Los antiguos bosques fósiles de la Antártida
El hallazgo de antiguos bosques antárticos
Hace más de cien años, la expedición de Robert Falcon Scott a la Antártida descubrió fósiles de plantas en el glaciar Beardmore, a menos de 500 kilómetros (310 millas) del Polo Sur. Edward Wilson, que era el científico principal de la expedición, registró los hallazgos en su diario, declarando que “la mayoría de las hojas más grandes eran como hojas de haya en forma y venación”.
En ese momento, estos hallazgos fueron descartados por los científicos como identificaciones erróneas, su significado pasado por alto durante más de 100 años. Pero cuando usted puso un pie en la Península Antártica o la región de la plataforma de hielo de Ross hoy, muchos avances científicos han demostrado que usted está de hecho caminando en bosques antiguos, que una vez trillaron.
Árboles de coníferas antárticos
En una pequeña parte de la isla Alexander, en la costa oeste de la Península Antártica, se pueden encontrar antiguos árboles fósiles que datan de hace 100 millones de años, con troncos de hasta siete metros de altura (23 pies) que todavía se encuentran de pie. Las raíces de estos árboles de coníferas todavía están unidos a los depósitos de suelo carbonáceo hoy en día. Sus sistemas de raíces indican que estos árboles prosperaron en las ricas llanuras junto a grandes ríos serpenteantes.
Sin embargo, la arena gruesa que entierra los troncos muestra el poder de las inundaciones en la zona que finalmente cubría toda la llanura en sedimentos gruesos. Las hojas fosilizadas encontradas en la zona muestran que había una gran diversidad de plantas que una vez vivieron allí. De hecho, la zona estaba dominada por especies perennes y tenía una selva tropical templada a unos 75°S, mientras que hoy en día esta latitud es fría y congelada.
Hace 100 millones de años, a pesar de un invierno que presenció alrededor de 70 días de oscuridad, los bosques prosperaban en condiciones mucho más cálidas. El calor provenía del tamaño de la masa de tierra, con Gondwanaland manteniendo alejadas las corrientes frías que hoy rodean la Antártida. Los investigadores han descubierto que las llanuras inundables de la zona estaban cubiertas de helechos, pequeñas podocarpas y coníferas. En la llanura costera, los bosques abiertos de dosel estaban llenos de coníferas y helechos.
El antiguo clima apacible de la Antártida
A diferencia de las temperaturas actuales en la Península Antártica, las hojas fosilizadas que se encuentran en las areniscas y sedimentos de la cuenca James Ross de la región de la Península Antártica indican que las temperaturas medias anuales de la zona fueron de 13 a 21°C (55 a 69°F). Las plantas fósiles son indicativas de que la zona tenía un clima cálido sin largos períodos de temperaturas invernales por debajo de la congelación, junto con una humedad adecuada en el aire para su crecimiento.
Polen antártico fosilizado que revela tundra
Científicos de la Universidad de Rice en los Estados Unidos, llevando a cabo investigaciones sobre el polen fosilizado encontrado en la Península Antártica, se sorprendieron al descubrir que la región estaba cubierta por tundra hasta hace 12 millones de años.
Las vastas capas de hielo del continente comenzaron a formarse hace unos 38 millones de años, siendo la Península Antártica el último lugar cubierto de hielo. Sin embargo, hubo un debate continuo entre los científicos sobre la rapidez con que ocurrió esta glaciación.
Durante un período de tres años, los científicos determinaron las especies exactas de plantas que existían en la península hace 12 millones de años y descubrieron que el registro fósil acusaba a un largo y gradual proceso de glaciación sobre la península.
Plantas detalladas en la Península Antártica
Los científicos de la Universidad del Arroz también detallaron las especies exactas de plantas que existían en la península en los últimos 36 millones de años. El registro de polen en las capas sedimentarias permitió la construcción de una imagen detallada de la rápida disminución de los bosques durante el Eoceno tardío, hace unos 35 millones de años, y la glaciación generalizada en el Mioceno medio, hace unos 13 millones de años.
