La vida silvestre de los mares y cielos de la Antártida
Un mundo de ballenas, pingüinos, focas y aves
La Antártida es uno de los entornos más prístinos de la Tierra, hogar de ballenas, pingüinos, focas y aves, proporcionando a los amantes de la naturaleza un tesoro de recuerdos de vida silvestre para llevar a casa.
Vida silvestre de nivel medio es la base para una vida más grande
El fitoplancton, que se hunde en los fondos marinos para apoyar a las comunidades de animales bentónicos como esponjas y pepinos de mar. Los animales medio-tróficos que se alimentan de estas comunidades a su vez apoyan peces más grandes, incluyendo el pez plateado antártico. Eventualmente especies más grandes y más grandes se alimentan de esta cadena alimentaria, permitiendo que especies tanto bajo el agua como en el aire prosperen en las frías aguas antárticas. Estas especies incluyen skuas, petreles, focas leopardo, focas Weddell, ballenas minke y ballenas azules.
Skuas polares sur distintivos
Los visitantes del continente pueden ver el skua polar del sur, un ave grande que crece alrededor de 1,2 – 1,5 kg (2.6 – 3.3 libras) y 53 cm (21 pulgadas) de largo. Vienen en tres tipos: pálido con un suave color miel y alas oscuras, marrón chocolate oscuro y marrón gris con alas oscuras. Los skuas polares del sur son conocidos por su llamada distintiva. Ambos padres comparten incubación, alimentación de pollitos y tareas de defensa. Llegan a sus lugares de reproducción entre finales de octubre y mediados de diciembre, el verano del hemisferio sur. Durante estos meses más cálidos, los skuas polares del sur se alimentan de huevos y pingüinos jóvenes Adélie o dependen de peces y krill. Cuando no se reproducen, prefieren vivir en el mar.
Petreles marinos antárticos
El petrel antártico es un ave de color marrón chocolate con alas blancas y cola marrón. Se encuentra principalmente en el mar y alrededor de hielo y témpanos de hielo, así como los bordes costeros del continente antártico. De octubre a noviembre, los petreles antárticos anidan y ponen huevos (uno por ave hembra). Usualmente eligen un sitio de anidación en áreas libres de nieve, como grietas y en las salientes de acantilados rocosos. El período de incubación dura alrededor de 45 – 48 días, y el período de anidación es aproximadamente el mismo período de tiempo. Sus colonias de anidación pueden llegar a ser grandes, algunas de las cuales tienen hasta 200.000 pares con densidades que son más de un nido por metro cuadrado (0,32 pies cuadrados. Los petrel antárticos suelen comer krill y otros pequeños crustáceos, junto con calamares y peces pequeños.
Por Nigel Voaden del Reino Unido (Antarctic Petrel, Península Antártica) [CC BY-SA 2.0], vía Wikimedia Commons
Focas de leopard, nunca muy lejos de la cena
Las focas del leopardo tienen cuerpos delgados con aletas delanteras largas. También tienen dientes caninos grandes y molares afilados que no sólo se utilizan para alimentar a pingüinos, peces, calamares, crustáceos y otras focas, sino también para colar el krill del agua. Las focas del leopardo son criaturas solitarias que a menudo habitan en el hielo que rodea el continente.
Aunque poco se sabe de su biología, los científicos sí saben que las hembras se reproducen cada seis años o más y dan a luz a un solo cachorro en el hielo marino. Cuando se trata de la caza carnívora, las focas leopardo les gusta estar cerca de colonias de pingüinos para que la cena nunca esté demasiado lejos. Algunas focas leopardo prefieren cazar crías de focas cangrejo. Su dieta habitual, sin embargo, consiste principalmente en krill.
Las focas recién nacidas de Weddell salen del hielo
Las focas Weddell son animales grandes, con machos y hembras adultos que alcanzan hasta tres metros de largo (9,84 pies) y pesan alrededor de 400 – 500 kg (880 – 1,100 libras). Tienen cabezas pequeñas en relación con sus cuerpos y generalmente son grises y negras con estómagos blancos. Las focas se encuentran alrededor de la Antártida, permaneciendo cerca de hielo rápido y sólo haciendo viajes cortos al mar para alimentarse.
En su crucero por la Antártida, por lo general verá focas Weddell que se arrastran fuera del mar en hielo rápido para descansar. Las hembras utilizan el hielo rápido para dar a luz, utilizando el mismo lugar cada año. Dan a luz a un cachorro por año, después de lo cual las madres tienden a sus crías durante unas seis semanas.
Durante este tiempo, las madres de Weddell sellan activamente enseñan a sus crías habilidades para la vida: Las crías aprenden a nadar y a sacarse del agua a solo una semana de edad. Las focas de Weddell generalmente cuelgan alrededor de su agujero de acceso, generalmente permaneciendo cerca de sus colonias de cría. Durante el invierno, cuando sus agujeros de acceso se congelan, las focas usan sus dientes caninos e incisivos especiales para romper el nuevo hielo y crear agujeros para respirar.
Ballenas minke hurgando a través del hielo
Ya sea en un viaje de observación de ballenas árticas o antárticas, uno de los animales marinos más grandes que puede detectar son ballenas minke. Estas ballenas son negras, marrones oscuros o grises, con un vientre de color más claro. Las ballenas minke también se ven en áreas subpolares, y se ven en gran parte en aguas abiertas. En verano, a menudo pasan el rato en hielo abierto; en invierno, las ballenas minke prefieren nadar alrededor de hielo pesado. Cuando el hielo es espeso, las ballenas minke respiran clavando sus cabezas puntiagudas a través de grietas estrechas en el hielo.
Las ballenas minke tienen cientos de balinas que crecen desde sus mandíbulas superiores, con 50 – 70 pliegues corriendo desde sus gargantas hasta sus aletas. Estos pliegues se extienden, dejando que las ballenas minke tomen grandes volúmenes de agua al alimentarse. En la Antártida, las ballenas minke se alimentan casi por completo de krill. Se alimentan en grandes grupos que pueden contar en cientos cuando la comida es abundante. Las ballenas minke son nadadoras bastante rápidas y a menudo se rompen. Bajo la superficie, pueden contener la respiración durante 20 minutos.
Ballenas azules, los titanes del océano
La especie más grande que la Tierra ha creado hasta ahora crece a unos 30 metros de longitud. Aunque las ballenas azules no se han recuperado de las grandes cacerías de ballenas de los primeros 20 años.th Las ballenas azules son una de las especies más largas del mundo: se cree que la ballena más antigua ha vivido hasta los 110 años de edad, mientras que la vida media de las ballenas azules es de más de 80 años.
Durante los meses de verano, las ballenas azules a menudo nadan cerca del borde del hielo marino antártico. Estas ballenas parecen azules bajo el agua, pero en la superficie son más de un gris azul moteado. Las ballenas azules se alimentan casi exclusivamente de krill antártico, y los adultos son capaces de consumir alrededor de 4 toneladas (8.800 libras) de krill por día. Las ballenas azules se pueden encontrar en grupos pequeños, pero típicamente nadan solas o en parejas.
A menudo nadan alrededor de 8 kph (5 mph) pero pueden correr hasta 32 kph (20 mph) cuando es necesario Bajo el agua las ballenas son muy ruidosas: sus pulsos, gemidos y gemidos pueden ser detectados por otras ballenas azules hasta 1.600 km de distancia. Las ballenas azules nacen pesando hasta 3 toneladas (6.600 libras) y midiendo 7,6 metros (25 pies) de longitud. Alimentando la leche de su madre, las ballenas azules bebé ponen 90 kg (200 libras) cada día en el primer año solo.
