Breve historia de los cruceros árticos y antárticos
La evolución de los viajes de expedición polar
En estos días se pueden reservar algunos billetes, tomar algunos vuelos y embarcarse en un crucero de expedición a zonas que hace poco más de un siglo representaban los límites exteriores de la exploración terrestre.
Shackleton estaría impresionado, si no un poco amargo.
Pero esta facilidad de viajes polares, así como el mercado que se desarrolló junto a él, no ocurrió de la noche a la mañana. Y en comparación con las contrapartes de cruceros en el Caribe y el Mediterráneo, el turismo de expedición fue algo tarde para el juego.
No es que no esté recuperando el tiempo perdido: Hoy el crucero polar está en pleno auge, construyendo y enviando barco tras barco de clase polar a lugares como Groenlandia, Svalbard, el norte de Noruega, las Malvinas y más de un centenar de destinos antárticos.
No solo eso, los viajes por el Ártico y la Antártida son cada vez más sofisticados cada año, incorporando varios objetivos de vida silvestre, actividades al aire libre y amenidades a bordo.
¿Pero cómo empezó todo esto, esta extraña combinación de lo robusto y lo civilizado? terra australis del mundo antiguo convertido en un día moderno ¿Turismo de masa?
Resulta que los orígenes eran en realidad bastante humildes.
Avances hacia el turismo ártico y antártico
Los primeros viajes de placer polar tuvieron lugar en el Ártico, a partir de 1893 a lo largo de la costa del norte de Noruega.
Estos primeros viajes fueron operados por la naviera noruega que formó Hurtigruten, navegando una ruta de verano entre Trondheim y Hammerfest y una ruta de invierno entre Trondheim y Tromsø.
Otros viajes poco regulares de finales del siglo XIX permitieron a las almas aventureras unirse a los balleneros que navegaban desde Tromsø hasta Spitsbergen, que sigue siendo un popular punto de interés para los osos polares en el archipiélago de Svalbard.
Más tarde, en 1900, la Compañía de la Bahía de Hudson trató sin éxito de capitalizar la zona de la Bahía de Hudson, ofreciendo cruceros canadienses limitados a bordo de su buque de reabastecimiento entre Montreal y Churchill de 1933 a 1941.
Aunque estas primeras puñaladas en el turismo polar pueden parecer escasas, en realidad son bastante respetables si se considera el primer crucero hecho a propósito, Prinzessin Victoria Luise, fue construido sólo en el año 1900.
Pero no fue hasta que un empresario suizo llamado Lars-Eric Lindblad entró en la arena que la bola de nieve se puso en marcha.
Inmigrando a los Estados Unidos a principios de la década de 1950, Lindblad formó Lindblad Travel en Connecticut y organizó los primeros cruceros a la Antártida en 1966.
Sobre la base del éxito de esos viajes iniciales, Lindblad construyó el 104-pasajero Explorador Lindblad en 1969, ampliando sus giras al Ártico canadiense.
Después de esto, el camino fue esencialmente pavimentado.
Nuevas rutas, nuevos barcos y nuevas compañías se formaron a lo largo de las décadas siguientes, especialmente en la década de 1990: Poseidón, Quark, y, por supuesto, Oceanwide Expeditions en 1993.
Estableciendo unas pocas primicias propias, OEX se convirtió en el primer operador turístico polar en desplegar cruceros todo-civiles a Spitsbergen.
Oceanwide también innova el concepto de “crucero de campo base” antártico, ahora un viaje patentado en el que los pasajeros se embarcan en múltiples actividades al aire libre desde un buque estacionario que actúa como campamento base.
Y más recientemente, OEX construyó Hondius, el primer buque Polar Clase 6 registrado en el mundo.
El método moderno de viajar por el Ártico y la Antártida
A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, la mayoría de los estándares de viajes polares de hoy en día se habían formado y refinado, y generalmente van como sigue:
Los aterrizajes se organizan en excursiones de tres horas que se intentan dos veces al día si el clima, el hielo y las condiciones de vida silvestre lo permiten. Los grandes buques transportan alrededor de 300-400 pasajeros, pero los pequeños barcos ágiles se adhieren a alrededor de 100, que es también el tamaño máximo de salida del grupo.
Los botes zodiacos inflables duros, y en casos más raros los helicópteros, son el transporte habitual hacia y desde los desembarcos. Estos paseos comprenden la actividad principal de los cruceros polares y están dirigidos por guías de expedición entrenados, generalmente en proporciones de un guía por cada 10 a 20 pasajeros.
