calor escape de sus picos y (no es sorprendente) sus pies.
Para más datos sobre pingüinos antárticos específicos para cada especie, visite nuestro fascinante artículo Ocho Grandes Especies de Pingüinos de la Antártida.
