Las 10 mejores historias de investigación polar de 2017
Un vistazo a los buenos viejos tiempos del año pasado
Antes de que el primer mes del nuevo año se convierta en una cosa de memoria distante, y con ello todo lo que sucedió el año anterior, vamos a echar un vistazo rápido hacia atrás en los momentos de investigación polar definido de 2017. Según el British Antártico Survey (BAS), que lideró y formó parte de una amplia variedad de expediciones de investigación durante el último año, estos fueron los 10 mejores puntos destacados científicos de 2017.
1. Los científicos publicaron un mapa del fondo marino debajo de la capa de hielo de Groenlandia
Un nuevo mapa fue publicado revelando el lecho de roca y el fondo marino costero debajo de la capa de hielo de Groenlandia en alta resolución. Este mapa 3D, producido por investigadores polares de BAS, así como la Universidad de Bristol y la Universidad de California en Irvine, fue presentado en la reunión de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans. Tiene una escala de 1:3.500.000 y permite a los investigadores polares ver por primera vez la transición entre la masa de tierra y sus fondos marinos adyacentes. Los científicos encontraron que muchos de los glaciares que se pueden ver, que drenan la capa de hielo de Groenlandia, son más gruesos de lo estimado anteriormente, con algunos hasta 100 metros (328 pies) de espesor en lugares.
2. Se encontró que una montaña antártica era más alta de lo que se pensaba
Los nuevos datos satelitales revelaron que el monte Hope en la Península Antártica era 55 metros más alto que el monte Jackson y 377 metros más alto de lo que se creía. Esta observación se hizo cuando los investigadores polares actualizaban los mapas de planificación de los pilotos que operaban en la Antártida. Las antiguas mediciones se basaban en estudios terrestres. Sin embargo, los nuevos mapas se realizan ahora con mediciones satelitales de alta resolución que tienen una precisión de menos de 5 metros (16 pies). Esta mayor precisión aumenta la seguridad de los vuelos en la Antártida, que es difícil incluso en las mejores condiciones.
3. Se completaron las investigaciones polares sobre las larvas de krill antártico
Un equipo internacional de investigadores polares ha encontrado cómo las larvas de krill antártico utilizan el hielo marino para asegurar su desarrollo y supervivencia durante los duros inviernos en la Antártida. RV PolarsternLos científicos también recopilaron datos sobre la física y bioquímica del océano y el hielo marino, permitiendo una imagen más completa de las estrategias de supervivencia que utilizan las larvas de krill. Esta investigación polar encontró que el hielo de paquete proporcionaba un refugio importante para las larvas, ya que estaba libre de depredadores.
4. Los flujos de calor del interior de la Tierra fueron cartografiados
Al realizar investigaciones polares en la Antártida, un equipo liderado por científicos de BAS ha creado un nuevo mapa que muestra cuánto calor del interior de la Tierra está llegando a la base de la capa de hielo del continente. El mapa de alta resolución del “flujo de calor geotérmico” aumenta el conocimiento de los investigadores polares de este sistema mal entendido. El mapa se creó utilizando datos de mediciones magnéticas recogidas a partir de aviones que vuelan sobre la Antártida. Los visitantes en un crucero al continente pueden sentirse un poco más cálidos en partes, ya que se descubrieron puntos calientes bajo la Antártida occidental y la Península Antártica. La creación del mapa no fue fácil, ya que las mediciones directas del calor del interior de la Tierra se dificultan debido a los 3 – 4 km (1,86 – 2,48 millas) de hielo que cubren la superficie. Debido a esto, los científicos han utilizado datos magnéticos para localizar el calor, y esto ha llevado a un mapa con una precisión de 30 – 50 % mayor que los estudios anteriores.
5. Nuevas investigaciones polares arrojan luz sobre casas de caracoles marinos en el Ártico
Durante casi medio siglo, los científicos han estado desconcertados de por qué las conchas marinas de aguas cálidas son más grandes que sus primos de aguas frías. Los científicos han descubierto en una nueva investigación llevada a cabo por el Centro de Excelencia de la ARC para Estudios de Arrecifes Costeros de la Universidad James Cook en Australia con información de BAS que todo se reduce a “costo de vivienda”. Utilizando un conjunto de datos masivo que abarca 16.000 kilómetros (9.941 millas) de las aguas de Svalbard a Singapur, los científicos han descubierto que los caracoles marinos son muy estrictos con sus inversiones en vivienda, utilizando menos del 10% de su energía en el crecimiento de las conchas. Esta investigación polar demostró que en aguas frías los caracoles tenían que trabajar más duro para construir sus conchas, y por lo tanto, para ser más económicos con su energía, “construían casas más pequeñas”. Para construir sus conchas, las especies marinas deben obtener materias primas del agua de mar, conocida como biomineralización.
