Ballenas jorobadas: las estrellas de la Península Antártica Occidental
El rico ecosistema de la Península Antártica Occidental
El ecosistema marino de la Península Antártica Occidental (WAP) se extiende desde el mar de Bellingshausen hasta el extremo norte de la península. El WAP incluye la Zona de Hielo del Mar Antártico, un sistema muy productivo que soporta grandes poblaciones de mamíferos marinos, aves y krill antártico. Una de las estrellas de esta región, que se puede ver en su crucero por la Antártida, es la joroba.
Identificando ballenas jorobadas: la joroba ayuda
Las ballenas jorobadas son fáciles de detectar con su pequeña aleta dorsal, joroba distinta en la parte delantera, aletas largas y un patrón único en blanco y negro en su cola. Normalmente viajan solas o en pequeñas vainas que consisten en dos o tres ballenas. Es común que las madres toquen las aletas de sus crías, lo que se cree que es un signo de cariño.
El canto de las ballenas jorobadas
Los jorobados son famosos por sus hermosas y complejas canciones. Estas canciones, que están compuestas por secuencias de gemidos, aullidos y gritos, pueden continuar durante horas. Sin embargo, son sólo los machos los que cantan. Los científicos creen que estas canciones podrían ser usadas para atraer a posibles compañeros. Los machos pueden cantar durante horas y repetir su canción varias veces. De hecho, todos los machos de una población cantan la misma canción, aunque la canción de cada población es diferente.
Además, las canciones evolucionan a lo largo del año, por lo que nunca se las atrapa cantando la misma melodía durante demasiado tiempo. Las canciones de ballena jorobada viajan largas distancias en el océano, capaces de ser escuchadas a 30 km. Los investigadores han descubierto que las ballenas jorobadas suelen hacer sonidos con una frecuencia de audio entre 80 y 4.000 hercios.
Terneros jorobados con leche engullida
Una ballena jorobada hembra se reproduce cada dos o tres años y lleva su cría durante un período de gestación de aproximadamente un año. La cría suele tener una longitud de entre 3 y 4,5 metros (10 a 15 pies) y pesa alrededor de 900 kg (una tonelada), mientras que las jorobadas adultas alcanzan entre 11,5 y 15 metros (37,5 a 49,2 pies) y pesan hasta 36.000 kg (79.000 libras).
El ternero es amamantado por un año y la leche de la madre es 45-60% grasa. Los terneros jorobados son capaces de tragar 600 litros de leche por día. Dentro del primer año, los terneros doblan su longitud y continúan creciendo durante los próximos 10 años.
Los buffets del océano de la ballena jorobada
Las ballenas jorobadas son ballenas baleen, lo que significa que en lugar de los dientes tienen entre 270 y 400 placas superpuestas flecadas que cuelgan de cada lado de sus mandíbulas superiores. Estas se llaman placas baleen. Las placas están hechas de queratina, que es la misma cosa que el cabello humano y las uñas están hechas. Las placas son negras y tienen alrededor de 76 cm (30 pulgadas) de largo.
Las ballenas comen principalmente peces pequeños, krill y plancton. Para comer su comida, las ballenas jorobadas toman grandes bocas de agua. Debajo de sus bocas hay 12-36 surcos de garganta que se expanden para contener el agua. Los jorobados luego filtran el agua, después de lo cual los dos orificios en sus espaldas expulsan el agua. Las ballenas jorobadas cazan y se alimentan en el verano y ayunan durante la temporada de apareamiento, viviendo de sus reservas de grasa para que puedan concentrarse en la migración y el apareamiento.
Son una especie social cuando se trata de cazar, utilizando una técnica única llamada “red bubble”, en la que los grupos de jorobados usan burbujas de aire para el rebaño, el corral o el pescado desorientado. Son grandes comedores, también: Una ballena jorobada es capaz de desfilar hasta 1.360 kg (3.000 libras) de comida por día.
Contando jorobadas desde el aire
Durante el período de verano, los científicos creen que la Península Antártica Occidental tiene alrededor de 3.000 ballenas jorobadas. Para calcular esto, llevaron a cabo un reconocimiento en helicóptero a bordo de las ballenas junto con un estudio de redes de arrastre para el krill para determinar si la gran población está conectada con especies específicas de krill. Los científicos produjeron mapas de distribución para predecir las densidades en las que las ballenas jorobadas probablemente ocurrirán en la parte occidental de la península.
En cuanto a la conexión entre el tipo de krill y el número de ballenas, los investigadores encontraron que no había una relación clara entre las ballenas jorobadas y la presencia de una especie particular de krill. Las ballenas en cambio estaban ubicadas en la zona independientemente de la cantidad de krill disponible.
3D mapeando el comportamiento de la ballena jorobada
En otro estudio, los investigadores monitorearon un grupo gigante de jorobados en la bahía de Wilhelmina, a lo largo del lado occidental de la Península Antártica. Este grupo jorobado, compuesto por más de 300 miembros, tenía cinco ballenas por kilómetro cuadrado (0,38 millas cuadradas), rompiendo el récord anterior de una ballena por kilómetro cuadrado.
Durante un período de seis semanas, los científicos observaron ballenas jorobadas festándose en el krill. Y fue un festín, muy bien: las ballenas se alimentaban continuamente durante 12 a 14 horas antes de entrar en coma alimentario y dormirse en la superficie del mar. Esto no es ninguna sorpresa, ya que el krill llena el mar desde la superficie hasta 300 metros (985 pies) debajo de ella.
Además de ver cómo goteaban el krill, los científicos colocaron etiquetas a las ballenas jorobadas que permanecieron durante 24 horas, capturando una variedad de datos, incluyendo la temperatura, el sonido y la posición. Esto permitió a los científicos construir un mapa en 3D de las actividades submarinas de las ballenas junto con su propia banda sonora. Los investigadores incluso lograron conectar etiquetas a las ballenas durmientes en la superficie. ¡Incluso las jorobadas medio dormidas estaban demasiado llenas para moverse cuando los investigadores remaban en un bote pequeño y les ponían etiquetas en la cabeza!
Un estudio de grabación bajo el agua jorobado
Los científicos que estudiaban el canto jorobado en la Península Antártica Occidental colocaron etiquetas a las ballenas en el Hemisferio Sur a finales del otoño (mayo y junio) período. Las etiquetas se adjuntaron por períodos de 24 horas a seis ballenas en un año y ocho ballenas al año siguiente para registrar la producción de sonido y la orientación corporal.
Los resultados mostraron coros de canciones presentes en todos los discos acústicos de la etiqueta, y múltiples ballenas estaban cantando activamente. Además, los datos mostraron que las canciones estaban rodeadas por períodos de producción de sonido social, y la frecuencia de su ocurrencia es indicativa de la cantidad de actividad social que tiene lugar en el área de alimentación en la que las ballenas fueron etiquetadas.
Estrellas jorobadas de YouTube
Recientemente, un grupo de científicos adjuntaron etiquetas satelitales temporales y cámaras de vídeo a ballenas jorobadas en la parte occidental de la Península Antártica. Los dispositivos rastrean los movimientos de la jorobada y toman imágenes de vídeo de todo lo que hay delante de la ballena durante 24-48 horas antes de caerse y flotar a la superficie. Los científicos luego utilizan rastreadores GPS para recuperar la etiqueta y subir los videos. Los científicos ya han captado vislumbres invisibles de ballenas jorobadas que se alimentan, inmersiones profundas, e interactuar entre sí muy por debajo de la superficie del mar.
