Zorros árticos: Jardineros constantes del Ártico
El zorro ártico de gran alcance
Dado lo extendido que está su hábitat, no es de extrañar que los zorros árticos sean uno de los animales que más a menudo vemos durante nuestras expediciones de Groenlandia y Svalbard. El zorro ártico es una especie circumpolar cuyos lugares de alimentación incluyen América del Norte, Eurasia, incluso Islandia, que van desde casi el Polo Norte hasta las islas subárticas.
Ya sea que te encuentres en el estrecho de Bering, el golfo de Alaska o en el sur de la bahía de Hudson, tienes una buena oportunidad de ver estos vulpinos bien aislados. Aquí cubriremos algunos de sus rasgos más distintivos - ¡siguiendo un video de zorro lleno de hechos abajo!
Los zorros árticos son pequeños pero aislados
Los zorros árticos suelen tener 46 – 68 cm de largo, unos 28 cm (11 pulgadas) de alto en el hombro, y pesan entre 1,4 – 9 kg (3 – 19 libras). Estas modestas dimensiones son útiles en el Ártico, sin embargo, reduciendo la cantidad de superficie corporal expuesta al frío.
El pelaje denso del zorro ártico es también uno de los abrigos más aislantes de cualquier mamífero, ayudando a la especie a sobrevivir a temperaturas de hasta -80°C (-112°F). Además, los zorros árticos tienen un sistema de circulación especialmente adaptado en sus almohadillas.
Imagen de Ramon Lucas, Lucas Photography, a bordo de s/v Noorderlicht, Svalbard 2017
Su piel se adapta a su entorno
El zorro ártico no siempre es blanco. Durante los meses de verano, viene en una variedad de colores, de gris oscuro a marrón a marrón azulado. Durante el invierno, la mayoría de los zorros árticos se vuelven blancos para adaptarse a los alrededores nevados. Entre 1 - 3% son los llamados “zorros azules” que tienen un color azul ahumado y permanecen más oscuros en invierno.
Los zorros árticos viven en las regiones de la tundra al borde de los bosques en verano, y su piel proporciona un buen camuflaje. En el invierno, los zorros árticos se encuentran comúnmente en los témpanos de hielo, donde su piel blanca les ayuda a esconderse incluso a plena vista. Svalbard tiene una población más alta de zorros azules que otras áreas árticas.
Los zorros árticos tienen un estilo de vida nómada
El zorro ártico es una especie nómada, que se mueve de un lugar a otro para buscar alimento. Como también es capaz de nadar, el zorro ártico es conocido por sus distancias de largo alcance, que superan cualquier otro mamífero excepto los humanos.
Durante los movimientos estacionales durante el período de otoño e invierno, ha habido casos de zorros árticos que viajan más de 800 km (500 millas) desde la costa y que suman 4.500 km (2.800 millas) durante un solo invierno.
Sobrevivir al invierno es un talento de zorro ártico
Para sobrevivir durante el invierno con un suministro mínimo de alimentos, los zorros árticos almacenan grasa corporal. Durante el verano y el otoño, comen tanto como pueden, acumulando una capa de grasa que actúa como aislante y reserva de alimentos durante los fríos meses de invierno magros.
Además, los zorros árticos almacenan alimentos enterrándolos para su uso posterior. Sin embargo, a veces no se puede confiar en estos suministros ocultos, ya que las tormentas invernales pueden cubrirlos. Cuando las tormentas están en su peor momento, los zorros árticos se esconden en sus guaridas protegidas y pueden quedarse sin comida durante varias semanas.
Imagen de Esther Baas-Lucas a bordo m/v Ortelius, Svalbard 2013
Las guaridas de zorro ártico son tan seguras como las casas
El zorro ártico se reproduce entre febrero y abril, con nacimientos que tienen lugar entre abril y julio después de un período de gestación de 52 a 54 días. Cuántos cachorros nacen depende de la disponibilidad de alimentos, aunque 5 a 10 cachorros se producen en promedio. Cuando la comida es abundante, hasta 19 cachorros pueden nacer.