Por Bernard DUPONT de FRANCIA (Sea Snail (Nerita balteata)) [CC BY-SA 2.0], vía Wikimedia Commons
6. Se iniciaron los preparativos para un radar espacial avanzado del Ártico
El radar espacial más avanzado está siendo construido en el Ártico por una asociación internacional que incluye apoyo BAS. El radar EISCAT_3D proporcionará a los investigadores polares una herramienta para sondear la atmósfera superior y el espacio cercano a la Tierra, ayudándolos a comprender los efectos de las tormentas meteorológicas espaciales en la tecnología, la sociedad y el medio ambiente. Las tormentas solares son los motores del clima espacial, y uno de los mayores desafíos en la ciencia del clima espacial está mejorando la comprensión de cómo el campo magnético y la atmósfera de la Tierra responden a él. Una parte clave del radar es poder medir un volumen 3D completo de la atmósfera superior con un detalle sin precedentes, lo que permite a los investigadores entender cómo las partículas energéticas y las corrientes eléctricas del espacio afectan tanto a la atmósfera superior como a la inferior.
Por Bernt Rostad desde Oslo, Noruega (Radar EISCAT Svalbard) [CC BY 2.0], vía Wikimedia Commons
7. Investigadores polares aprendieron cómo el musgo cruzó el Ecuador
Los musgos son la flora dominante en la Antártida, pero los científicos saben muy poco acerca de cuándo y cómo llegaron allí. Alrededor del 45% del musgo de la Antártida se encuentra sólo en regiones de las altas latitudes de ambos hemisferios, con casi ninguna presencia en las regiones tropicales. Esta falta de distribución continua de las latitudes bajas a altas ha sido un rompecabezas – incluso Charles Darwin desconcertado sobre ella. Investigadores de BAS así como de las universidades de Cambridge, Helsinki y Turku investigaron este patrón “bipolar” en cuatro especies comunes de musgos, encontrando que el motor de estos patrones fue la dispersión a larga distancia. Creen que esto se debe a una espora u otra parte reproductiva que cruza el ecuador a través de vientos o animales como aves migratorias. Tres de cuatro de las especies se encontraron que se habían trasladado del norte al sur, con el cuarto musgo encontrado en el hemisferio norte que han venido de la región antártica. Además, los científicos encontraron que todos los musgos habían estado presentes en la Antártida bien antes del Último Máximo Glacial (LGM, que tuvo lugar 18.000 – 20.000 años atrás) y glacia anteriores.
Por Carloszelayeta (Autofotografiado) [GFDL o CC BY-SA 4.0-3,0-2,5-2,0-1.0], vía Wikimedia Commons
8. En la Antártida se encontraron pruebas de antiguos lagos subglaciales
Otras investigaciones polares encontraron evidencia de que grandes lagos subglaciales existían bajo la Hoja de Hielo Antártica Occidental durante el último período glacial hace unos 20.000 años. Utilizando técnicas geoquímicas para analizar el agua atrapada dentro de los núcleos de sedimentos recuperados del fondo marino de Pine Island Bay, los estudios concluyeron que la zona alguna vez tenía varios lagos subglaciales. El contenido de cloruro en el agua encerrada dentro del sedimento indicaba que los sedimentos se depositaban en un lago de agua dulce bajo la capa de hielo.
9. Los científicos concluyeron el estudio más exhaustivo sobre la dieta de los pingüinos
Investigadores polares terminaron recientemente un estudio de 22 años sobre las dietas de los pingüinos gentoo en Bird Island, Georgia del Sur. Encontraron que estos pingüinos, uno de los principales atractivos de un crucero de Georgia del Sur, comen cantidades aproximadamente iguales de crustáceos (Krill Antártico) y peces. También comen otras 26 especies de presas diferentes, incluyendo calamares, pulpos y 17 especies de peces. La composición de sus dietas también variaba, siendo el krill el alimento dominante durante 10 años del estudio y el pescado durante 12 años. Se encontró que la crianza exitosa estaba fuertemente correlacionada con la cantidad de krill en la dieta, con pocos pollitos que huían en años cuando krill era escaso.
10. La búsqueda de meteoritos antárticos comenzó
Científicos de la Universidad de Manchester, con el apoyo operativo y logístico de BAS, lanzaron la primera expedición de caza de meteoritos dirigida por el Reino Unido a la Antártida para encontrar pistas sobre cómo se forman los planetas. El objetivo de esta expedición de investigación polar es encontrar más muestras de meteoritos de hierro infrarrepresentadas, ya que éstas se forman a partir de los núcleos de los planeteesimales, pequeños planetas destruidos posteriormente por impactos planetarios.
