Narwhals: 10 hechos sobre un elusivo Unicornio Ártico

10 hechos narval: colmillos, dieta, hábitat, y más

Aunque los narval son una de las especies de ballenas menos comunes que vemos durante nuestros cruceros de expedición, un viaje al Ártico (específicamente Groenlandia y Svalbard) siempre nos ofrece la posibilidad de encontrar estas escurridizas ballenas.

El nombre “narval” viene del Viejo Nórdico: nár significa "corpse" y se refiere a la apariencia gris moteada de la ballena, que se pensaba que se asemeja a la palidez de los marineros ahogados. In Inuit, sin embargo, el narval se llama qilalugaq qernertag, que significa “uno que es bueno en curvarse hacia el cielo.” Este nombre se refiere al hábito narval de curvar su espalda hacia abajo al bucear, luego curvar su cabeza hacia arriba al tumbarse sobre su espalda, apuntando su colmillo hacia el cielo. Mientras tanto, el nombre científico del narval, Monodon monoceros, se traduce a “un diente un cuerno,” que es exacto por razones que discutiremos más adelante.

Al igual que las ballenas belugas con las que están emparentadas, los narval rara vez aparecen durante nuestros cruceros - lo que hace que verlos tanto más especiales. Así que si decide embarcarse en un crucero por el Ártico, tenga en cuenta los siguientes hechos narval en caso de que tenga la suerte de ver este querido unicornio acuático.

1. Los narwhals son raros de ver pero fáciles de detectar

Rara vez nos encontramos con narvals, pero cuando lo hacemos no son difíciles de identificar. Los narvals tienen pequeñas cabezas redondeadas y aletas cortas con puntas ascendentes. Los machos son más grandes que las hembras, con la mayor de las especies alcanzando alrededor de cinco metros (16 pies) de largo. Su color de piel cambia con la edad, lo que explicaremos a continuación. Los narvals recién nacidos, jóvenes, adultos y narvals viejos son todos claramente coloreados. Los narvals viven entre 30 y 40 años, y sus principales depredadores son orcas (ballenas asesinas).

2. Usted puede determinar la edad de un narval por su color

Si usted ve un narval durante su viaje al Ártico, usted será capaz de hacer una conjetura relativamente educada acerca de su edad simplemente mirando el color de su piel. Los narvales recién nacidos son azul-gris, pero se vuelven azul-negros a medida que avanzan en sus años juveniles. Los narvales adultos han manchado la piel gris, y los narvales mayores se vuelven casi completamente blancos.

3. La alimentación por succión es la manera narval

Algunas personas piensan que el narval usa su colmillo como una forma de lanzar o atrapar alimentos, pero este no es el caso. El narval es un alimentador de succión, como la mayoría de las ballenas, tragando su alimento entero. Los narval viven principalmente de calamares, peces de roca, halibut de Groenlandia, camarones, cangrejos, bacalao polar, platija y bacalao ártico.

4. Los narwhals están estrechamente relacionados con las ballenas belugas

Como se mencionó anteriormente, la beluga es un pariente del narval - el pariente más cercano, de hecho, y se han adaptado de manera similar a las duras condiciones árticas. Los narval y las belugas no tienen aletas dorsales, lo que les permite romper a través de delgados parches de hielo marino para respirar. En algunos casos, los narval y las belugas incluso han criado juntos, lo que lleva a al menos un híbrido beluga-narval documentado.

5. El sonar es una especialidad narval

El colmillo de un narval le permite ver como pocos otros animales en la Tierra, dándole algunos de los sonares más precisos jamás registrados. Los narvals hacen sonidos de clic (hasta 1.000 por segundo), usando los ecos para reconstruir su entorno en el agua. El colmillo de narval, sensible incluso a los más pequeños estímulos, se cree que ayuda aún más a la ecolocalización dejando entrar agua de mar a través de los poros en la punta del colmillo. Las ondas sonoras viajan a través del colmillo, tocan terminaciones nerviosas en la base, y producen señales en el cerebro del narval que le ayudan a determinar su entorno.

6. Los narwhals prefieren el hielo de la bolsa

Como todas las ballenas, los narvales tienen que volver regularmente a la superficie del mar para respirar. Pero debido a que los narvales viven predominantemente debajo del hielo de la manada, tienen que estar bien acostumbrados a utilizar las pocas áreas de aguas abiertas disponibles para ellos durante el invierno ártico. Esto es impresionante cuando se considera que sólo alrededor del cinco por ciento del hielo de la manada ártica podría tener suficientes agujeros respiratorios entre febrero y abril.

7. Bucear profundamente no es un problema para los narvales

En verano, los narvales suelen sumergirse en profundidades entre 30 y 300 metros (100 – 1.000 pies), pero la mayor parte del tiempo viven entre la superficie y 50 metros (165 pies) de ella. Durante el otoño, las profundidades y duraciones de buceo narval aumentan al migrar a sus terrenos de invierno. En estos terrenos de invierno, los narvales permanecen en una zona limitada durante unos seis meses y hacen pequeños movimientos con el agrietamiento del hielo de la manada.

Los narwhals toman algunas de las inmersiones más profundas conocidas por un mamífero marino en este momento: hasta 800 metros (2.600 pies), a veces hasta 1.500 metros (4.900 pies). Durante este período de invierno, los narwhals bucean a estas profundidades alrededor de 18 – 25 veces al día. La duración de estas inmersiones profundas es de alrededor de 25 minutos. A estas profundidades, las condiciones son amenazantes para la vida, ya que la presión supera los 2.200 PSI en las aguas negras.

8. Los narwhals son nativos del extremo norte

En caso de que no esté claro, los narvals son una especie claramente septentrional. No los vemos en la Antártida, las Malvinas, Georgia del Sur o cualquier otra región del hemisferio sur. Y mientras sólo encontramos narvals en el este de Groenlandia y alrededor de Svalbard durante nuestros viajes de verano, los científicos han encontrado rangos de hogares de invierno para narvals en la bahía de Baffin y muchas otras áreas alrededor del globo.

9. Las adaptaciones de aguas profundas ayudan al narval

Debido a algunas adaptaciones clave, los narvales pueden sobrevivir a profundidades verdaderamente asombrosas. Tienen una caja torácica flexible que permite que sus cuerpos estén altamente comprimidos. Una vez que su caja torácica se comprime, sus pulmones “colapsan” y el aire interior se canaliza hacia su sistema de tráquea. Los narvals también tienen una alta concentración de mioglobina, el doble de algunas focas y ocho veces más que los mamíferos terrestres. De hecho, el narval típico puede transportar 70 litros, o 18,5 galones, de oxígeno en sus pulmones, sangre y músculos.

Además, los narvales tienen músculos diseñados para la natación de resistencia, exigiendo menos oxígeno que especies como delfines, que tienen fibras musculares de bruceo rápido. Los narvales también tienen cuerpos aerodinámicos, lo que les permite deslizarse sin esfuerzo por el agua. Además, los narvales exhalan antes de inmersiones, limitando el intercambio de gas en su sangre. Esto también limita la posibilidad de enfermedad de descompresión.

10. El colmillo narval es en realidad un diente

Tal vez la característica narval más discutida (y definitivamente la más distinguible) es su colmillo, que en realidad no es un colmillo en absoluto. Si nuestra verborrea en párrafos anteriores te engañó, permitidnos aclarar el registro: La larga protrusión de marfil en espiral en sentido contrario a las agujas del reloj de la cabeza de un narval es en realidad un diente canino grande. Algunos narvals masculinos tienen dos de ellos, mientras que sólo el 15 por ciento de las hembras tienen este diente en absoluto.