Los zorros jóvenes del Ártico se crían dentro de guaridas complejas que proporcionan refugio y protección contra los depredadores. Algunas guaridas tienen siglos de antigüedad, utilizadas por generación tras generación de zorros del Ártico. Con el tiempo, estas guaridas se hacen más grandes, y algunas se han encontrado con más de 150 entradas.
La crianza compartida es popular entre los zorros árticos
Ambos padres de zorro ártico contribuyen a la crianza de los jóvenes. La hembra proporciona leche durante las primeras tres semanas y muy raramente sale de la guarida. Durante este tiempo, el macho trae de vuelta la comida. Una vez que los cachorros comienzan a comer, la hembra también sale de caza. Cuando ambos padres salen, a menudo hay una niñera hembra que cuida de los cachorros.
La segunda hembra nunca se reproduce con el macho, pero sólo está allí para ayudar a cuidar a los jóvenes. Usualmente la niñera proviene de la descendencia del año anterior. Después de 8 – 10 semanas, los cachorros se vuelven independientes, alcanzando la plena madurez a los 10 meses.
Imagen de Bas Vriesema a bordo m/v Ortelius, Svalbard 2014
Ellos establecen territorios con sus compañeros
Los zorros árticos son monógamos, con cada pareja estableciendo un territorio que utilizan durante varios años. En Svalbard, el tamaño del territorio del zorro ártico puede variar ampliamente entre 3 - 60 km cuadrados (1 - 23 millas cuadradas). El tamaño del territorio depende de la ubicación de las guaridas del zorro ártico, ya que los zorros que anidan en la costa tienen un territorio más pequeño que los encontrados en el interior.
Los zorros árticos tienen un apetito abierto
El zorro ártico come lo que puede encontrar, incluyendo lemmings, ardillas molidas, insectos, aves marinas, huevos, peces y bayas. Incluso caza crías de focas anilladas vivas en sus cámaras debajo de la nieve. Durante el invierno, cuando la comida es escasa, los zorros árticos a menudo siguen a los osos polares y lobos, esperando para refrigerarse en sus sobras.
Cuando los tiempos son realmente difíciles, pueden incluso recurrir a comer las heces de otros animales. Los zorros árticos también pueden reducir su tasa metabólica a la mitad mientras permanecen activos, conservando energía mientras buscan alimentos.
Las diferentes firmas de ADN indican migraciones masivas
Los científicos han analizado muestras de ADN de los antiguos restos de zorros del Ártico islandés que datan del siglo IX al XII y las compararon con el ADN de zorros del Ártico moderno. Encontraron que los zorros del Ártico antiguo compartían una sola firma genética, mientras que la población moderna posee cinco firmas únicas.
Los científicos razonaron que esta explosión en la diversidad genética se debe a que los zorros árticos migran a través del hielo marino durante la Pequeña Edad de Hielo. Incluso hoy en día, los zorros árticos viajan rutinariamente distancias a través del hielo marino.
Los zorros árticos son jardineros habituales
Además de ser naturalmente fotogénicos, los zorros árticos son ideales para la vegetación local. Al depositar nutrientes en y alrededor de sus guaridas a través de la micción, la defecación y las sobras de muertes anteriores, se sabe que otorgan a estas áreas un 70% más de nitrógeno inorgánico y casi un 2000 % más de fósforo extraible que los sitios circundantes.
En agosto, las guaridas de zorro ártico pueden soportar casi tres veces más biomasa vegetal de lo normal. El resultado es una rica tundra alrededor de sus guaridas, proporcionando diversidad vegetal adicional para otros herbívoros que se sienten atraídos por la exuberante vegetación.
Imagen de Ute Walz a bordo m/v Plancius, Svalbard 2017
Cuatro hechos de seguimiento sobre el zorro ártico
1. Los investigadores no saben cuánto tiempo han vivido los zorros árticos en Svalbard, pero probablemente llegaron en los últimos 10.000 años, después de la última edad de hielo.
2. Aunque el zorro ártico generalmente caza solo, es un animal social - a diferencia de otras especies de zorro que están siempre solos a menos que con un compañero o descendencia.
3. Los zorros árticos pueden reconocerse mutuamente por su olor, y las crías femeninas a menudo regresan a visitar a sus madres más adelante en la vida.
4. Los territorios que los zorros árticos se aparean a menudo se superponen con los de otras parejas de zorros.
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