Es más fácil decirlo que hacerlo, ya que el polen fosilizado estaba situado a menos de 30 metros (100 pies) de densa roca sedimentaria en áreas frente a la costa de la península, en aguas poco profundas que están cubiertas de hielo durante la mayor parte del año. Aquellos que se han embarcado en un crucero por la Península Antártica conocerían las duras condiciones en las que estos investigadores trabajaron.
Fecha de nacimiento de los sedimentos antárticos
Los científicos de la Universidad del Arroz no sólo tenían que fechar el polen, sino que también tenían que fechar la edad de varios sedimentos en cada muestra de núcleo tomada. Determinaron si las rocas se formaban debajo de una capa de hielo en condiciones marinas abiertas o en un entorno glacial-marine combinado.
Su investigación incluyó recuentos minuciosos, categorización y examen de la textura de miles de granos de arena conservados en el sedimento. Su objetivo era averiguar cuánto de la zona estaba cubierta por glaciares en los últimos 36 millones de años.
Un bosque en lo alto de las montañas de la Antártida
Mientras tanto, investigadores de UW-Milwaukee escalaron las laderas congeladas de las Montañas Transantárticas y encontraron rocas grises que contenían fósiles del pasado boscoso de la Antártida. Encontraron fragmentos fósiles de 13 árboles y descubrieron fósiles de árboles de más de 260 millones de años de antigüedad, lo que significa que este bosque en particular estaba creciendo al final del período Pérmico, antes de los primeros dinosaurios.
En ese momento, la Antártida todavía estaba en el Polo Sur. Los científicos esperaban encontrar fósiles del Período Pérmico, ya que este período terminó hace 251 millones de años con una extinción masiva causada por un cambio repentino de las condiciones de invernadero a la estación de hielo. Durante este tiempo, más del 90 por ciento de las especies desaparecieron, incluyendo los bosques polares.
Baja diversidad de plantas
Los científicos están tratando de averiguar por qué estas resistentes especies se extinguieron. Se estima que este evento de extinción fue relativamente rápido en términos geológicos, ocurriendo durante más de 200.000 años. Durante ese tiempo, los volcanes en Siberia liberaron una enorme cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Los científicos encontraron que los bosques tenían una baja diversidad de plantas cada uno, y las funciones específicas afectaron la forma en que todo el bosque respondió al cambio ambiental, lo que contrasta con los bosques modernos de hoy en día, que tienen una mayor diversidad de plantas y por lo tanto son más adaptables al cambio.
Sin embargo, el bosque antártico era bastante resistente, con las plantas capaces de sobrevivir a través de extremos polares de luz de 24 horas en verano y oscuridad completa en invierno.
Plantas antárticas que encienden y apagan sus ciclos de crecimiento
Al estudiar los anillos arbóreos antárticos conservados, los investigadores descubrieron que estos árboles pasaron de la actividad estival a la residencia invernal en un mes. Las plantas modernas, mientras tanto, hacen la transición durante varios meses.
La siguiente pregunta que los investigadores están trabajando es cómo meses de luz perpetua afectan los ciclos de día y noche de las plantas. No hay otras plantas que viven actualmente que tengan la capacidad de encender y apagar sus ciclos de crecimiento, por lo que los científicos estudiarán cómo estas plantas lograron forzarse a sí mismos fuera de la residencia cuando todavía estaba oscuro.
El alimento fósil de la Antártida
Los restos de bosques antiguos están proporcionando una fuente de vida hoy en día en el lago de Johlans, que se encuentra por debajo de casi 1 km (0.61 millas) de hielo en la Antártida occidental. A pesar de una capa pesada de hielo en la parte superior, hay agua líquida en el lago.
Cuando los científicos perforaron el hielo y tomaron muestras del agua del lago y el sedimento debajo de él, encontraron que el agua contenía una próspera comunidad microbiana. El sedimento contenía microfósiles de organismos marinos, polen fosilizado tanto de haya como de coníferas, y polen de unos 34 millones de años de antigüedad.
De hecho, ambos tipos de fósiles están proporcionando nutrientes a la comunidad microbiana que vive en la oscuridad y a altas presiones y bajas temperaturas. Aunque un viaje a la Antártida revela lo increíble que es la región desde una perspectiva sensorial, los hallazgos de los investigadores en la Antártida revelan de manera similar lo sorprendente que sigue siendo el funcionamiento interno del terreno.
