La Antártida Imperial: los pingüinos emperadores de Snow Hill
Isla difícil de alcanzar + pingüino raro = evento trascendental
Oceanwide Expeditions recientemente logró una hazaña rara, visitando la colonia de pingüinos emperador más septentrional de la Antártida en la isla de Snow Hill. Típicamente rodeado de hielo intransitable, Snow Hill es un destino notoriamente difícil en nuestro itinerario de crucero del Mar de Weddell, sólo accesible utilizando los helicópteros m / v Ortelius lleva especialmente para este propósito.
Además de los desafíos inherentes de Snow Hill Island, los pingüinos emperadores son una vista rara: A pesar de ser una atracción de la fauna antártica, son una especie casi en peligro de extinción que sólo se encuentra en algunos lugares específicos durante la Antártida.’Esto hace que nuestro encuentro sea aún más trascendental y, esperamos, un presagio de más por venir.
El raro y real pingüino emperador
Los pingüinos emperadores son una de las aves más icónicas de la Antártida, tanto más populares por las películas ganadoras del Oscar Marcha de los Pingüinos (2005) y Pies felices (2006). Pero la talla real del pingüino emperador apenas necesita ayuda. Son el pingüino más grande, más profundo, y más icónicamente de color en el mundo.
Además, son los únicos pingüinos que se reproducen en el hielo marino durante el invierno del Hemisferio Sur, a veces viajando más de 150 km (90 millas) para llegar a zonas de apareamiento adecuadas. El hecho de que hayamos visto polluelos grises en la torrería de Snow Hill durante nuestra visita de noviembre fue otro golpe de suerte.
A finales de la temporada de cría, la mayoría de los pingüinos jóvenes emperadores ya podrían haber tomado su distintivo aspecto de esmoquin. Esta famosa coloración, aunque reconocidamente distinguida, realmente sirve a un propósito evolutivo vital: Durante la cantidad significativa de tiempo que los pingüinos emperadores pasan nadando, sus campanillas blancas los hacen mezclarse en la luz que viene de arriba mientras sus espaldas oscuras los camuflan contra la oscuridad de abajo.
Una isla antártica a menudo inaccesible
La isla de Snow Hill, a pesar de su nombre más bien auto-explicativo, es conocida (al menos en el mundo de la expedición polar) más por el hielo que la rodea que por la nieve encima de ella. La isla se encuentra al este de la Península Antártica y es una de las múltiples islas que conforman una zona conocida como Tierra Graham, un territorio más cercano a América del Sur que cualquier otra parte de la Antártida.
Snow Hill Island mide 12 km de ancho y 33 km de largo, con el Almirantazgo Sound dividiendo sus costas noreste de James Ross Island. Es un sitio histórico debido a la presencia de Nordenskiöld House, una cabaña de invierno construida por la Expedición Antártica Sueca en 1902 y 1903.
Aún así, la isla de Snow Hill es quizás mejor conocida por su torre de pingüinos emperador. Es el único lugar, de hecho, donde los pasajeros de cruceros de la Antártida pueden ver una colonia emperador. Esta distinción ha ganado una gran parte del estado de conservación de la isla de Snow Hill como un área importante de aves por BirdLife International.
El área importante de aves de Snow Hill
La torrecilla de Snow Hill Island no es sólo la colonia de pingüinos emperadores más septentrional del mundo, sino que también es la más reciente descubierta, habiendo sido localizada sólo a mediados de los años 90. Aunque se prevé que la recesión del hielo debido al cambio climático amenazará su éxito reproductivo, la torrecilla de pingüinos emperadores Snow Hill ha experimentado varias estaciones de crecimiento desde su descubrimiento.
La colonia se encuentra en el hielo cerca de las orillas del sur de la isla de Snow Hill, a unos 40 – 50 metros (130 – 160 pies) de la costa. Al visitar la zona, los pasajeros de cruceros polares y guías deben mantener una distancia de 30 – 50 metros (100 – 160 pies), dependiendo de la época del año. También deben dar pingüinos emperador viajantes derecho de paso, evitar cualquier movimiento repentino – especialmente cuando los animales se acercan a investigar, como sucede a menudo con pingüinos emperador – y por supuesto nunca tratar de abrazar a los pingüinos, por mucho que su belleza podría alentarlo.
Acercándose a los pingüinos emperadores en helicóptero
Nuestras visitas a la colonia de pingüinos emperador de Snow Hill sólo son posibles en helicóptero, que ofrecemos en Ortelius cruceros. Este método de viaje es una de las maneras más escénicas y aventureras de ver la Antártida, dando a los pasajeros una vista de petrel del desierto polar más grande del mundo mientras los entregan a lugares que no se pueden alcanzar con seguridad de ninguna otra manera.
Naturalmente, el uso de nuestros helicópteros (actualmente dos estrellas gemelas AS-355) en un ecosistema tan precioso viene con responsabilidades adicionales: Siempre tenemos cuidado de elegir nuestros lugares de aterrizaje con mucho cuidado, manteniendo una distancia segura de los animales para no molestarlos. Los pilotos son instruidos para aterrizar al menos un km (.75 millas) de todas las colonias y nunca volar directamente sobre ellos.
Nuestros pilotos también cruzan las costas sólo en ángulo recto, mantienen una distancia vertical de más de 610 metros (2000 pies) por encima del suelo, y tratan de aterrizar con una barrera física que separa sus helicópteros de las torres. Estas precauciones minimizan el impacto en la vida silvestre, así como permiten a los pasajeros estirar las piernas antes de visitar a los animales que viajaron tan lejos para ver - lo que resulta útil cuando se rinde homenaje a los emperadores de la Antártida, ya que se puede esperar hacer un montón de arrodillarse en su presencia.
