En casa en la Antártida: Entrevista con Katja Riedel
Entrevista con guía de expedición y científico, Katja Riedel
La mayoría de nosotros lo suficientemente afortunados para visitar las regiones polares rara vez lo hacemos más de una vez, y rara vez somos especialistas. Los viajeros más entusiastas pueden haber leído algunos libros sobre la formación de glaciares o exploradores polares históricos, pero es típicamente nuestros guías de expedición (a veces científicos veteranos) que nos dan la verdadera primicia de estos ambientes helados.
En este sentido, pocos guías están más calificados que Katja Riedel.
Katja ha sido una guía de expediciones polares tanto en el Ártico como en la Antártida desde 2011. Antes de eso, trabajó durante más de 12 años como investigadora científica en Wellington, Nueva Zelanda, estudiando gases de efecto invernadero en la atmósfera y en núcleos de hielo. Se ha embarcado en numerosas aventuras árticas y antárticas, y su carrera ahora está proporcionando a otros viajeros sus propias aventuras en las regiones polares.
Nos sentamos con Katja para hacerle algunas preguntas sobre los viajes de expedición y sus propias experiencias en esta profesión única.
¿En qué rama de la ciencia trabajaste antes de convertirte en guía de expedición polar?
Estudié química atmosférica durante 17 años, midiendo el dióxido de carbono en la atmósfera y los núcleos de hielo. Naturalmente, durante ese tiempo noté concentraciones cada vez mayores de dióxido de carbono en la atmósfera, tanto, de hecho, que cada dos años teníamos que fabricar nuevos gases de calibración porque seguíamos excediendo nuestras propias escalas.
Para aquellos de nosotros que pueden o no haber fallado en la ciencia, ¿qué es exactamente un gas de calibración?
Es un gas que utilizamos como estándar, una referencia comparativa con la que comparamos otros gases mientras diseñamos detectores o analizadores de gas. ¿Tiene sentido?
Totalmente, vamos a seguir adelante. ¿Estabas diciendo algo sobre el aumento de los niveles de dióxido de carbono...?
El aumento dramático, sí. Yo diría que la ciencia de hoy, especialmente sobre los gases de efecto invernadero, está muy establecida. Ya no hay duda, para los científicos de todos modos, de que el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero conduce a un aumento de la temperatura y al cambio climático.
Al igual que en, el impacto específico de estos cambios?
Como en, ¿qué sucede cuando los glaciares se derriten y más agua dulce entra en los océanos? ¿Cómo influye eso en las circulaciones oceánicas? Y sobre todo, ¿cuáles son los plazos para estos cambios? ¿Años, décadas? Hasta ahora los cambios han ocurrido más rápido de lo previsto.
Tengo miedo de preguntar, pero ¿puede darnos un ejemplo?
En primer lugar, la disminución de la extensión del hielo marino ártico es mucho más rápida de lo que los modelos predijeron. Los científicos ya no están considerando “si el cambio climático ocurre” sino “cuando sucede”. Y ahora estamos muy seguros de que los aumentos de temperatura que estamos viendo se deben a las actividades humanas. Eso no estaba tan claro, o claramente expresado, hace 20 años.
Para alguien con sus antecedentes, debe ser bastante alucinante que algunas personas todavía piensen que el calentamiento global es un engaño.
Sólo escuchar sobre todo el engaño o la realidad “debate” hace hervir mi sangre. No hay debate. Los científicos que trabajan en la ciencia del clima están de acuerdo en que el cambio climático está sucediendo. Es sólo un debate para unos pocos periodistas y personas con problemas de personalidad.
Si usted lee sobre el debate, usted tiene que mirar con atención a quién está hablando. ¿Es esta persona un científico? ¿Se refiere ella o él a la literatura revisada por pares o simplemente “la literatura gris”, artículos que no han pasado por una revisión estricta por pares?
¿Qué hay de la gente que piensa que los científicos están completamente equivocados?
¿Sabes cuánto esfuerzo se necesita para llegar a un número para la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera?
Estábamos ejecutando 12 gases de calibración diferentes en un estricto orden, utilizando algoritmos para compensar los problemas de instrumentos, teniendo en cuenta la meteorología de las masas de aire, intercalibrando nuestros instrumentos regularmente con colegas de todo el mundo.
Y luego está este químico aficionado que le dice que las medidas hechas en su patio trasero muestran un valor menor, y que debido a esto, nuestras medidas están claramente mal. Así que me enojo bastante cuando se enfrenta a este tipo de cosas.
Espero que al dar conferencias en las universidades y en los barcos pueda difundir el conocimiento científico, hacer que la gente cuestione lo que lee en Internet.
¿Es esto parte de por qué te convertiste en guía?
Me encanta el trabajo. Durante dos años trabajé en barcos durante vacaciones no remuneradas mientras continuaba trabajando como científico en Nueva Zelanda. Pero debido a que estaba haciendo más y más viajes, mi instituto me hizo elegir: científico o guía. Supongo que es obvio con cuál fui.
Ciertamente has traído mucha experiencia contigo.
Supongo que sí. La primera vez que apliqué como guía para los cruceros de la Antártida, ya había vivido más de tres años en la Antártida. Había visto muchas regiones diferentes, investigado el hielo y el clima. Además, la conferencia en las universidades me preparó para hablar en público a bordo. Incluso podría utilizar algunas de mis presentaciones con algunas pequeñas modificaciones.
¿Cuándo fue la primera vez que visitó la Antártida?
Cuando inverné en Neumayer, la estación de investigación alemana. Fue allí donde adquirí experiencia trabajando y viviendo en climas fríos. Eso llevó a varias expediciones científicas más donde midí el ozono o taladré núcleos de hielo. Diecisiete años después, me convertí en guía.
Debes tener muchos recuerdos. ¿Algún favorito?
Muchos. Durante mi invierno en Neumayer, visitamos regularmente una colonia de pingüinos emperador que estaba a ocho kilómetros (unos cinco millas) de nuestra base.
En algún momento del año, los pingüinos jóvenes eran muy curiosos, por lo que nos siguieron hasta una rampa de hielo donde miramos hacia fuera sobre el hielo marino. Un grupo de polluelos en sus esponjosos bajos estaban allí junto a nosotros mirando en la misma dirección – su mundo, su hogar. Eso fue muy poderoso.
Otra vez fui a esquiar a través del campo durante toda la noche en el hielo marino en McMurdo Sound con un sol de pie bajo que hizo brillar cada cristal de nieve. Como guía recuerdo una visita especial a la bahía de St. Andrews durante un viaje de Georgia del Sur, donde el sol estaba justo detrás de las montañas al final de nuestro aterrizaje.
Cientos de pingüinos rey estaban de pie junto a un río glaciar que capturaba los últimos rayos del sol en sus vientres blancos.
¿Son estos momentos especiales lo que más te gusta del trabajo?
Me gusta ser capaz de hacer feliz a la gente. Esta retroalimentación instantánea que recibes es uno de los aspectos más destacados para mí. Si alguien viene a mí al final del día y dice, "Katja, ese fue el mejor día de mi vida", entonces valió la pena.
Personalmente, por supuesto, me encanta poder regresar con tanta frecuencia a estos increíbles lugares que muchas personas solo pueden visitar una vez en su vida. Ser capaz de ver el Ártico y la Antártida en diferentes estaciones y en diferentes condiciones climáticas es fantástico.
¿Tienes una “isla del desierto” polar en los tres primeros lugares?
Puerto Neko en la Península Antártica, Røde Ø en Groenlandia, y St. Andrews en Georgia del Sur. Si tienes la oportunidad de ir a cualquiera de esos lugares, tómalo.