Los guías son típicamente trabajadores contratados estacionales con amplia experiencia al aire libre, y muchos también tienen antecedentes en ciencias naturales. Incluso pueden estar bien entrenados en actividades como senderismo, montañismo, esquí, kayak, fotografía o buceo polar.
Los viajes antárticos suelen partir y regresar a América del Sur, ya sea desde el puerto de Ushuaia o Puerto Madryn. Los cruceros árticos, por otro lado, suelen embarcar y desembarcar en Longyearbyen o Akureyri.
Y aunque los cruceros mismos se han vuelto más intrincados, también lo han hecho las entidades fundadas para proteger a los pasajeros polares, la vida silvestre y el medio ambiente.
Una de esas entidades es la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos, creada en 1991 para “abogar y promover la práctica de viajes seguros y ambientalmente responsables del sector privado a la Antártida”.
Oceanwide es miembro de pleno derecho de la IAATO, defendiendo orgullosamente (y en algunos casos, iniciando) sus invaluables directrices.
Lo mismo ocurre con la Asociación de Operadores de Cruceros de Expedición del Ártico, formada en 2003, que proporciona directrices para áreas como el Canadá Ártico, el Ártico ruso, Jan Mayen, Groenlandia y Svalbard.
Al igual que la IAATO, Oceanwide es miembro de pleno derecho de la AECO, y algunos de nuestros empleados incluso desempeñan funciones clave dentro de los diversos comités de cada organización.
Es en parte debido al crecimiento acelerado de cruceros árticos y antárticos que IAATO y AECO son tan vitalmente importantes.
Desde 1989, aproximadamente 150 sitios (incluyendo 20 estaciones de investigación) han sido visitados en la región de la Península Antártica. Y los nuevos barcos polares ya en orden para 2019 representan 42.488 amarres adicionales, borrando el récord de 2018 de aproximadamente 34,000 nuevos amarres.
Esos espacios adicionales significan un montón de nuevos pies pisando las regiones polares, lo que significa que es más crucial que nunca asegurarse de que estas regiones permanecen protegidas e inmaculadas.
Pero por otro lado, ¿cuán probables son estas regiones para tocar nuestros corazones si no son vistos en persona – o sólo vistos por los pocos privilegiados? Porque como todo viajero polar le dirá, las fotos son un pobre sustituto para estar allí.
La ventaja del turismo de cruceros de expedición
Ciertamente se puede encontrar una amplia prueba de que el turismo de expedición, o prácticamente cualquier tipo de turismo, afecta a los entornos naturales y a sus especies nativas.
Después de todo, no hay nada dentro de un sistema cerrado, especialmente no los turistas deportivos de teléfonos inteligentes. Donde quiera que vayas, has dejado una marca – por pequeña que sea, permanente o fácilmente borrada, por pura o egoísta que sean tus intenciones, quieras o no.
Pero hay un giro en esa moneda. Y para llegar a ella, vamos a dirigir nuestra atención de nuevo a Lars-Eric Lindblad.
Lindblad era un renombrado ambientalista, sirviendo en el Fondo Mundial para la Vida Silvestre y la Fundación Africana para la Vida Silvestre, y sus viajes estaban explícitamente orientados a fomentar un aprecio por áreas remotas y poco conocidas del planeta.
Debido a esto, Lindblad llegó a ser conocido como el padre del ecoturismo.
Por su trabajo de conservación, fue galardonado con la Orden del Arca Dorada por los Países Bajos, hizo un Caballero de la Estrella Polar por el rey de Suecia, y tenía una gran cala en la Península Antártica llamada Lindblad Cove en su honor.
Ahora, se podría decir que sus motivos eran principalmente financieros y que su trabajo ambiental era simplemente un biproducto de sus ambiciones de negocio, o peor aún, una forma de blanqueamiento.
También se podría decir que no todos los viajeros o empresas se comportan con tanta gracia como Lars-Eric Lindblad. Y es cierto que aquellos que no son parte de por qué IAATO y AECO necesitan existir.
Pero el hecho es que muchas personas que ven de primera mano las regiones polares regresan con un nuevo y muy personal respeto por estos preciosos ecosistemas.
Esto no es probablemente una mera coincidencia.
No obstante, es preciso encontrar un equilibrio constante entre la exposición y la explotación, y los equilibrios son siempre más difíciles que los extremos.
Pero todo lo que tienes que hacer es ver estas regiones por ti mismo, de la manera correcta – como un viajero respetuoso con el medio ambiente con una compañía ecológicamente consciente – y el valor de mantenerlas abiertas a visitas humanas cuidadosas se hace evidente.
Y esto, creemos, es una tradición que vale la pena continuar.
